Джой слышал, как его заклятые враги, у которых хватало учеников на три, а то и на четыре полных рейда (1 рейд = 36 человек), несправедливо упрекают его в обмане и махинациях. А самое обидное, что приглашенный арбитр, под громкие крики бессовестных людей, потребовал присоединить на экзамене группу наемников к ученикам остальных трех школ. Разумеется, оплатить услуги «наёмников» также обязана была Западная школа. Они мол, нарушили правила, они и должны понести за это наказание.
Но никаких правил, запрещающих привлекать помощников, если они, конечно, не сильнее девятнадцатого уровня, не существовало. Это решение являлось вопиюще несправедливым, а что самое неприятное, будь в составе учеников Джойса настоящие «наемники», он смог бы решить вопрос деньгами, а так, у него не было никакого права требовать от добровольно вызвавшихся помочь людей, помогать и всем остальным магам.
А если он откажется предоставить «наёмников» или ученики секты Меча Истины в грубой форме ответят на претензии магов огня, может возникнуть старательно избегаемый конфликт, который Восточная школа привыкла решать огненными шарами. Под давлением представителей сразу трех школ, архимаг Плутарх Вакх Второй Белый наверняка закроет глаза на беспредел Восточной школы, и маги воды опять понесут моральные и материальные потери.
Причём, после главу школы ещё и принудят выплачивать сотни золотых слитков врагам за пари на экзамене, в которое Джой влез уже по своей глупости. Ситуация была крайне неприятной и осознавая это, мужчина подошел к повозке воинов, чтобы рассказать им всё как есть и предупредить о возможных проблемах.
— Я сделаю так, как прикажет господин Ян. Это его вы должны просить о помощи. Как он скажет, так и будет, — тихим голосом ответила воительница, смотря отрешенным взглядом в одну точку.
После появления Виконты, она и рослый парень совсем помрачнели и притихли. Здоровяк молча подтвердил кивком слова женщины. Тихая незнакомка спала на дне повозки, укрывшись с головой покрывалом и старший наставник не стал её будить, посчитав, что спросит её позже, уже поговорив с Яном и другими.
Друид сказал, что за десять золотых и ещё месяц проживания на территории школы не прочь помочь Джою. Виконта, очень расстроенная, что не сохранила доверенные ей вещи, тоже была готова отправиться несколько раз в Пещеру, причем совершенно бесплатно, если это как-то поможет тем, чьи надежды она не оправдала.
В итоге выяснилось, что почти всё упиралось в Яна. Он пригласил большинство присутствующих, на его решение они все и ориентировались. Если удастся убедить его, то конфликта и связанных с ним проблем можно будет избежать. Вернувшись через десять минут к магической стелле, Джой открыл рот от удивления. За то время, что он отсутствовал, его ученики уничтожили еще тридцать шесть фантомов. Осталось всего двадцать шесть!
С замиранием сердца, мужчина следил, как счетчик достиг значения сто, а это значило, что противник остался всего один. Наверняка, оставшийся являлся тем ужасным боссом подземелья, о котором говорил добравшийся до его пещеры ученик.
Уничтожение босса, зачастую в десятки, а то и в сотни раз превосходившего по здоровью и силе рядовых фантомов — очень сложная задача, особенно для двадцати пяти человек. Однако, в душе Джой Синий питал надежду, что еще не всё потеряно и Западная школа не окончательно проиграла соревнование и сможет сдать экзамен наравне с другими. Ведь, если они справятся, то получат из убитого босса камни талантов второго уровня по числу выживших. Это и являлось главным призом Пещеры испытаний.
Камни талантов можно было получить только один раз, поэтому активация испытания осуществлялась уже перед выпуском учеников из школы. Кто пройдет пещеру со второго раза, КТ уже не получит. Нет, какие-то призы его ждут, но этот уникальный приз Пещера испытаний давала каждому из претендентов только один раз.
Говорили, что Соревнование шести сект проходит в Подземелье пурпурной бездны по той же причине, но там лучшим, одноразовым призом являлся КТ третьего уровня. Однако, успешно проходивших испытание Пурпурной бездны и убивавших финального босса воспитанников из всех сект были единицы. Приз выдавался не по числу выживших, а только один, и обладателем его становился тот, кто успевал его забрать с места гибели босса.
Это приводило к страшной бойне между учениками за главный приз, которую стремились обойти стороной все благоразумные. Из-за невозможности разделить приз, желающих объединяться и рисковать своей жизнью ради него, было немного, поэтому босса обычно не удавалось убить. Обычно, претенденты ограничивались выполнением минимального требования на убийство десяти монстров, и на этом испытание считалось пройденным.
Задумавшись на минутку, мужчина не заметил, как магическая стелла высветила цифру сто один и зафиксировала время завершения испытания на отметке три часа пятнадцать минут. Старшего наставника привлекли призывы помощника: «Мастер Джой, мастер Джой, Ян здесь! Вы просили позвать, если он появится!»
— Иду, — отозвался мужчина и поспешил к кругу.
***
Красивые птички под потолком, имевшие название «Огненный феникс» оказались магическими стрелками сотого уровня. С одной стороны это было хорошо, потому что они не кинулись на меня всей толпой, когда я сбил первого, но пришлось помучиться, отскакивая от выпускаемых ими серповидных огненных волн, даже с моим сопротивлением наносящих по сотне урона каждая. Часть волн я поймал, левой рукой, получив опыт и полнив запасы некультивированного духа, но от большей части просто постарался увернуться, не будучи уверенным, что смогу её отразить.
Пожалуй, с ними я намучился больше всего, так как они постоянно порхали с места на место, нередко уклоняясь таким образом от выпущенных мной зарядов Ци.
Собрав выпавшие с них материалы, я не обнаружил ничего нового, и поспешил обойти большое озера лавы слева, когда достигший середины пещеры босс выбрал для обхода другой берег. Забавно, что сам горящий пламенем монстр не решился пересечь озеро вплавь. Возможно, так вышло бы гораздо дольше, но благодаря такому его выбору, мне удалось оббежать всю пещеру по кругу, по одному снимая встречающихся мне големов, мечников и притаившихся под потолком фениксов.
И тут я встретил первого по-настоящему опасного дальнего противника. Им оказался полностью кристаллический монстр, который так и назывался «Кристальный страж». Красного цвета оживший кристалл имитировал форму человека без ног и извлекал снаряды для метания прямо из своего тела.
Его опасность для меня состояла в том, что он являлся физическим стрелком. Он поразительно точно метал в меня короткие и очень острые кристаллические дротики с огромного расстояния, предугадывая мои перемещения и атакуя с упреждением. Он дважды ранил меня в ногу выше колена, дважды в левое плечо и чуть выше в шею. А количество дротиков, отраженных доспехами было не сосчитать. Только скрывшись за одиноко возвышавшейся неподалеку скалой, я смог спастись от непрерывного града его быстрых и точных атак.
Чтобы не умереть от кровотечения, пришлось срочно отпиваться лучшим исцеляющим эликсиром. Своими кристаллами он почти разрушил легендарный нагрудник Люца. Еще одно-два попадания и я начну ощущать на своей шкуре, что такое пятьсот урона без отражения доспехом.
Но умер кристальный страж также быстро и невзрачно, как и многие другие, уже знакомые мне монстры, хоть и успел напакостить напоследок, ранив меня в ответ в выставленную для атаки ладонь. Острым дротиком мне оторвало мизинец. Было очень больно, да и выглядела оголенная костяшка первой фаланги неприятно, но моя схватка еще не завершилась и приближение босса со спины, вынудило меня забыть обо всём и опять бежать в другой конец пещеры, оббегая по кругу озеро уже с другой стороны.
Я взял себе за правило к кристальным стрелкам ближе пятидесяти шагов и без заготовленной заранее дальней атаки не приближаться. Это правило еще дважды за ближайшие пару минут спасло мне жизнь, но я таки лишился нагрудника. Ненавижу кристальных стражей, но их было за что уважать. Пока что, никто не доставил мне столько проблем, как они.
