- Направо. Примерно в пяти шагах от противоположной входу стены, - я поспешила отсчитать нужное количество шагов, чтобы нацелиться на туннель под нами.
- Нашел, - зеркало услужливо показало пустой туннель и мы стали отслеживать путь гнома.
Казалось, что каждая вещь, каждый ящик на складе стремились создать препятствие на нашем пути, помешать продвижению. Чтобы мы потеряли земляной ход и сбились с пути. Но упрямей нас с Кертисом, как оказалось, на складе нет. Мы преодолели еще три помещения, прежде чем не наткнулись на интересный круговой заворот в земле.
- Что это? – я с растерянностью посмотрела на практически замыкающий себя подземный ход. Зачем? Так странно…
- Хм… - Алан задумчиво закусил губу, а потом вдруг хлопнул пальцами по зеркальной глади. – Точно! И как я раньше об этом не подумал!
Алан развернулся вокруг своей оси, отставил магическое зеркало, как ненужный обременяющий довесок, и усмехнулся, предвзято уставившись на колонну в центре, будто она ему должна еще с прошлой жизни. Вид у укротителя был - решительней некуда, а путь до нее – прямее линейки. Ух, чую, недолго той стоять на своем месте!
- Вот здесь! – Кертис постучал по стенке колонны костяшками, и та ответила ему глухим звуком. Внутри была пустота. – Этот подъемник для груза на секретный верхний уровень, под крышей. Там хранятся особенно опасные вещи. Существует путь наверх, но я никогда не задумывался, что не только с этого этажа.
Алан дернул за едва заметную ручку: дверца выехала и стала заметней. Еще движение – и она бесшумно отъехала в сторону. Заклинание против ржавчины – вещь - ни скрипа, ни звука не было слышно!
С любопытством засунула нос внутрь: квадратный короб с плотными стенками, по бокам толстые канаты из очень прочного на вид, но неопознанного мной материала. Просто и надежно – все, как хранитель артефактов прописал!
Внутри я смогла бы уместиться, подобрав руки и ноги, так что место кредитным чучелам там вполне хватало. И, не успела я домыслить до конца, как короб дернулся, канаты натянулись, и устройство пришло в движение.
- Смотри! Идет вниз! – шепнул мне Кертис, а сам показал на единственный едва заметный рычаг рядом с колонной. – Тут только вверх и обратно.
Короб скрылся в темном провале, как в пропасти. Одни натянутые канаты переливались тугими жгутами в неясном свете светильников, пока не остановили свой ход. До ушей донеслось приглушенный скрип, шуршание и возня, после чего механизм вновь пришел в движение.
Ровно через пять секунд мимо нас проехал короб с очередным кредитным чучелом под невероятно щедрый заем. Записка уже была приколота к грудине, но разобрать содержимое не представлялось возможным – миг – и щедрый займ под баснословный процент унесся вверх, чтобы осчастливить следующего дурака-хозяина.
- Пошли! - Укротитель виртуозно быстро открыл проход, вынырнул в коридор и пронесся по нему, словно в спине у него горел зажженный фитиль и придавал ему небывалой прыти. Как только меня не забыл – не знаю! Но руку сжимал так, что я всю дорогу наверх напоминала ему, чтобы он контролировал силу.
- Ты куда так несешься? – я вконец запыхалась.
Мы остановились у кирпичной стены, что резко контрастировала с остальными стенами в здании. Алан с силой вдавил несколько кирпичей внутрь, и сверху раздался негромкий скрежет – открылся люк.
- Поберегись! – Кертис подвинул меня за плечи, и на место, где я только что стояла сверху плавно опустилась железная лестница.
Я потрогала прохладный металл и задрала голову наверх:
- Это там?
- Здесь один из входов, но самый безопасный, если мы хотим увидеть сообщников гномов и не желаем быть пойманными, - Алан поставил ногу на первую ступень и приложил палец к губам и махнул рукой, что означало: "следуй за мной, но бесшумно".
Когда Кертис забрался наверх, настала моя очередь. Мышцы Мари до сих пор были вялыми, никакая усиленная регенерация не могла так быстро поставить на ноги тело, которые неделю находилось на пороге между жизнью и смертью. И теперь коленки жалобно тряслись, а руки дрожали, как холодец. Ступенька, рывок, еще ступенька…
На одной из перекладин моя нога соскочила и я чуть не улетела вниз. Сердце зашлось в бешеном ритме, отбивая дробь, и я не сразу поняла, почему вдруг стало так тепло спине.
Кертис.
Он спустился по лестнице и страховал меня своим телом от падения, пока я не забралась наверх, приговаривая на ушко: «Ты сможешь. Три ступеньки. Две ступеньки. Одна. Отлично!»
А это секретное местечко было организовано куда как лучше нижнего склада!
Массивные железные короба на полу были пронумерованы и усеяны защитными рунами, а изнутри металлического хранилища доносились то стуки об стенки, то странное журчание. Стройным рядом они шли друг за другом, оставляя лишь узкий проход-строчку.
Сразу над железными коробами, на длинных ножках, стояли деревянные ящики, туго обмотанные цепями кобальтового цвета, которые таинственно позвякивали, пытались перекрыть шуршание внутри. А еще выше уровнем, к потолку были подвешены клетки с частыми прутьями, внутри которых светились всеми цветами радуги удивительной красоты шары: то ли пушистые, то ли эфемерные на вид – не разобрать. Но интересные до ужаса!
- Что это? – шепнула я, показывая наверх.
- Не трогай! Это настоящие твари преисподней. Разъедают одним прикосновением даже вековые магические реликвии, не то, что кожу.
- Они?! Вот эта радужная прелесть? – мой палец, который был уже почти у прутьев клетки, был перехвачен Кертисом.
- На то и расчет, - сказал он, отводя мою руку в сторону. – Не трогай здесь ничего. Все, что тут находиться – нешуточная угроза не только для твоей жизни, но и для академии. Этот уровень запрятан так тщательно не просто так.
- Но почему у них такая смешная клетка? Если они такие страшные. Разве это их сдержит? – оглянувшись и удостоверившись, что мы в безопасности, спросила я.
- Только гибкие ветки узолги могут удержать свергов, - Кертис поднял руку к клетке и поднес палец к милому желто-розовому комку. Тот вмиг ощетинился опаловыми клыками, на кончике каждого из которых висело по шипучей зеленой капле. – Видишь, на что они способны? Зато как никто лучше уничтожают реликвии, которые не удается взять под контроль.
- Алан, мне кажется, или снаружи ангар не кажется таким вместительным?
- Не кажется. Это иллюзия, - Алан посмотрел куда-то сквозь многочисленные ряды.
- Ты так спешил, - намекнула я на нашу задержку на месте, но Кертис мотнул головой.
- Пока нельзя идти дальше. Мы спешили, потому что нам нужно было быстрее попасть сюда по гремучей лестнице, а теперь нужно ждать. Гномы – пунктуальный народец, думаю, они заранее отправили свою посылку наверх.
Тут раздался далекий скрежет металла, и я встрепенулась, показав глазами в противоположный конец помещения. Многочисленные ряды ящиков мешали увидеть что либо, но Алан и без того, похоже, знал эту территорию, как свои пять пальцев. Он кивнул мне, подтверждая, что наш долгожданный сообщник гномов здесь, пригнулся к полу и поманил меня за собой.
Узкий проход придавал защищенности, а железные короба хорошо скрывали нас за собой. Мы змейкой проходили между запертыми артефактами, осторожно пробираясь все ближе к колонне.
Помещение, в отличие от нижнего уровня, было единым, не разделенным на многочисленные хранилища. Нужная нам колонна с подъемным механизмом, что выделялась среди собратьев массивностью и размерами, находилась ближе к левому углу помещения. Мы остановились на расстоянии трех проходов от нее и притаились в ожидании визави.
Вдруг грохот, будто кто-то со всего размаху пнул железный короб, разнесся по помещению, заставляя артефакты повсюду озабоченно завозиться.
- Едритус академитус! Понаставят же! – плевался ядом мужской голос.
- Если бы глаза протер, когда встал, был бы целее! – женский звонкий голосок показался смутно знакомым.
Скрипнула дверка колонны. Ага, а здесь пожалели заклинания против ржавчины! Вот дают!
