ПРОЛОГ
— Кот, представляешь! Мелкий, плюгавый, злобный дикий кошак! — Зак так ожесточенно драл на себе волосы, что я совсем не удивилась рассказам о его проплешинах во второй ипостаси.
— Слушай, так все закономерно — у тебя и в обычном состоянии характер склочный! — я медленно расчесывала волосы и смотрела с интересом то на отражение обезумевшего брата, то на свое собственное.
Интересно, а кем буду я? Тигрицей? Пантерой? Пумой? Или пойду не в маму, а в папу, и стану волчицей? Одного кота в роду на сто лет вперед хватит, так что можно не беспокоиться, что такая пакость еще раз выстрелит!
— Почему ко-о-от?! — не прекращал голосить на весь дом Зак. — И знаешь, что самое ужасное?
— Что?
— Я его не контролирую!
Родители давно закрылись в спальне и дали старшему сыну время пережить потрясение. Хотя, подозреваю, они там сами успокаивались парой бокальчиков горячительного — новость-то не из легких! Я, и то, от молчания минут пять отходила.
Вещи из шкафа брата летели плотными комками в дорожную сумку — Заку дали всего два часа на сборы и прощание с домом. Теперь ему предстояло жить в общежитии при столичной академии, обучаться искусству трансформации, а после открывать двери в обеспеченный мир с золотыми ложками. Так, по крайней мере, все предполагали. А уж на деле — как получится! Вот кот же как-то выскочил! А Зак все детство мне расписывал, каким шикарным львом или волком будет — а тут на тебе, приплыли!
— Это все твоя любовь к рыбкам! — я покосилась на аквариум с блестящими чешуей обитателями, что не подозревали о своей роковой роли в судьбе хозяина. Перевела взгляд на Зака и всерьез забеспокоилась за безопасность живности: — Эй! Ты что так на них смотришь?
Парень моргнул, тряхнул головой, и с неприязнью скривился:
— Отдай их кому-нибудь, а то сожру же…
Рыбки будто почувствовали угрозу, чешуйки враз поблекли, и они вжались в песчаное дно — стремились слиться с окружающим миром. Мне никогда не нравились любимцы брата, но сердце-то не камень — спасу пару невинных душ!
— Отдам Тренку, что живет в конце улицы. Хорошо?
— А что сама не присмотришь?
— А если приедешь на выходные голодный? — было так трудно удерживать на месте уголки губ, но я справилась. Не зря столько лет тренировалась в актерском кружке!
— Да как я после такого позора вообще тут покажусь? Родители от стыда сгорают, наверное. Вся округа на смех поднимет! — Зак с криком подбитой вороны плюхнулся на дорожную сумку и закрыл лицо руками.
— Не говори ерунды! Знаешь же, что они любят нас, кем бы мы в будущем не стали! Тебя разве ругали? Или смеялись над тобой? Наоборот, поддержали. Да папа с тобой полчаса откровенничал по поводу своего прошлого!
— Просто в глаза сказать не могут. Мне бы на их месте было стыдно! — невидящим взглядом брат смотрел в пол. — Ты бы видела отбор трансформаторов: огромные медведи с полтонны, юркие лисы с шикарной шкурой, полные достоинства волки! И я — шерстяной комок отрыжки’
— Брось! Может, этот дикий карликовый кот в тебе обладает уникальной силой?! — мое предположение тут же заинтересовало парня, и я поспешила продолжить: — Вот ты много оборотней-котов знаешь? Нет? То-то же! Волков — хоть пруд пруди! Все про них давно известно! А ты можешь нос задрать и королем ходить по академии! От девчонок отбоя не будет, особенно если пустишь слушок о кошачей любвеобильности.
— Правда? — какой именно довод дал больший эффект — не знаю, но результат на лицо — Зак приосанился и приободрился, в глазах зажегся огонек азарта. — Надо найти мои сильные стороны! Как ты думаешь, в академии помогут?
— Тебя же в трансформаторы определили! Конечно!
— Точно! — Зак вскочил на ноги и бесцельно заметался по комнате, словно мячик. — Нужно спешить, а то к ужину не успею. А спать голодным, значит…
— …Всех мышей в академии съесть, — добавила я, и только потом прикусила язык. Рано! Ох, как рано было еще издеваться на эту тему!
В следующем отборе в буду участвовать уже я, и искренне надеюсь, что к тому времени ажиотаж в академии по поводу моего уникального братца сойдет на нет. Прослыть сестрицей бешеного карликового кота ужас как не хотелось!
ГЛАВА 1
— Дженни, ты что, еще дома? Разве не идешь на церемонию посвящения Зака? — мама заглянула в комнату, которую я теперь с чистой совестью считала своей. Критическим взглядом оценила мои голые коленки, выглядывающие из- под темно-синей юбки, красный жакет, накинутый на синюю кофту, и показала большой палец — класс!
— А ты? — я, конечно, хоть и подготовилась к выходу, но до последнего сомневалась, стоит ли появляться на посвящении брата в адепты академии. Зак умолял не показываться и удержать дома родителей, но я знала, что в глубине души он хотел бы видеть поддержку рядом. Родственников допускали до коротенькой торжественной части, и я была не прочь взглянуть собственными глазами на легендарную столичную академию перед поступлением. Брат же нервничал, что момент особой гордости для любого родителя будет испорчен его уникальной ипостасью — еще не свыкся с новой «кошачьей» стороной натуры.
— А вы что, не пойдете? — я окинула удивленным взглядом серый спортивный костюм, в котором мама ходила дома и лицо без тени макияжа, похоже, родители поняли сына без слов.
— Увидимся еще. Думаю, Заку так будет комфортнее, — слегка погрустнела мама. — А ты иди, подбодри брата! С тобой он будет чувствовать себя уверенней и раскованней, мы же с отцом только вгоним его в краску и тоску. По себе знаю.
— Знаешь? Но у тебя же не было проблем с оборотом при отборе в академию, — или я чего-то не знаю?
— А ты забыла мой цвет? Тигрица-альбинос — то еще зрелище для неокрепших умов! И я тоже не была готова к этому, — сейчас это воспоминание вызывало у мамы только легкую улыбку.
— Мама, я начинаю бояться! Получается, в нашем роду сюрпризы выскакивают исправно! Надеюсь, у папы- то все нормально было?
— Вполне! Если не считать его огромного роста в холке. Знаешь, как все в стороны поотпрыгивали, когда он в первый раз обернулся?! Я в тот же миг в него и влюбилась! — судя по отрешенному взгляду, мама погрузилась в приятные воспоминания.
— Ого! Так в кого у нас так Заку с котом повезло?
— Это и для нас загадка! Хоть мы с отцом оба из средненьких по силе родов, сама знаешь — много кровосмешения, но о котах первый раз слышу. Бывало много раз, что сила оборотня не отзывалась, вон, как у твоей тети, или двоюродной сестры. Но чтобы карликовые кошачьи появлялись? Наверное, это моя порода подвела.
— Но Зак же так похож на папу! При чем здесь ты?
— Да какая разница кто на кого похож?
— Ну да, ты права. Вот я ни на одного из вас даже единой черточкой не вышла! — я поморщила нос и не знала, радоваться мне все-таки или расстраиваться. Сейчас меня немало волновала моя будущая судьба и то, кем я обернусь на отборе в академию в следующем году.
А ведь порода-то у нас какая! Мама — высокая светлокожая блондинка с голубыми глазами. Папа — высоченный темноволосый и темноглазый брюнет. Все говорят, что Зак вырос точной копией папы в молодости. А вот я выбивалась из коллектива небольшим ростом, каштановыми волосами и зелеными глазами. Похоже, в свете последних новостей, повод беспокоиться у меня был!
Я прошла мимо отчего-то расстроенной мамы, подбодрила ее улыбкой и звонко чмокнула в щеку:
— Потом расскажу все в подробностях! Не переживай!
Впопыхах я выскочила из дома налегке, позабыв сумку, но недолго горевала о ней. Ничего важного там не было, чтобы тратить время на возвращение, а вот опоздать к началу церемонии рисковала уже сейчас. Надо было меньше болтать! Самое главное — звонкие монеты, всегда были со мной в кармане легкого жакета.
Юрким зайцем двигалась по улочкам нашего небольшого города и минут за двадцать добралась до ближайшей шахты гномов. Путь до академии предстоял неблизкий и занимал пару часов, в ходе которых предстояло сделать три пересадки в гномьих лабиринтах, поэтому я влетела в холл и чуть не свалила с ног одного очень важного на вид гнома.
