Покинув Пасть Мада, больше мы не «срезали» путь через леса, двигались только по дорогам. Была мысль купить ездовых Ящеров, но обучение тонкостям езды и ухода тоже заняло бы время. Не считая денег. Я помнил, что в поездке с Ирамом, когда он вызвался довести меня до Ясеня, сожалел о том, что не взял Ящеров, но тогда всё было по-другому.
Тогда со мной шёл Рат, всего лишь Закалка, который не мог выдерживать мою скорость, да и вообще не мог применять техник. Сейчас самый слабый из моих людей был вполне себе средним Воином. Наоборот, чем больше для них тренировки, тем лучше. Поэтому никаких Ящеров, мчались мы по дорогам, используя техники передвижения. Не сказать, что все в отряде становились лучше день ото дня, но всё же такая постоянная тренировка точно не проходила даром.
Каждые пять-десять дней я позволял остановиться на ночёвку в городе, который попадался нам на пути. Но только потому, что легче потерять один день, чем видеть надувшуюся Рейку. Да и эти дни я тратил с умом. Чем ближе мы оказывались к землям Небесного Меча, тем больше мне могли о них рассказать местные.
– Конечно, слыхал. Скажу больше, у меня брат жены дважды бывал у них, ходил в охране у купца нашего. Занятная фракция, я тебе скажу, уважаемый.
Гавал охнул:
– Да ты что? А ну-ка, ну-ка!
И с намёком подтолкнул только что заказанный кувшин пива к нашему собеседнику. Крякнув, тот налил себе доверху и с наслаждением одним глотком ополовинил кружку.
– Ну, то, что Орден, вы и сами знаете. Это значит, что каждый может прийти к ним и стать послушником, – дождавшись наших кивков мужчина, несильный Воин, с ухмылкой спросил. – А знаете, что туда берут вообще всех? Даже тех, что пришёл с ещё действующими контрактами?
Я пожал плечами:
– Не знал, но соседями у нас тоже был один Орден, так они делали то же самое, а на все жалобы семьи, что владела нашими землями, лишь ухмылялись.
Мужчина переспросил:
– И что ваша семья в ответ?
Ответил Гавал:
– Да ничё, утирались, у нас Предводителей меньше.
– Хе-хе-хе, – отсмеявшись, мужчина утёр слезу, ещё приложился к кружке, ополовинив оставшееся. – Не, их соседи каждый месяц Гарой жалобу несут и требуют поединков на границе. Пока, правда, ни гарха у них не выходит.
– Хм-м, – мне в голову пришла одна мысль. – А мы вообще пройдём через их соседей? К Ордену пропускают?
Мужчина пожал плечами:
– Ну, купец, с которым брат жены ходил, как-то прошёл. Не знаю. Сами проверите.
С намёком покачал кувшин, который уж опустел, Гавал тут же крикнул:
– Слуга!
Мужчина снова довольно крякнул, покачал головой:
– Меня в рассказе брата жены всегда удивляло, как силён этот Орден. Тут одна стычка на границе повод пару лет языками чесать, а они на ножах со всеми пятью соседями и ничего, держатся.
И такие рассказы становились тем подробней, чем ближе становился сам Орден и его земли.
Первый наш рассказчик, конечно, сгустил краски. А, может быть, Гавал переборщил с пивом, которым его угощал. По его словам, выходило, что на границах Ордена каждый день идут схватки идущих, но на деле это случалось редко, строго в определённые даты и чаще всего на границе с кланом Дизир.
У остальных соседей Ордена не так уж и много к ним жалоб. Не больше, чем у Саул к Поющим Мечам. Ведь бежали на земли Ордена всякие слабаки, которые заключили контракты с какими-нибудь ватагами, купцами или Домами Найма, а выполнять обязательства не хотели.
Таких в Ордене принимали редко. Чаще в Орден стремились те, кто не ужился в родных фракциях и услышал о невероятной свободе, что можно найти в Ордене. Впрочем, я сам, послужив немного в Ордене Морозной Гряды, не очень в это верил. И хотел увидеть всё своими глазами.
Граница Ордена Небесного Меча впечатляла. Я помню такую же границу Морозной Гряды и Шепчущего Леса – два истрёпанных флага у края дороги.
Здесь же и флаги выглядели так, словно их только вчера выткали. Да и сами они оказались раза в четыре больше. Огромные полотнища. На ближнем к нам, красном, синие струи воды. Земли Плачущего Водопада мы сейчас покидали. Впереди же чёрный флаг со строгим силуэтом серебряного цзяня.
На миг меня пробрала дрожь. И ведь нельзя сказать, что чёрное и серебро – это традиция всех Орденов. Нет, у Ордена Поющих Мечей это синее и красное.
А здесь же… Точь-в-точь та же строгость и чёткость линий, что когда-то, на груди проверяющего Тортуса, так меня впечатлила в пустошах Нулевого.
С трудом отвёл взгляд от флага, переведя его на то, что тоже заслуживало внимания и чего тоже не встречалось ни на одной из границ фракций, что мы пересекли за эти дни. Ряды разноцветных шатров. С обеих сторон. Десятки идущих, что сновали между ними, занятые своими делами.
Я вгляделся, напрягая глаза и сердце вновь дрогнуло. Халаты орденцев оказались знакомых мне цветов. Большая часть серых. Послушники Ордена. Редкие синие. Служители. Словно попал в прошлое.
Но стоило нам приблизиться к флагу Ордена, к десятку послушников, что оглядывали всех, кто въезжал на земли Ордена, как я нашёл ещё одну причину для удивления. Печати. Над их головами нашлись десятки разнообразных печатей. Ярких, тусклых, выгоревших.
А разговоров-то было. Когда ты становишься послушником, то с тебя снимают все Указы! Выходит, очередная байка тех, кто ничего в этих самых Указах и не понимает.
Ухмылка застыла на моих губах. Потому что из-за кустов вышел мужчина в синем. Служитель. И над его головой я увидел всего одну печать. Всего лишь Воин, не таких уж и великих звёзд. И ни разу в своей жизни не заключавший ни одного контракта? Не дававший никаких дополнительных клятв в Ордене?
Размышлял я всего мгновение. Спустя вдох уже шагнул на край дороги, впечатал кулак в ладонь:
– Младший, подскажи, ваш Орден принимает всех?
Тот оглядел меня, людей в одинаковой броне за моей спиной и повторил мой жест:
– Старший, Орден чтит законы и правила. И принимает в свои ряды всех, кроме преступников.
Я хмыкнул:
– Отлично!
Про себя же добавил, что нужно как-то будет проверить, действительно ли меня разыскивают только в пяти фракциях или же отпечаток моей духовной силы Гарой разослали по всем фракциям Пояса. Не то чтобы я собирался признаваться – я тот самый Леград, что вызвал Бедствие на земли Шепчущего Ручья и послужил причиной уничтожения семьи Саул. Ни к чему такой послушник Ордену, так что это останется моей тайной. Но знать самому, насколько сильно меня ищут – необходимо.
Я о многом расспрашивал в гостиницах, где мы останавливались. Обо всех новостях Пояса. Наша задержка с тройным путешествием по одной и той же дороге пошла нам на руку. Нас начали догонять слухи.
О том, что Саул обвинили в небрежении законами, в слабости и недостойности править землями и бросили им вызов. Ходили слухи и том, что эти наглецы то ли отделившиеся от Ордена Поющих Мечей управители, которым стало тесно в Ордене, то ли молодое поколение семьи Тамим, что решили отделиться, а то и выходцы из Биот. А может, и все вместе, решившие основать новую фракцию, а после победы рассорившиеся и начавшие сражаться друг с другом.
Точной правды никто, похоже, не знал. Но Саул больше не правили. Большая часть их погибла в череде вызовов на поединки. В том числе погиб и сам Барерис, глава Саул. Предводитель Воинов. Кем бы ни были бросившие вызов фракции Саул, силы им хватало.
Невольно я вновь вспомнил историю создания Ордена Морозной Гряды. Уже в который раз за последние дни. Ведь они получили свои земли почти так же. Разве что для прямых схваток силы им не хватило и они убили мастеров Указов семьи Тарсил, дав возможность их людям предать и не бояться наказания.
Служитель кашлянул:
– Старший?
Опомнившись, я отвёл взгляд и улыбнулся. Хотя, пока я погрузился в размышления и воспоминания, всем похоже стало не до смеха. Пусть служитель и говорил всё так же вежливо, но он держал руку на мече, который был прицеплен к поясу, не нужно даже тратить мгновения на кисет. Да и его люди зыркали на нас, замерев на одном месте.
