Я повинился:
– Прошу простить меня, я проехал четверть Пояса, чтобы добраться до вас, теперь даже не верится. Подскажи, младший, где и когда проходит приём в ваш Орден?
Служитель убрал руку от меча:
– Каждые три месяца во всех городах наших земель, старший. Но раз уж вы проделали такой длинный путь, то, что для вас ещё несколько дней пути? Мой вам совет – двигайте в столицу, в Город Меча. Там больше всего шансов обратить на себя внимание старших Ордена, ведь близится большой приём талантов, – служитель улыбнулся. – Заодно и полюбуетесь нашей главной достопримечательностью.
Я снова коснулся кулаком ладонью:
– Благодарю за совет, младший.
Совет был хорош. Каждый раз, когда моя жизнь круто меняется, обычно это начинается с новых городских стен. Арройо, Морозная Гряда, теперь вот город Меча. И каждый раз эти города меня поражают. Хотя, казалось бы, что может меня удивить после Миражного?
Но оказалось что может. Даже с расстояния во много тысяч шагов. Конечно, я знал, почему город Ордена получил такое название, но знать и видеть своими глазами это две больших разницы.
В городе Меча в качестве ворот использовали огромный меч. Он сиял полированной сталью, притягивая взгляд. И ведь солнце поднялось уже высоко, сейчас не самый впечатляющий вид. Утром, когда на меч падают лучи рассветного солнца, это должно выглядеть ещё красивей. Я решил обязательно увидеть это зрелище. Завтра. Потому что скоро мне предстоит ещё более удивительное зрелище в Академии и боюсь, после него ворот я уже не оценю.
– Чего замерли? Прочь с дороги, да любуйтесь оттуда!
Гавал буркнул:
– Ты женой командуй.
Но нагнавшие нас телеги уже испортили момент и разогнали мысли. А ещё подняли пыль. Хмыкнув, я махнул рукой, успокаивая Гавала, и подал пример, срываясь с места Поступью.
Вблизи меч над головой впечатлял ещё больше.
Рейка запрокинула голову так, что казалось, ещё немного и завалится на спину. Недоумённо спросила:
– Да как они поднимают такую тяжесть?
Это мне тоже было интересно. Но думаю, когда-нибудь я увижу это своими глазами. Не зря же и наверху и на площади ворот полно послушников и служителей?
Прибыли мы удивительно вовремя, не зря я спешил последнюю неделю. До очередного большого приёма талантов в Орден оставалось всего три дня. И самое время решить, как быть дальше.
С трудом, но удалось найти гостиницу, которая вместила нас всех. И теперь я сидел со своими людьми на первом этаже и в очередной раз решал с ними их судьбу.
– Школа Ордена или ватага.
Кто-то на дальнем конце засмеялся. Я наклонился над столом, чтобы увидеть кто. Аот. Встретив мой взгляд, он хмыкнул:
– Господин, простите за прямоту, но вы, может, и ждёте многого от Ордена, да и ваши таланты там оценят по достоинству. Но мы? Я сомневаюсь, что они дадут нам то же, что дали вы: множество техник под наши стихии. И сомневаюсь, что они будут вот так, как вы, сидеть с каждым из нас и пояснять, что же нужно сделать, чтобы техника далась в руки.
Его поддержал ещё кто-то:
– Согласен. Такое случается лишь раз в жизни.
– Так что, – Аот развёл руками. – Мы лучше останемся вне Ордена. Мы теперь не те слабаки, что от безысходности согласились на долговые контракты Домара.
Гавал хмыкнул:
– Я тоже прошу прощения, господин, но и основывать ватагу мы тоже не будем. Все леса давно поделены и у меня нет желания выгрызать свой кусок у местных. Уверен, у них хватит и своей силы, и покровителей из того же Ордена, чтобы выбить зубы у таких наглых пришлых.
Я поджал губы. Об этом я не подумал, всего лишь повторил то, что когда-то слышал от Мириота, главы Волков. Впрочем, ему ведь хватило и силы, и способностей заполучить себе место в лесах Ясеня. Но он тогда был почти пиковым Воином. Здесь же, тому же Кирту нужно быть почти пиковым Мастером, чтобы сравняться с его возможностями. Но ему до этого ещё далеко. Впрочем…
– Ну! – теперь я пожал плечами. – Есть некоторая разница. У вас будет покровитель в Ордене.
Кирт с Гавалом переглянулись, Кирт согласился:
– Вы правы, господин.
Но Гавал тут же добавил:
– Но мы всё же пойдём другим путём. Поищем ватагу покрупней и предложим им принять нас на найм. Сразу целый отряд, у которого есть немалый опыт в лесах и два Мастера.
Мне не казалось, что хоть у какой ватаги есть свободное место сразу для тридцати человек, но и сам город немалый, это не Морозная Гряда, здесь и ватаги, наверное, в сотни человек. В любом случае я лишь хотел донести до них мысль, что если они вступят в Орден вместе со мной, то там наши пути разойдутся, и у меня не будет времени следить за их судьбой.
Гавал кивнул:
– Тут вы правы, господин. Не с нашими талантами искать себе место в Ордене. Вряд ли нам светит большее, чем стража или охрана. Разве что Кирт.
Кирт тут же помотал головой:
– Нет. Не думаю, что в Ордене я достигну сильно многого. Да и не хочу себя ограничивать. Этого в моей жизни уже хватило с избытком. Сейчас моя цель – это деньги. Если у меня будут деньги, то я сумею заплатить за поиски сестры. Четыре кулака всегда сильней двух.
Я согласился:
– Тогда идея с отрядом очень здравая. Немного оглядеться, найти своё место в жизни. Сами слышали, обучение в Академии длится три года.
Рейка фыркнула:
– А тебе они разве понадобятся?
Я потёр бровь:
– Меня, конечно, радует твоя уверенность в моих силах, но ты едва ли не лучше меня знаешь, сколько я открыл узлов за эти недели. И большую часть благодаря той ядовитой железе.
Она лишь беззаботно махнула рукой:
– В Академии найдёшь ещё что-нибудь.
– Ладно, – я покачал головой и вновь заговорил с остальными. Вернее, с Гавалом и Киртом, как старшими. – Обучение продлится не один год, – на новый фырк Рейки я не обратил внимания. – Рассказывают разное, но думаю, мне бы пригодились верные люди. А раз вы станете вольным отрядом, то ученик Академии всегда может вас нанять. Если, конечно, примете найм.
Кирт осуждающе протянул:
– Господин, о чём вы говорите?
Я хлопнул по столу ладонью:
– Оставим это. Теперь вы точно свободны и сами решаете свою судьбу.
Перевёл взгляд на Рейку. Но она опередила меня:
– Я в Школу! Я ведь тебе уже говорила – хочу стать лучшей, хочу чтобы моё имя знали во многих землях. Тебе нужно всего год потерпеть без меня в Академии, седьмой брат.
Я незаметно вздохнул. Признаюсь, строя в мыслях планы о дальнейшем, Рейка была самой большой моей головной болью. И сейчас я оказался рад, что она решила сама, освободила меня от мучений выбора, потому как у каждого из путей были свои недостатки. Как бы я ни представлял её дальнейшую жизнь, везде находил свои за и против. И сейчас мне хотелось быть уверенным, что она тоже знает о них.
Рейка же продолжала:
– Уверена, что новым хозяевам фракции нет дела ни до тебя, ни тем более до меня. Пока завершу обучение в Школе, как раз уляжется вся суета.
Она старательно избегала любых слов о том, что неизвестно, как её семья пережила Бедствие. Как и я. Разве что в который раз вспомнил о Зотаре, который обещал прислать вести. Правда, лишь не так давно до меня начало доходить, что просто найти меня может оказаться невозможным. Зотар даже не знает, как меня сейчас зовут.
Рейка внезапно усмехнулась:
– А может перейду и в Академию. Одна мысль о том, что я буду рядом с тобой и смогу бегать жаловаться на каждого, кто косо на меня поглядел, очень и очень соблазнительна, седьмой брат, – скорчив жалобное личико, Рейка заканючила: – Братик, братик, они меня обижают, накажи их, братик!
Стол грохнул хохотом. Труек так и вовсе повалился ничком и стучал кулаком по столешнице. А вот меня в буквальном смысле передёрнуло. Я погрозил пальцем Рейке:
– Такую сестру я накажу ремнём. И, знаешь что?
– Что, братик?
В голове у меня мелькнуло воспоминание о безвестной деревушке в Нулевом круге, загоне для джейров, Дире и том, как она вывела меня из себя. И я честно сказал:
