Как ни старалась девушка, но разглядеть среди крон древесных великанов хоть кусочек голубого неба, ей не удавалось. И от этого становилось очень неуютно.
Первое время ей показалось, что никто не обратил внимания на вторжения в священные эльфийские леса, но вскоре заметила мелькнувшую чуть в стороне тень и вздрогнула. За ними следили, и очень пристально. Никто не собирался пропускать чужаков в священный лес, но Сантил знал границы и прекрасно ориентировался на местности. Пока путники не пересекали незримую линию, за ними следили, но не трогали, но пресекать эту самую линию они и не собирались.
К вечеру они выехали из эльфийского леса. Айра успела зацепиться взглядом за одного из невидимых провожатых, молодой и довольно таки симпатичный эльф, с совершенно каменным выражением лица, застыл возле особенно высокого ясеня. Перед тем как деревья окончательно скрыли его из вида, он совершенно неожиданно улыбнулся, и подмигнул удивлённой девушке. Ей даже показалось, что лёгкий ветерок доносит до неё его тихий смех.
Совершенно запутавшись, она потрясла головой и тронула поводья, догоняя спутников. Потеряться в эльфийском лесу, ей почему-то совсем не хотелось.
К тому времени как окончательно стемнело, они уже расположились на отдых. Дриер быстро наломал елового лапника и развёл костёр. Сантил раздобыл воды и теперь над небольшим костерком весело побулькивала готовящаяся похлёбка. Айре никакой работы не доверили, но она и не возражала, всё-таки к путешествиям она была не привычна. Свою лепту в общую усталость внесла и прогулка по эльфийскому лесу. Тяжело остаться спокойным постоянно ожидая стрелу из-за ближайшего дерева.
Сон сморил девушку, как только она упала на сложенный плащ. Снилось ей что-то совсем уж мутное, но несмотря ни на что, просыпаться она не хотела, даже когда демоны начали бесцеремонно расталкивать её утром. Дождавшись, когда глаза Айры немного приоткроются, Сантил сунул ей в руки кружку с каким-то отваром и не принялся сворачивать лагерь. Вскоре показался Дриер, он свистнул, подзывая лошадей и, спустя полчаса они уже продолжили свой путь.
Жевать свою порцию завтрака, Айре пришлось на ходу, что впрочем, нисколько не повлияло на её настроение. Свежий воздух и птичьи трели, раздававшиеся вокруг, могли только радовать. Вожделенная свобода была рядом, только руку протяни, тем более что после придорожной корчмы, Дриер так и не одел ей браслет, а напоминать ему об этом досадном упущении она по понятным причинам не собиралась. Выкидывать неприятную побрякушку, впрочем, Айра тоже не торопилась. Она и сама не могла понять, что её удерживает от этого поступка, но браслет преспокойно лежал себе в кармане куртки, дожидаясь своего часа.
В одинаковом темпе они двигались ещё два дня, по пути ещё несколько раз заворачивая в эльфийские леса. Двигаться подобным образом было жутко неудобно, но иного выхода Сантил не видел, так у них был хотя бы небольшой шанс, что они смогут оторваться от погони.
Стараясь не выбираться слишком близко к человеческим поселениям, демоны не узнали, что к погоне за девчонкой, присоединились парни в чёрной одежде — тайная служба королевства Лании. Кто именно натравил теневиков на след демонов, так и осталось тайной, но наживка была подобрана с умом.
На информацию, подкинутую неизвестным доброжелателем, теневики мгновенно сделали охотничью стойку. Упустить возможности выслужиться перед министром тайной полиции, и утереть нос королевским агентам они не могли. Именно по этой причине, количество преследователей увеличилось ровно вдвое, и отступать они не были намерены.
Последний заезд в эльфийский лес не прошёл без эксцессов, Сантил немного сбился с курса и в итоге они оказались окружены десятком бравых ребят сильно эльфийской наружности. Среди стражников, Айра с удивлением узнала того самого эльфа, что попался ей на глаза в первый их заезд в этот лес. Он тоже посчитал свои долгом показать, что узнал её, так уголки его губ немного дёрнулись, а в глазах отчаянно отплясывали весёлые бесенята. Это немного успокаивало, но только до тех пор, пока взгляд не падал на туго натянутые луки, ребята явно не шутили.
— Что, слишком углубились? — Кисло улыбаясь, проговорил Сантил.
— Есть немного. — Лениво растягивая слова, ответил один из эльфов. — Нет, нам конечно не жалко, только Завиэль, зараза обязательно проверит. Ты же его знаешь.
Сантил закатил глаза и страдальчески вздохнул.
— Доставай кристалл. Будем признаваться.
Следующие полчаса ушли на признательные показания и покаяния. Демоны выплатили штраф за несанкционированное проникновение на территорию эльфийских лесов, и их маленький отряд вновь двинулся вперёд. Всё произошедшее никак не укладывалось в голове Айры. Эльфы вели себя как-то странно, и демоны вели себя странно и вообще ситуация была непонятная. До сих пор девушка думала, что демоны и светлые эльфы, мягко говоря, не ладят, а тут такая терпимость и почти что братская любовь. Куда катится этот мир, если демоны и эльфы при встрече любезно расшаркиваются, и даже не пытаются друг друга убить. Нет, девушка вовсе не была против хороших отношений между эльфами и демонами, просто всё это было как-то не так.
Как только граница эльфийского леса осталась позади, Айра не выдержала и оглянулась. Конечно, эльф был там. Он проказливо улыбнулся, а потом послал девушке воздушный поцелуй. Совершенно неожиданно для себя, да и для эльфа думается тоже, она показала ему язык и пришпорила лошадь. Что только позволяет себе этот блондинистый тип. Он что думает, раз она путешествует в компании с двумя мужчинами, то ему можно так себя вести? Хам. Девушка фыркнула свои мыслям и царственно проигнорировала вопросительные взгляды демонов. Должна же у девушки быть хоть какая-то тайна.
В дальнейшем в эльфийские леса старались не заезжать, это и привело к беде. Посчитав, что уже достаточно удалились от преследователей и запутали следы, демоны расположились на ночёвку с комфортом: разожгли большой костёр, поймали в лесу какую-то дичь и сейчас с удовольствием поглощали зажаренную целиком тушку убиенного животного. Айра вызвалась сходить к роднику за водой, её никто не стал останавливать, а зря.
Стоило девушке наклониться, для того чтобы набрать воды, на её бедную голову обрушился удар и сознание поглотила тьма.
В себя приходить очень не хотелось, голова дико болела, во рту поселилась пустыня, да к тому же противно ныли спутанные жёсткой верёвкой руки. Постойте. Верёвкой?
Глаза девушки распахнулись, и она тут же пожалела о своей поспешности, в голове взорвался новый шар боли, и теперь успешно ввинчивался этаким буравчиком в изрядно потрепанный мозг. Пришлось стиснуть зубы, чтобы ненароком стоном не выдать того, что к ней вернулось сознание. В первую очередь, необходимо было послушать, что говорят вокруг, а там глядишь определиться, что делать дальше.
