— Эй, варвар. Немедленно спускайся вниз и склонись перед наместником великого императора.
— А какое нам дело до римского императора? — вместо Свейна ответил Вадим.
От такого ответа растерялись все. Наместник с интересом посмотрел на Вадима и, качнув головой, сказал:
— Что ты знаешь о нападении на караван?
— Мы знаем, что четыре корабля собираются напасть на него, — пожал плечами Вадим.
— Где и когда это будет?
— Эти знания стоят три сотни золотых. Услышав названную сумму, охнули все. И солдаты, стоявшие на пирсе, и собравшиеся у борта викинги. Не удержался от растерянного вздоха и наместник. Чуть усмехнувшись, Вадим пожал плечами и продолжил:
— А что вас так удивляет? Три сотни — не такая большая сумма по сравнению с тем, что вы можете потерять, если четыре драккара нападут на караван. Подумайте о том, что скажет ваш император, когда узнает, что вы, имея возможность, не смогли обеспечить каравану с зерном нужную охрану.
Услышав его слова, наместник несколько раз хлопнул губами, потом ответил:
— Сотня.
— Три с половиной, — с усмешкой ответил Вадим.
— Что-о?! Но так не делается! — завопил от избытка чувств наместник.
— Три сотни, и никакого торга, — твёрдо ответил Вадим, пристукнув кулаком по борту драккара.
— Я могу арестовать вас и пытками вырвать у вас эти сведения, — сделал последнюю попытку наместник.
— А ты уверен, что мы скажем правду? К тому же арестовать нас будет очень сложно. Как ты объяснишь императору, что несколько десятков твоих солдат вдруг погибли, а прямо в порту сгорел десяток кораблей? Не стоит пугать меня, наместник. Платите деньги — и узнаете всё, что вам действительно нужно знать. Согласитесь, это не большая плата за спокойную жизнь.
— Хорошо. Приходите ко мне в дом. Там получите деньги и всё расскажете, — скрипнув зубами, сдался наместник.
— А зачем откладывать? Пошлите одного из своих слуг за деньгами, и узнаете всё прямо сейчас, — не унимался Вадим.
Посмотрев на Вадима долгим, изучающим взглядом, наместник жестом подозвал к себе слугу, тихо отдал ему какие-то распоряжения. Убедившись, что всё пошло как нужно, Вадим решил сделать широкий жест. Обернувшись к капитану, он тихо спросил:
— У нас вино осталось?
— Конечно, целый бочонок.
— Прикажи вынести его на палубу, — быстро сказал Вадим и, обернувшись, громко пригласил: — Наместник, поднимайтесь сюда. Выпьем вина, пока слуга несёт деньги.
Мрачно скривившись, вельможа медленно поднялся на палубу драккара и, присев на подставленный одним из воинов бочонок, задумчиво спросил, глядя Вадиму в глаза:
— Как я могу быть уверен, что ваши слова — это не шутка?
— Наместник, я ни за что не поверю, что вы приехали сюда, не зная, что четыре корабля появлялись на горизонте. Ведь именно поэтому вы согласились принять мои условия.
— У тебя есть шпион в моём доме? — вскинулся наместник.
— Нет. У нас нет шпионов. Вы сами своим поведением подтвердили мою догадку. Когда было такое, чтобы наместник снизошёл до прихода в порт? И всё только для того, чтобы просто поговорить с варварами? А теперь попробуйте сказать, что я не прав.
Задумчиво глядя на Вадима, наместник долго молчал. Потом, вздохнув, ответил:
— Ты действительно прав. И я очень удивлён, что среди варваров нашёлся столь проницательный человек. Но ты не ответил на мой вопрос. Чем ты докажешь справедливость своих слов?
— Ну если вам мало таких свидетельств, то я могу добавить только одно. Мы действительно собираемся наняться в охрану купеческого корабля. А для этого нам нужно задержаться здесь. Посудите сами, стали бы мы обманывать вас, зная, что не собираемся срочно сниматься с якоря?
Викинги ловко выбили днище у вынесенного из трюма бочонка, и наместнику поднесли простую кожаную кружку, полную вина. Взяв её, он пригубил напиток и, растерянно посмотрев на Вадима, удивлённо спросил:
— Откуда у вас такое вино?
— Как откуда? Конечно, в набеге взяли, — усмехнулся Вадим, поднимая свою кружку.
Покачав головой, наместник потерянно проговорил:
— Даже очень умные из вас всё равно остаются разбойниками.
— Мы так живём, и нам это нравится, — усмехнулся Вадим в ответ, подмигивая стоящим рядом воинам.
На это северяне разразились оглушительным криком, выражая своё полное согласие с его словами. Не ожидавший такой бурной реакции наместник вздрогнул и втянул голову в плечи. Топтавшиеся на пирсе солдаты схватились за оружие, но, к их удивлению, в воздухе замелькали кожаные кружки.
К тому моменту, когда посланный в дом слуга вернулся обратно, неся в руке увесистый кожаный мешок, бочонок наполовину опустел, а северяне из белокожих превратились в ярко-розовых. Забрав у слуги кошелёк, наместник задумчиво подкинул его на ладони и, покосившись на Вадима, спросил:
— Как видите, деньги здесь. Где должно совершиться нападение? Сколько будет воинов и, самое главное, что они собираются делать?
Вместо ответа Вадим протянул руку и, забрав у него кошель, заглянул внутрь. Убедившись, что в нем золото, он молча кивнул Свейну, и тот, присев напротив наместника, принялся тихо ему что-то объяснять. Внимательно выслушав воина, тот мрачно кивнул и, поднявшись, задумчиво протянул:
— Надеюсь, вы не уйдёте из города до тех пор, пока не будет отправлен караван.
— Мы уйдём, как только найдём подходящего купца, — усмехнулся в ответ Вадим.
— В какую сторону вы собираетесь идти? — не унимался наместник.
— Зависит от нанимателя, — ответил уже Свейн, успевший уловить нужную манеру разговора.
Ловко переводивший их разговор Юрген, даже не пытался что-то изменить в словах Вадима. Именно поэтому у наместника сложилось стойкое убеждение, что главный здесь именно найдёныш. Сам Свейн, давно это заметивший, только посмеивался в сивые усы, пряча довольную улыбку.
Сообразив, что ничего больше не добьётся, наместник мрачно кивнул и, сойдя с корабля, решительно направился к своему паланкину. Вскоре вся процессия скрылась в лабиринтах городских улиц. Перебросив Свейну кошель, Вадим спросил с улыбкой:
— И когда я смогу получить свои три бочонка мёда?
Капитан расхохотался и одобрительно хлопнул его по плечу, протянув полную кружку вина.
— Клянусь бородой Одина, к тебе благоволит сам Локи! Никогда не видел, чтобы кто-то так ловко обдирал ромейского чиновника.
— Почему вы называете их ромеями? Ведь они римляне, — спросил Вадим.
— Так их называли наши отцы, так их называем и мы, — ответил Юрген. — А если подумать, то какая разница? Они просто алчные псы, которых мы всегда топили. Так будет и впредь.
