— Почему вы называете их ромеями? Ведь они римляне, — спросил Вадим.
— Так их называли наши отцы, так их называем и мы, — ответил Юрген. — А если подумать, то какая разница? Они просто алчные псы, которых мы всегда топили. Так будет и впредь.
— Кто бы спорил, в драку лез, я молчу, характер мягкий, — заметил в ответ Вадим.
— Чего? — не понял кормчий.
— Не обращай внимания. Мысли вслух, — отмахнулся Вадим.
Через три дня к их кораблю подошёл высокий сухощавый мужчина в белой тунике и крепких кожаных сандалиях. Сами викинги после разговора с наместником сняли доспехи и ходили по кораблю в одних кожаных безрукавках и штанах. Остановившись у дощатых сходней, незнакомец окликнул сидевшего прямо на палубе воина, попросив его позвать капитана.
Услышав его слова, Свейн подошёл к борту, внимательно осмотрел незнакомца и спросил:
— Чего тебе?
— Я слышал, что вы ищите работу. Мне нужна охрана.
— Что за корабль, куда идёт и что у тебя за груз?
— А вам не всё равно? — лукаво усмехнулся незнакомец.
— Если мне было бы всё равно, я бы не задавал таких вопросов. От этого будет зависеть оплата.
— Согласен, — нехотя кивнул купец. — Мой карак идёт в Африку за нубийскими рабами.
— Торговец живым товаром нуждается в охране? — удивился Свейн.
— У меня много врагов, — ответил тот. — Или знаменитые на весь мир воины чего-то опасаются?
— Они опасаются только предательства, — вместо капитана ответил Юрген, подходя к борту.
Повернувшись к Сигурду, он тихо приказал:
— Позови книгочея, только тихо.
Кивнув, молодой воин ловко проскользнул между развалившимися прямо на палубе воинами и, толкнув Вадима, указал ему на капитана. По доброй солдатской привычке он дремал, привалившись к борту, прямо на гребной банке. Моментально проснувшись, Вадим поднялся и, выглянув за борт, присмотрелся к незнакомцу.
Тем временем купец и Свейн уже подбирались к самой важной части переговоров. Прислушавшись, Вадим понял, что говорят они на ромейском. Подойдя к капитану, он бросил на кормчего вопросительный взгляд. Шагнув к нему, тот тихо сказал:
— Присмотрись к этому человеку. Он хочет нанять нас в охрану.
— И что здесь не так? — не понял Вадим.
— Он работорговец, — коротко ответил Юрген. Вадим с ходу понял, что именно не понравилось кормчему. Занимавшиеся таким ремеслом люди просто обязаны были уметь хорошо управляться с оружием. Услышав, для чего их нанимают, Вадим чуть было не влез в торг, но вовремя опомнился. Если уж в его так называемые просвещённые времена торговля живым товаром процветала вовсю, то что говорить про это время.
Помолчав, Вадим так же тихо спросил:
— Зачем работорговцам охрана?
— Вот и меня это удивляет, — ответил Юрген.
— А что он сам сказал?
— Что у него много врагов.
— Ну, это меня не удивляет, — фыркнул Вадим.
— Не верю я ему, — тихо рыкнул кормчий.
— Думаешь, ловушка? Но кому это надо? Для Рыжего Олафа слишком сложно.
— Эти копчёные корольки постоянно воюют друг с другом. Иногда даже сами не могут понять, зачем и из-за чего.
— Тогда, может быть, стоит остановить его? — спросил Вадим, взглядом указывая на капитана.
— Не получится. Старый лис уже разошёлся. Ладно, будем присматривать за этим купчишкой в оба глаза, — вздохнул Юрген.
— Погоди. Объясни мне, чего именно он от нас хочет.
— Чтобы мы сопровождали его карак до чёрного берега, прикрыли от нападения и вернули обратно.
— А часто на них нападают? — продолжал задавать вопросы Вадим.
— Бывает. На парусе ведь не нарисовано, что именно в трюме лежит. Так что бывает.
— А что случается с рабами после захвата судна?
— Когда как. Если торговец не сильно пострадал, его ведут в ближайший порт, где есть рынок рабов. А бывает, что топят вместе с рабами, — задумчиво протянул Юрген.
— А часто они охрану нанимают?
— Нет. Стараются своими силами справляться. Дело доходное, но уж больно хлопотное. Вот они и экономят на всём.
— Странно всё это, — протянул Вадим, вслушиваясь в разговор капитана.
Придя к предварительной договорённости, Свейн кивком головы попрощался с купцом, развернулся к воинам и с довольным видом произнёс:
— Готовьтесь, друзья. Кажется, нам предстоит жаркий поход.
— Капитан, ты уверен, что это подходящее дело для нас? — осторожно спросил Вадим.
— Другого нам в это время года очень долго ждать придётся, — пожал плечами Свейн.
— И тебя ничего не настораживает?
— Странностей, конечно, много. Но он предлагает хорошие деньги, так что я решил принять его предложение. К тому же нам лучше убраться отсюда подальше. Пока наместник не решил, что его обманули. Драться с целой когортой солдат я не хочу.
Понимая, что в его словах есть резон, Вадим неопределённо пожал плечами и вернулся на своё место. В конце концов он давно уже должен был быть мёртвым. Так что волноваться из-за таких пустяков просто глупо.
Ещё через два дня их драккар вышел из порта и следом за купеческим караком двинулся вдоль побережья.
Патруль римских солдат внимательно проследил за выходом кораблей из порта и простоял на причале до тех пор, пока паруса не скрылись за горизонтом. Стоя на носу драккара, Свейн с нескрываемым удовольствием вдыхал запах моря, широко улыбаясь и бросая на своих воинов весёлые взгляды.
Через две недели плавания благодаря попутному ветру они достигли южной оконечности Африки и, войдя в небольшую бухту, встали на якорь. С этой минуты они должны были дожидаться, когда купец загрузит свой карак и решит отправляться обратно. По договорённости на берегу торговец был предоставлен самому себе.
Деревня аборигенов, располагавшаяся в бухте, огласилась криками и боем барабанов в тот самый момент, как корабли бросили якоря. И теперь эти тамтамы не смолкали ни на минуту, выводя воинов из себя. Прислушавшись к их бою, Вадим вдруг понял, что тамтамы звучат не только в деревне.
Рокот раздавался то громче, то тише, словно они переговаривались между собой. Ухватив проходившего мимо кормчего за плечо, Вадим быстро поделился с ним своим наблюдением. Прислушавшись, Юрген мрачно выругался и решительно направился к капитану.
Выслушав его, Свейн неопределённо пожал плечами и спросил:
— А от меня-то ты чего хочешь?
— Нужно выставить часовых и внимательно отслеживать передвижения этих рыбаков. Кто знает, может, не только наш купец торгует рабами? — задумчиво проворчал Вадим.
— Из северян плохие рабы, — гордо выпрямившись, ответил Свейн.
