Теперь то я понимаю, маг испугался, что своим заклятьем причинил мне вред, но тогда я подумал, что он сейчас меня схватит, как и того человека. Я заорал от страха и бросился домой. В таверну я вернулся в ужасе, трясясь и ожидая, что маг вот-вот придет и за мной.
Дядя тогда сильно разозлился. Накричал на мага, когда тот пришел извиниться и не разрешил мне спуститься, хотя маг и хотел посмотреть, не причинила ли мне вреда ловчая сеть.
— Не нужно, сударь, — отрезал он. — Вы итак напугали мальчика до слез! Будет больше вреда, если он опять вас увидит. Нельзя же так неосторожно действовать магией, сударь!
Вот об этом-то я и вспомнил, прикидывая, смогу ли незамеченным пробраться в Галаш. Конечно же нет. У магов его светлости моих вещей — пол гостиницы. Попадусь, едва поднимусь на обрыв. Утащат и повесят, как преступника. Ведь в городе считают, что я похитил Эллориэль и уволок ее в Пустошь.
На миг подумал — а что, если пробраться в город, выбраться на площадь и при всех рассказать правду? В Галаше меня знают, может быть всем миром выручат?! Но тут я вспомнил лицо Алина, охотника из отряда Самдея, когда мы говорили о моей невесте Ирме. Алин не верил мне, что я искренне хочу на ней жениться, на его лице была самая настоящая брезгливость.
И другие наверняка думают так же — вот, мол, Сэм, хитрый парень, женится ради денег, а сам только и смотрит на молодых красавиц. И тверди я хоть весь день, что это не я, а она пристала ко мне как банный лист, никто не поверит. Я вспомнил Маришку и сына мельника и усмехнулся. В нашем мире в таких делах верят женщине, если она обвиняет мужчину.
Значит путь в Галаш мне закрыт. Возвращаться нельзя, как и оставаться в Пустоши. У меня ни оружия, ни опыта… что же делать?!
Я совсем скис. Сам пропаду и мой дядя ни за что. Бедный мой дядя! Представляю, что он почувствовал, когда к нему в спальню, среди ночи вломились солдаты герцога и схватили! Он наверняка до последнего убеждал их в том, что все это ошибка. Что с ним сейчас? Сидит в темнице? Боже мой, я ведь могу никогда этого не узнать! Вот сейчас покажется из-за кустов какое-нибудь чудовище и сожрет меня. А бедный дядя сгниет в тюрьме так и не узнав правды.
Я едва не заплакал от жалости к себе, дяде, и от отчаяния. А потом мне в голову вдруг пришла мысль — Самдей! Вот кто может помочь. Он всегда знает, что делать! Они вышли в Пустошь вчера утром и если я догоню их и расскажу правду, то наверняка Самдей даст мне хороший совет. Самдей всегда хорошо относился ко мне, даже приносил из походов для меня маленькие подарочки — человечка из неизвестного материала, кораблик, который не тонул в воде и был легче деревянного… А уж с дядей Киприаном они были закадычными друзьями…
Озерцо, которое я не заметил, занятый своими мыслями, оказалось глубоким. Я свалился шумно, цепляясь за ветки, упал взметнув в воздух фонтан брызг и тут же поплыл к берегу — нужно поскорее уходить, пока кто-то не пришел на шум.
Что-то вцепилось в мою ногу и рвануло вниз. Я пытался сопротивляться, но это было бесполезно — мои руки и ноги плотно держали прозрачные щупальца. Ах, каким же я был идиотом! Вспомнилось, как охотники рассказывали о чудовищах с прозрачными телами, живущих в водоемах. Видимо в этом озерце тоже жил такой гад.
Все эти мысли вихрем пронеслось у меня в голове. Я знал, что будет дальше — утащив на дно, чудище задушит, разделает меня на кусочки, сожрет и ляжет отдыхать. Воздух кончался, в глазах темнело и грудь разрывало огнем. Я уже собрался открыть рот и вдохнуть воды, как вдруг стремительный спуск прекратился и меня так же резко потащило к поверхности. Щупальца вытолкнули с такой силой, что я вылетел на берег и приземлился в трех метрах от кромки воды.
Я поскорее отполз подальше и обернулся. Над поверхностью озера, кипящего от волн, поднялась овальная голова. Заметить её можно было только потому, что деревья сквозь неё виделись как через мокрое стекло. С минуту она смотрела на меня, а потом скрылась под водой. Не успел я ничего понять, как из воды показалось щупальце и выбросило на берег двух рыбин.
Что происходит? Почему меня выбросило на берег? Я — не вкусный? Как это не смешно, но на миг мне даже стало обидно.
Я посидел немного на берегу. Осторожно спустился, поднял рыб и бегом вернулся обратно. Поверхность озера не всколыхнулась, не появилось даже ряби, но мне казалось, что водяное чудовище все равно следит за мной.
Рыбу я нанизал ее на ветку и пошел вперед.
Несколько дней я скрывался в Пустоши, каждый вечер находя себе новые места. Я выбирал низины, в которых нос хищников не учует меня, или спал в рощах, скрючившись меж ветвей. Ел ягоды, траву, сырую рыбу.
От голода сводило живот, тело ломило от жесткой земли. Одежда испачкалась, а сменить ее было не на что. Уже на второй же день я впал в отчаяние, а потом становилось только хуже. Мне стало казаться, что отряд Самдея уже давно вернулся и прошел мимо. Окончательно я впал в ужас увидев издалека чудовищ. Кажется, это была стая волколаков.
В тот же день, немного позже, я заметил отряд воинов герцога. Их было много, человек тридцать. Все на лошадях, вооруженные и с ними маг. Маг!
Я едва не попался им, ищейки так и сверлили землю в поисках моих следов. Возьми они чуть правее, наткнулись бы на мои следы на мокром песке и без всяких магов бы нагнали вмиг. Но конники промчались мимо, в трех десятках шагов и долго еще после этого я слышал, как вибрирует земля под их копытами. В этот раз повезло.
Мелькнула мысль выйти к ним самому. К чему все это, если мне судьба помирать? И если бы в тот момент отряд герцога вернулся, мое путешествие закончилось бы на этом.
Сидя в траве я вдруг понял, что впутывать Самдея не стоит. Навлеку беду на него и ребят и все… что может сделать простой охотник? Почему я вдруг решил найти его и взвалить этот груз? И о чем я только думал…
Решив это я поднялся с земли и не скрываясь пошел дальше, в Пустоши. Я больше не скрывался. Будь что будет.
И тогда меня нашли чудовища.
Хоть я и решил поднять лапки, но услышав лай волколаков побледнел и сердце сжалось от ужаса. Я заметался по равнине, в глубине души понимая, что это конец.
Лай все приближался, а вокруг не было ни одного дерева, на которое я мог бы забраться. Развернувшись, я бросился бежать, зная, что это не поможет и вскоре они окружили меня.
Большая стая, не меньше двадцати взрослых псов. Я замер на месте и зажмурился, каждый миг ожидая, что клыки сомкнуться на моем горле. Господи, лишь бы они убили меня быстро!
— Хозяин. Наконец то вы пришли! — услышал я у самого уха, и ответил:
— Тут опасно, вам бы убраться отсюда… Что?! Кто здесь?!
Я завертел головой во все стороны.
— Я здесь, прямо перед вами. Чем вы так испуганы?
Передо мной в воздухе зависла птичка с серыми перышками, похожая на воробья и больше никого не было. Птица. Говорящая птица?!
— Ты говоришь?! — потрясенно спросил я, после того, как смотрел на нее несколько секунд.
— Я птица-секретарь, создан для того, чтобы переводить ваши приказы вашим слугам.
— Кк… каким слугам?!
— Ваши слуги здесь, чтобы вас приветствовать.
Все еще не веря своим ушам, я огляделся по сторонам. Волколаки и правда вели себя странно — вместо того, чтоб напасть, они молотили по бокам хвостами-обрубками, подпрыгивали и повизгивали.
Вожак, я решил, что самый крупный пес и есть вожак, опустился на передние лапы и пополз ко мне. Что-то похожее на умильную улыбку появилось на морде, уши прижались, а хвост-обрубок все так же молотил по бокам.
Огромная морда, светящаяся любовью приблизилась ко мне. Глаза прищурились от удовольствия, и пес лизнул мою руку шершавым языком. Тут же ко мне бросились остальные — окружили кольцом, подпрыгивали, лизали руки, припадали на передние лапы, молотили обрубками хвостов по бокам, будто домашние псы, увидевшие любимого хозяина.
Хозяин?! Кто? Я?! Они считают меня своим хозяином?!
Я не мог поверить в происходящее. Застыл столбом. Никогда я еще не слышал про такое. На протяжении двадцати лет в Пустошь ходят охотники и никто никогда не сумел подружиться с чудовищем. А ведь люди пытались — подбирали подранков, щенков, выхаживали, растили, но итог всегда был один — едва оправившись, чудовища убивали, их ненависть было ничем не изменить. — Так, все, — пробормотал я садясь на землю. — Это перебор даже для меня. Я ничего не понимаю. Я что сошел с ума? Волколачьи морды тыкались мне в бока, плечи, а меня трясло от страха. — Хватит! Отойдите! — не выдержав заорал я и все псы тут же отступили и расселись полукругом вокруг меня, умильно заглядывая в глаза и тихонько повизгивая, а я закрыл глаза, чтоб не видеть их морд и спрятал голову в коленях. — Я сошел с ума! Это самое разумное объяснение! На самом деле я в Галаше, в доме лекаря и мне все померещилось — и приезд герцога, и Эллориэль, и чудовища, и говорящая птичка. Кстати, где она?
