Нед даже не поморщился – ни одного лишнего движения или звука. Только тяжелые, падающие как камни слова древнего заклинания. Ни малейшей тени сомнения – если он ошибется – умрет. Это заклинание слишком опасно, чтобы его прервать, или изменить слова. В воздухе, как всегда бывает при активировании заклинания высшего порядка, пронеслась череда запахов – тошнотворные и приятные, сладкие и резкие, запахи странные и привычные – Нед раньше ощущал эти запахи.
Как следовало из трактатов по магии, на самом деле никаких запахов и не было, это человеческое сознание реагировало на то, что заклинание привело в действие силы магии, пропитавшей вселенную как вода пропитывает лесную почву.
Как работало заклинание, почему происходили некоторые побочные эффекты – непонятно, и непостижимо. По крайней мере — для человека. Главное – заклинание работало.
До конца отчитки заклинания оставалось около минуты, когда Нед вдруг заметил, как возле стены, там, где были сложены глыбы камня, из которых и была сложена стена, из‑за глыбы поднялся человек с луком в руках. Нед ничего не успел сделать, кроме как шагнуть в сторону, чтобы пущенная стрела не врезалась ему в грудь, не сбила дыхание и не заставила издать лишний звук, который мог бы стать последним в жизни Неда. Заклинание двенадцатого уровня, вырвавшееся из‑под контроля, могло испепелить не только Неда, но и тех, кто находился рядом – такие случаи бывали в истории магии. Сама по себе стрела была ему не страшна – если только не попадет в голову – древняя кольчуга из металла «тамил» непробиваема ни для одного из видов оружия, но эта кольчуга не уберегает тело от синяков и ушибов, а стрела, летящая с огромной скоростью может спокойно переломить ребро при попадании в бок.
Стрела скользнула по боку Неда, пройдя навылет через его одежду, впилась в землю позади него. Фиксируя взглядом противника, Нед продолжал читать заклинание, не ускоряясь и не меняя интонации. Краем глаза он видел, как девушки охраны, огибая его по дуге, рванулись вперед, туда, где среди глыб возле недостроенной стены показались фигуры неизвестных бойцлв с мечами и луками в руках. Следом за охранницами рванулись Харалд и все остальные, выхватывая свои клинки.
Нед не мог их остановить, не мог прервать заклинание. Он отстранился от происходящего и заставил себя не слышать звона клинков, боевых возгласов и стонов раненых. Только заклинание, только то, что он задумал.
К концу заклинания чуть поодаль от того места, где по воспоминаниям Неда должен был находиться вход в тайник, воздух начал светиться, потрескивая, будто кто‑то зажег огромный фонарь. Свет шел из‑под земли, столбом, имел голубоватый оттенок и освещал все вокруг на двадцать шагов. Стало жарко, как в самый жаркий полдень, затем там, где пролилась кровь Неда, земля начала вращаться, образуя черную воронку – вначале маленькую, всего с ладонь, потом увеличившуюся до размеров двух пядей, затем — четырех, восьми — через несколько секунд шелестящая осыпающейся землей впадина могла вместить человека.
Выкрикнув последние слова заклинания, Нед представил себе искомый объект и с трудом, будто поднимал огромную тяжесть, потянул его на себя невидимыми нитями, «прикрепленными» к рукам.
Некоторое время ничего не происходило, потом в воронке показался сверкающий шар, размером с кулак человека. Этот шар светился, будто солнце, на него трудно было смотреть, но Нед не отвел глаза – он подошел на расстояние шага от артефакта, выкрикнул несколько слов, и амулет, пригасив сияние послушно лег в ладонь, свесившись золотой цепочкой.
Желтый квадратик, обычная цепочка – на первый взгляд нельзя было сказать, что амулет, артефакт прошлых веков, обладает огромной магической силой и впитал в себя кровь и жизнь людей – но это так и было.
Артефакт светился голубым светом, отказываясь утихомириться и признать хозяина кровь которого прошла сквозь землю и оросила его поверхность магическим дождем.
Нед надел амулет на шею, и только тогда тот успокоился – но не до конца — так и продолжая мерцать, будто маленький лесной жучок.
Когда артефакт упокоился на груди, Нед позволил себе оценить обстановку вокруг, и первое, что заметил – Стрелу, состоящую из Герлата, Магара, Игара, Гиры и Харалда.
Магар, как обычно, стоял на острие стрелы, остальные маги отдавали ему магическую силу, касаясь плеч друг друга. Магар колдовал заклинание, и Нед узнал «Ледяной шторм», при котором на противника обрушиваются острые, как иглы сосульки, от которых не спасают ни щиты, ни кольчуги – убойная сила этих сосулек сравнима с ударами болтов армейских арбалетов.
Магов прикрывали щитами несколько ардов и ардок, принимающих удары стрел в круглые щиты – в щитах уже торчали по нескольку стрел, так что защита была совсем не лишней.
Неда прикрывала охрана – девушки выстроились в ряд и создали непробиваемую защитную стену, через которую до Неда не могла добраться ни одна стрела. Две «тени» были ранены случайными стрелами и лежали на земле – одна без признаков жизни, со стрелой в груди, вторая перетягивала ремнем ногу, из бедра которой обильно текла кровь, орошая грядки с остатками стеблей ситата.
Бой не остался незамеченным, и от домов уже бежали арды, потрясая мечами и топорами – многие держали щиты, но были и такие, кто бежал без какой‑либо защиты, лишь с оружием в руках.
Нед мгновенно оценил происходящее, бросил несколько слов заклинания, усиливающего голос, и взревел, как небесный гром после удара молнии:
— Всем стоять! Прекратить стрельбу! Прекратить кастовать заклинание! Переговоры! Великий Атрок Северного испаса требует переговоров! Остановиться!
Со стороны нападавших стрельба прекратилась. Магар перестал кастовать, и недоуменно уставился на Неда, будто не понимая, чего тот хочет.
Нед поднял руки, развел их в стороны – в знак того, что он идет без оружия, с мирными намерениями, и пошел вперед, к недостроенной стене, из‑за которой летели стрелы.
Шаг, еще шаг. Каждая секунда – ожидание выстрела. Все на пределе – мышцы звенят от притока крови, готовые бросить тело в сторону, уйти от опасности. Мозг хрустально чист и ясен, глаза не видят ничего вокруг, кроме темных фигур среди груд камней и неясных теней за недостроенной стеной.
Нед прошел мимо девушек охраны, лежащих на земле, прошел мимо трупов нападавших, сделав еще несколько шагов, встал перед противником. Часть пряталась за каменными глыбами, часть стояли перед камнями с обнаженными мечами в руках. Их лица замотаны тканью – видимо, чтобы было не узнать, кто нападал, когда дело будет сделано и они уйдут в лес. Или же растворятся среди нескольких тысячах работников, нанятых в Шусарде.
