— Похоже, меня не ждали…
— Алиция, как ты могла такое подумать?!
Женщина произнесла фразу очень тихо, отозвавшийся мужчина только выходил из дверей, был в тридцати шагах, но расслышал каждое слово — как и любой боевой маг, Гуго де Лаэрт обладал тонким слухом, отличным зрением и великолепным обонянием.
Он быстро подошел к женщине, склонился и церемонно поцеловал ей руку.
— Рад тебя видеть.
— Не уверена. — Она улыбнулась выпрямившемуся рыцарю.
— Потому что я опоздал на пару мгновений?
— Потому что у тебя грустный и отсутствующий взгляд, — мягко ответила Алиция. — Я не вовремя?
— Мы всегда рады видеть тебя в Тайном Городе.
— Но на этот раз мой визит совпал с печальными событиями.
Де Лаэрт помрачнел.
— Ты уже слышала?
— Разумеется. — Женщина тяжело вздохнула: — Бедный Алекс…
— Мы отомстим.
— Не сомневаюсь. — Алиция выдержала короткую паузу. — Я приехала в Замок прямо из аэропорта, именно для того, чтобы выразить соболезнования.
— Спасибо.
— Я и мои сестры… Если потребуется, мы сделаем все, что угодно. Ты только дай знать.
Теперь улыбнулся Гуго. Невесело, но улыбнулся. И отрицательно покачал головой:
— Думаю, мы справимся сами.
Они медленно поднялись по ступеням и вошли в огромный холл первого этажа, который абсолютно не соответствовал современному внешнему виду здания. Пол покрывали грубые плиты, стены были выложены камнем, перехваченным тяжеленными дубовыми балками, и украшали их не какие-нибудь картины, а настоящие гобелены, изображавшие великие подвиги лихой Чуди. Изнутри три высокие башни являлись рыцарским замком, буквально сошедшим со страниц романов о короле Артуре.
— Я планирую провести несколько мероприятий, — продолжила Алиция. — Буду рада тебя видеть.
— К сожалению, не увидишь, — вздохнул Гуго. — Расследование станет моим единственным мероприятием на ближайшее время. Я не стану развлекаться до тех пор, пока не изловлю гада.
— Прекрасно тебя понимаю.
Несмотря на средневековый антураж, в башнях были установлены лифты, однако Гуго и Алиция ими не воспользовались. По широкой парадной лестнице они поднялись на второй этаж и, неспешно пройдя по освещенному факелами коридору, остановились у ведущих в кабинет великого магистра дверей.
— У тебя пятнадцать минут, — предупредил де Лаэрт. — Франц очень занят.
— Я не рассчитывала и на это, — улыбнулась женщина.
Гуго кивнул, распахнул двери и сообщил:
— Великий магистр, к вам баронесса фон Цюллер-Биллер!
* * *
Муниципальный жилой дом.
Москва, Измайловский проспект, 7 июня, вторник, 20:02
— И все же, несмотря на невиданную свою силу и магию, на древние корни и удивительные способности, они не так уж и сильно отличаются от нас. Или мы не так уж сильно отличаемся от них, если вспомнить, что обитатели Тайного Города пришли на Землю гораздо раньше людей.
Их взгляды, чувства, отношение к долгу и чести — такие же, как наши. Словно Спящий, наделив своих детей разумом, одновременно привил нам сходное мировоззрение, навсегда определив, что белое, а что черное. За что уважают, а за что презирают. Кто может зваться героем, а кого проклянут.
— Мы рисуем нашу жизнь одинаковыми красками, — пробормотал ссутулившийся на лавочке мужчина. — Смешно, если вдуматься…
С другой стороны — ничего смешного. Когда-то челы тоже владели магией, может, не так хорошо, как навы или асуры, но достаточно, чтобы захватить власть на Земле, отправив древние расы в Тайный Город. Челы это совершили, но впоследствии выбрали иной путь, сделали ставку на науку, и с каждым поколением среди них рождалось все меньше и меньше магов…
— Прошлое не изменить… — Лавочка стояла в уютном дворе, скрытая от посторонних глаз густыми кустами, которые и были единственными слушателями коротких фраз, произносимых мужчиной во время размышлений. — Мы пошли своей дорогой, но изменились внешне, не внутренне.
И настолько похожи с обитателями Тайного Города, что иногда задумываешься: действительно ли мы другие? Действительно ли мы все разные? Не получилось ли так, что навы, чуды, люды, челы и даже, страшно подумать, асуры, гораздо ближе друг другу, чем кажется? И все наши различия — как у болидов Формулы-1, — в нюансах. Потому что, чем дольше я живу в Тайном Городе, чем лучше узнаю его обитателей, тем больше убеждаюсь, что мы необычайно похожи…
Своим отношением к жизни.
Они любят и ненавидят, подличают и держат слово, жертвуют собой и убегают с поля боя, плачут, смеются, грешат. И грехи в Тайном Городе очень похожи на те, что чернят души людей. И расплата за них иногда приходит гораздо раньше, чем рассчитывает грешник.
Грех…
Нелюди не обременены религиозными учениями, понятие греха в нашем понимании у них отсутствует, зато существует предельно четкое разделение на «правильно» и «неправильно», основанное на древних традициях и законах. Соответственно, и замолить свой проступок «когда-то потом» удается не всегда. Обитатели Тайного Города предпочитают воздавать по заслугам при жизни.
— Да уж, с индульгенциями у них не очень, — усмехнулся мужчина, посмотрел на часы и поднялся на ноги.
Уже скоро.
Уже совсем скоро кое-кому придется платить по счетам.
— Уличные патрули? — переспросил удивленный Звонимир.
— Именно так, дружище, — невозмутимо подтвердил мужской голос из телефонной трубки. И весомо продолжил: — Только что закончилось экстренное совещание у королевы, в ходе которого было принято решение выставить на улицы сектора Люди вооруженных бойцов.
— Из-за нава и чуда?
— Из-за двух убитых магов высокого уровня, — поправил обер-воеводу собеседник. — И еще из-за того, что непонятно, кто их убил. По городу разгуливает спятивший колдун или обвешанный сверхбыстрыми артефактами чел. Тоже спятивший, как ты понимаешь. И королева не хочет, чтобы пострадал кто-то из наших. Вопросы есть?
Вопросов была масса, однако Звонимир понимал, что телефонный разговор не позволит получить все интересующие его ответы, а потому сосредоточился на главном:
— Кого искать?
— Обращать внимание на любые подозрительные факты.
— А…
Собеседник предвидел следующий вопрос и не позволил обер-воеводе его задать:
— К каждому патрулю будет приставлена фея или фата. — Не слишком вежливый поступок наглядно показывал, что разговор уже отнял больше времени, чем планировалось. — Они главные.
Последнее уточнение вызвало предсказуемое недовольство:
