— Мне не хотелось бы устраивать ночлег на самом дне мира. — Вик как раз нашел очень интересную жилу, вроде как даже золотую, но все-таки отвлекся на разговор. С каждым шагом он чувствовал усиление давление древнего подземного ужаса. И что-то ему подсказывало, что хуже всего им, или уж точно ему, будет на самой глубине.
Фантом остановился на очередной развилке. Наиболее широкий тоннель уходил влево, еще один шел вперед и резко вверх, хотя, судя по всему, затем снова спускался. Третий путь шел вправо и вниз, но это был уже не тоннель, не полноценная пещера, а скорее щель в скале.
Фантом наклонился, чтобы рассмотреть, что дальше в этой щели, и Виктор сразу усилил сияние шарика на своем посохе, помогая ему заглянуть подальше.
Проблема, похоже, заключалась в том, что следы крестьян были во всех трех направлениях. Здесь они в очередной раз начали плутать, и понять, не исследовав все проходы, где настоящий путь, а где ложный, становилось непросто.
Вик словно наклонился вперед вслед за рейнджером. Только его движение было невидимым — магические щупы сзади него сжались, уменьшились, чтобы не отвлекать внимание мага, зато дополнительные, удлиненные нити-разведчики поползли вперед, во все три прохода. Хотя в первый момент ему показалось, что это не поможет.
Виктору хотелось бы сделать ставку на средний проход. Он был и шире, и вел вроде как в том же направлении, что они двигались раньше. Судя по тому, что он смог определить с помощью своего нового навыка — через короткое расстояние этот проход раздваивался и потом сходился обратно, и дальше горизонтально уходил на север. По крайней мере, он не заканчивался тупиком на том расстоянии, на котором дотягивались щупальца магии Виктора.
Похоже, к среднему тоннелю склонялся и рейнджер.
Но тут, чуть ли не впервые за весь их поход под землей, высказался Грег. Легонько ударив молотом по стене, послушав отзвук этого удара в камне и удовлетворенно хмыкнув, он произнес простую мысль:
— К сожалению, нам в щель. Если бы они пришли не из нее, то это было бы последнее место, куда бы они полезли. Следы есть везде — значит, они сначала вылезли из щели, а потом блуждали здесь, пытаясь найти дорогу дальше.
Даниэль обернулся и задумчиво посмотрел на мага. Вик в ответ лишь пожал плечами:
— Логика в этом есть.
— Тогда я сначала спущусь, проверю.
— Нет. — Коротко бросил маг в тот момент, когда Фантом почти скрылся в щели. Вик застыл, шевелились только его губы, но слова все равно звучали отчетливо:
— Вылезай. Все в левый проход. Быстро.
Чего-чего, а слаженности в их команде хватало, так же, как и умения не задавать вопросы в момент, когда они были нежелательны.
Ким и Брентон буквально выдернули Фантома из трещины, а Лашан в этот момент уже уходил влево, выставив вперед кинжал. Никто не понимал, что сподвигло мага к действию, поэтому каждый пока ожидал чего угодно, и с какой угодно стороны.
Но Виктор все равно не выдержал, и добавил, значительно громче:
— Быстрее! — и сам начал отступать вслед за Лашаном, держась, как всегда — где-то в середине отряда.
Теперь заспешили все. Виктор мог ничего и не говорить, потому что вибрацию пола и стен трудно было не ощутить.
Они очутились в центре землетрясения, глубоко под землей, рискуя быть заваленными толщей породы.
Отряду помог новый навык Виктора, хотя и удивительным образом. Он старался не пропустить приближения врага, расставляя сеть из своих нитей. Вместо этого маг вовремя ощутил приближающееся землетрясение. Что более важно, он мог с высокой долей успеха предугадать, что именно левый тоннель наиболее безопасный — по характеру породы вокруг, по пустотам, и даже по количеству трещин и щелей в каждом проходе.
Последним отступал Грег. Потом уже начал трескаться, и из него сыпались сначала мелкие камешки, затем начали падать камни покрупнее. Едва Грег шагнул глубже в тоннель, огромный валун свалился прямо за ним, полностью завалив проход. Грег слегка толкнул идущего перед ним Гедона, стараясь успеть выскочить из-под завала.
Но тряска прекратилась. Трясло вообще недолго — считанные мгновения, и все закончилось.
А они остались в глухом проходе, скорее всего — в тупике.
Все молчали. Огонек мага слегка подрагивал, выдавая его состояние. И дрожащего света хватало, чтобы увидеть, что проход закупорен наглухо и вернуться к основному маршруту нет никакой возможности. В магическом свете медленно кружились и оседали пылинки, моментально заполнившие весь коридор. Грег чихнул.
Фантом отодвинул в сторону Лашана и Кима — единственных, кто оказался в коридоре еще дальше него:
— Вы пока передохните, отдышитесь. Я посмотрю, как там дальше.
— Один не ходи, — нейтрально заметил Вик.
— Я с ним, — тут же отозвался Ким.
— Следов много, — прокомментировал Фантом ситуацию. — Досюда дошли многие, может — почти половина. Только толку то…
Рейнджер и вор стояли на еще одной развилке. Вновь в разные стороны уходили три тоннеля, и, судя по всему — следы были в каждом.
— Надо возвращаться, — вздохнул Фантом. — Приведем наших сюда, потом, может, пойду разведаю чуть глубже. Хорошо, что пещеры здесь сильно разветвляются. Значит, есть хороший шанс найти пути обхода.
Ким сглотнул и вытянул факел вперед. Фантом, повинуясь его движению, посмотрел туда же, куда уставился вор — в средний проход.
Оттуда надвигалось что-то черное, неосязаемое, и оттого — только более ужасное. Рейнджер начал отступать назад, пока не уткнулся в Кима.
— Беги, — шепнул он через плечо. Ким отрицательно помотал головой, но тоже начал отступать. Медленно, шаг за шагом. Оба боялись повернуться к неизвестному, невидимому зверю спиной, поэтому лишь пятились назад.
Киму стало дурно. Тошнота подступала наплывами, он чувствовал, что еще немного — и его начнет рвать от ужаса. Начали дрожать колени, и каждый следующий шаг отступления давался все с большим трудом. Но он все же шел на быстро слабеющих ногах. Лишь когда стало совсем плохо, вор не выдержал и схватился за спину Фантома.
Так они и отступали назад — медленно, шаг за шагом, не оборачиваясь, чтобы разглядеть дорогу — потому что боялись, что именно в тот момент, когда они обернутся, нечто ужасное вырвется из подземных коридоров и нападет. Нападет немедленно, раздавит, задушит, заставит пожалеть, что они вторглись в подземные владения, что оказались слишком близко от последней реки, что обратили на себя внимание Лодочника.
На Кима накатило в очередной раз, и он едва удержал содержимое желудка. Фантома вырвало. Вырвало коротко. Фантом, как только его начало рвать, перестал сопротивляться и выплеснул все небогатое содержимое желудка прямо на стену.
