– Вы уверены, граф? – глухо спросил Нир, который сразу все понял.
– Не вижу другого выхода… – глухо ответил тот. – Ректор Антрайна уже в курсе дела, а Герцог – нет. Осознаешь?..
– Бр-р-р… – Юношу передернуло. – Нас же с грязью смешают…
– Вот именно! – зло буркнул граф и, поежившись, активировал амулет.
Некоторое время ничего не происходило, затем раздался сухой надтреснутый голос, вызывающий инстинктивный ужас:
– Ну, кто там еще?
– Ваше сиятельство! – Граф подтянулся. – Докладывает Лерт ло’Тарди, агент класса «Б». Произошло чрезвычайное происшествие!
– Где, когда и что? – В голосе Мертвого Герцога слышалось раздражение.
– В процессе слежки за возможным гонцом Дории выяснились неожиданные обстоятельства, – отчеканил ло’Тарди. – Приданные мне магистры Антрайна, проигнорировав мой приказ, доложили о случившемся своему ректору, после чего он без промедления отправил в мое распоряжение сто двадцать лучших боевых магов королевства.
– Даже так?.. – с некоторым удивлением протянул глава второго аррала. – Что ж, это действительно может оказаться важным. Я вас внимательно слушаю.
Облегченно выдохнув, граф начал свой доклад. Он кратко описал все, что произошло за последнюю декаду, подробно остановившись только на разговоре с магистрами.
– Кенрик Валльхайм, говорите? – переспросил Мертвый Герцог. – Мне докладывали об этом молодом человеке и его уходе в лес. Благодарю за решительность, господин ло’Тарди. Теперь слушайте приказ.
– Да, ваше сиятельство!
– Даю вам белый жезл на всей территории страны. С этого момента все до единого подразделения варла обязаны оказывать вам любую помощь. О ходе поисков ронгедормца ежедневно докладывать мне лично. Перекройте дороги Игмалиона густой сетью. Учтите, Валльхайм не должен добраться до Дорского полуострова! В случае его обнаружения и невозможности поимки – уничтожить, не считаясь с затратами. Насколько я знаю ректора, своим боевым магам он отдал такой же приказ. Используйте этих магов, но втемную, не доверяйте ни в малейшей степени.
– Будет сделано, ваше сиятельство! – В глазах графа застыло изумление, на такой исход дела он никак не рассчитывал.
– Надеюсь на вас. – Голос Мертвого Герцога слегка потеплел. – Кстати, у вас есть амулет, защищающий от ментального сканирования?
– Нет.
– Я распоряжусь, чтобы срочно доставили. Не начинайте разговор с магами без активированного амулета!
– Как прикажете. – Ло’Тарди невольно поклонился, хотя главы второго аррала на самом деле рядом не было, он находился в столице и видеть этого поклона не мог.
– Увеличьте число патрулей, полностью перекройте границы Ойнерской пущи, – добавил Мертвый Герцог. – Направляю в ваше распоряжение еще три полка лесных следопытов, они должны справиться. Все.
Ло’Верди отключился. А граф еще довольно долго стоял, тупо глядя в одну точку. Он никогда не поверил бы, что столь резкий карьерный взлет вообще возможен. Белый жезл на всей территории страны? Да такого не имел даже Бледный Стен! Однако все это пугало. Завистников появится много, и каждый будет ждать ошибки нового фаворита Мертвого Герцога. Малейшая оплошность будет означать гибель. А значит, он не имеет права ошибиться.
Большая и малая луны ярко освещали поля и перелески внизу, небо было безоблачным, звезды ярко сияли. Иногда их пересекала смутная тень, на которую никто из людей, оказавшихся в этот момент на улице, не обращал внимания. А если кто и обращал, то принимал за хищную птицу – мало ли летает по небу хищных птиц? Игмалионцы и подумать не могли, что над густо населенной местностью может лететь зорхайн. А между тем это был именно зорхайн.
Странная, как будто скрученная, тварь едва слышно хрипло заклекотала. Кожистые крылья легко несли тело, покрытое то ли мягкими перьями, то ли толстой шерстью – с первого взгляда и не разберешь. Голова с чуть выдающейся вперед челюстью то и дело поворачивалась в разные стороны, окидывая окрестности внимательным взглядом желтых глаз – зорхайны прекрасно видели в темноте. Тварь летела совсем невысоко, шагах в тридцати над землей, только над крупными поселениями поднималась выше. Не желала, чтобы началась паника – ей же завтра и положат на рабочий стол доклад об этом. И придется делать вид, будто он что-то предпринимает. Зорхайн снова заклекотал, и в этом клекоте слышался сардонический смех.
Подавляющее число людей считало зорхайнов просто кровожадной нечистью. Неудивительно, ведь после их укуса любой человек через некоторое время становился зорхайном. После чего вполне мог разорвать в клочья тех, в ком еще вчера души не чаял, даже собственных детей. Сотворившие такое, снова обретя разум, обычно кончали с собой. А многие умирали потому, что не могли принять свою новую сущность – ведь человеческая память и привязанности сохранялись у новоиспеченного зорхайна полностью. Однако до обретения разума обычно проходило от пяти до десяти лет, и доживал до этого времени один из сотни. Все дело было в безумной кровожадности диких зорхайнов, которые набрасывались на все живое, из-за чего за ними охотились и люди и карайны, безжалостно уничтожая обнаруженную стаю. В итоге высшими зорхайнами становились очень немногие из инициированных. Как правило, они скрывались в недоступных местах – лесах или горах.
Зорхайн торжествующе распахнул пасть, но все же не решился огласить окрестности торжествующим ревом, осторожность победила. А причина торжествовать у него была: он первым среди собратьев решился на небывалое – вернуться к людям. Естественно, в человеческом облике. И мало того, уговорил многих старейших зорхайнов принять свой безумный план. Это было нелегко, но результат того стоил. Уже сейчас его сородичи занимали многие ключевые посты в Игмалионе и негласно управляли страной.
Мало кто подозревал, что высшие зорхайны являлись оборотнями – могли пребывать и в виде человека, и в своей естественной форме – летающей нечисти. Впрочем, стоило ли называть их нечистью? Зорхайн этого не знал, да и не задумывался о таких глупостях, оставив подобные размышления малоразвитым представителям людского рода. Он просто считал, что люди и зорхайны – симбионты, тесно связанные между собой и зависящие друг от друга.
«Все приходится делать самому… – мелькнула в сознании недовольная мысль. – Никому нельзя довериться…»
Вот и сегодня пришлось бросать все и лететь в Исандин, чтобы встретиться с доверенными агентами. Хотя на самом деле ему после донесения графа ло’Тарди хотелось оказаться в Дарлайне или Ойнере, чтобы самому возглавить охоту на пришлого мага, которого этот идиот Хеннор пропустил в Игмалион. Куда смотрели его маги? Не может быть, чтобы Валльхайм так хорошо скрывал свою сущность. Халатность, как всегда, халатность, обычная для людей. Ло’Тарди предпочел бы работать только с сородичами, которые никогда ничего не забывали и халатности допустить не могли, досконально выполняя любое поручение. Но это было невозможно – слишком мало на свете высших зорхайнов, и не все из них хотят иметь дело с ушедшим к людям сородичем, считая его предателем. Дураки!
