Аманда явственно вздрогнула, зябко повела плечами. Я еще крепче прижал ее к себе. Думай, солнышко, думай. Все познается в сравнении.
— Артуа, — спросила она уже совсем другим голосом — а там, куда вы едет, опасно? -
— Очень, — не стал я кривить душой. К чему напрасная бравада. — Вполне возможно, что это дорога в один конец.-
— А почему тогда ты едешь? -
— Понимаешь зайка, это мой шанс. Может быть, даже единственный шанс. Я фактически все поставил на кон и, в случае успеха, у меня появятся головокружительные возможности. Аманда, у меня грандиозные планы, но они требуют не менее грандиозных вложений. Я не хочу прозябать в своем имении, или на весь остаток жизни становиться завсегдатаем салонов.
Я хочу серьезно заняться и производством и разработкой новых технологий. Честное слово, у меня есть знания и возможности для этого. Не хватает только одного, и вот за этим мы и направляемся.
Теперь представь себе горную цепь, на противоположной стороне которой находится то, что мне нужно. Есть объездная дорога, такая длинная, что может уйти вся жизнь, чтобы добраться туда. Но имеется и другой путь, который ведет напрямик. Он очень опасный, там пропасти, враги, дикие звери. Но он короче, значительно короче. Нет никакой гарантии, что можно преодолеть его, не погибнув при этом…
Когда я увидел одну необыкновенную красавицу, то подумал — если я не подойду к ней сейчас, то буду потом очень жалеть об этом. Лишь один Создатель ведает, что со мной произойдет завтра или послезавтра. И это помогло мне решиться. —
— И ты сразу же отправился к Мариам. — засмеялась Аманда. — Кстати, что ты ей такого наговорил, что она прямо преобразилась? -
— Я сказал ей то, что знает любая женщина. И она об этом знала, только не придавала большого значения.-
— А я тебя сразу увидела. Ты вошел такой походкой… — она неопределенно поводила кистью руки. Вспомнив все подробности, Аманда добавила — ну ты и нахал, Артуа, свет таких не видывал.-
— Нахал не нахал, но, как результат, обнимаю такую красавицу — и, с недвусмысленными намерениями, дал волю своим рукам.
Поздним утром, наблюдая, как я одеваюсь, Аманда спросила:
— Артуа, ты придешь сегодня? -
— Даже не пытайся от меня избавиться, пока не уеду. Я приду вечером. Надеюсь, ты будешь дома.-
— Приходи сразу, как только покончишь с делами. Я буду ждать — и Аманда сладко потянулась под одеялом…
Часам к трем пополудни мы с Анри управились со всеми делами. Купили на местом базаре продуктов, передав их Проухву и еще одному из крестьян, прибывшего с нами из Стенборо.
Посетили местную ратушу, но неудачно. Мы предполагали встретить здесь человека, близко знакомым с местами, по которым пройдет наш путь. Хотя юридически территория принадлежит Империи, власть ее в тех местах весьма призрачна и, поэтому, любая информация должна пригодиться. Увы, нужного человека мы не застали, он находился в поездке, и должен был вернуться через неделю.
Недалеко от ратуши, в двухэтажном здании, расположилась таверна с неплохой кухней, знакомая Анри еще по прежним временам. Вот в нее мы и заглянули, чтобы утолить жажду и голод.
Пока готовилось жаркое, подали неплохое красное вино, сыр и зелень.
— Артуа, боюсь, что новости не самые приятные — Анри первым начал разговор. Вот что мне нравилось в нем, помимо других достоинств, так это его способность добывать информацию. С этим у меня имелись далеко идущие планы, но Анри об этом еще не знал.
Я заинтересованно кивнул, продолжая рассматривать на свет бокал с вином.
— Появились слухи, что мы везем золото для одного из горных князьков, в обмен, на якобы какие-то договоренности.-
Я поставил бокал на стол, немного обдумал услышанную новость и заявил:
— Но это же чушь, Анри. Наш отряд слишком мал, да и люди совершенно не соответствуют обычным конвоям в таких случаях. Крестьяне, отставники, два мелких барончика. Извини, но это о нас… Чушь, ни один умный человек не поверит. —
— И, тем не менее, Артуа, и тем не менее. Человек, который мне рассказывал об этом, абсолютно уверен в этом. Даже указал место, где хранится золото. —
— И где же оно, быть может, нам и не стоит ехать дальше, коль оно под боком? — хохотнул я.
— В телеге, в деревянном ящике, который упрятан в кожаный мешок. —
Ну и дела. В деревянном ящике лежали бомбы, каждая обернутая в кусок кожи, во избежание отсыревания пороха. Только нанятым мной работникам могла придти в голову такая чушь, остальные знали действительное положение дел. Мне и в голову не приходила мысль показать им бомбы, теперь же выходит, что зря.
Принесли горячее, бараньи ребрышки со специями и парочку зажаренных цыплят.
— Артуа, тебе прекрасно известно, что золото как магнит притягивает к себе всяких негодяев — продолжал Анри, отдавая должное горячему.
— Предупрежден — значит вооружен. Будем решать проблемы по мере их поступления — засыпал я афоризмами.
Анри засмеялся:
— Артуа, у тебя на каждый случай их пара десятков. Ты где их все берешь? -
— Много будешь знать — скоро состаришься — выдал я очередной перл. — Анри, когда вернемся или если вернемся, как тебе больше нравится, что ты будешь делать дальше, когда получишь свою долю? -
— Мне нравится Ваш оптимизм, барон. Но так далеко я не заглядываю. —
— Хорошо, тогда у меня есть к тебе предложение, а у тебя будет время, чтобы обдумать его — заговорил я. — Анри, если все у нас получится, как задумано, мне потребуется твоя помощь — издалека начал я.
— И в чем она будет заключаться? — заинтересовался Анри.
— Мы создадим могучую империю. Империю внутри Империи. Но мы не станем заниматься политикой, это не для нас. Наша цель — производство, разработка новых технологий, научные изыскания. И мне понадобится человек твоего плана. Анри, как ты думаешь, что ценится больше всего на свете? -
— Золото и бриллианты — не задумываясь, ответил он.
— Нет, ты тысячу раз не прав. Самый дорогой товар — это информация. Так было, есть и будет. —
Анри с некоторым сомнением посмотрел на меня.
— Я могу привести миллионы примеров для наглядности, но хватит и нескольких. Возьмем самый простейший.
Ведет купец свой караван и его поджидают разбойники. Для обеих сторон информация друг о друге, это не цена золота, но цена жизни. Купец дорого даст за информацию о месте засады, количестве нападающих. Разбойники — за информацию о товарах купца и его охране.
Рассмотрим другой вариант. Предположим, что некто, затратив уйму времени и кучу золота, придумал, довел до ума и запустил в производство некий новый механизм, способный в области техники сделать революцию. Спрос обеспечен, цену можно назначить любую. Казалось бы, живи и радуйся. Но нет. Оказывается, что подобный механизм выпускает и продает кто-то еще. И цены у него значительно ниже, поскольку ему не приходится оправдывать затраты на разработку и внедрение. Несложно догадаться, почему так случилось. Или вот еще ситуация…
