Кстати, КДВ — это Комиссия по делам вампиров.
— У нас здесь стрелка. Наших видели? — поинтересовалась Киара, любуясь своим отражением в надраенных до блеска стаканах, которые оба бармена расставили на стойке и протирали без необходимости, наверное, уже в сотый раз.
— Видели, конечно, — фыркнул Ли, беспечно жонглируя рюмками, — заграбастали себе два столика в правом, самом тёмном углу, утянули все пивные запасы и сидят там уже второй час.
Он выпустил колечко дыма, и сверкающая гранями рюмка пролетела прямо через него. Да. Тут было на что посмотреть. За несколько лет работы оба вампира стали мастерами своего дела. Жонглировать, конечно, они умели и раньше, но никогда — так виртуозно.
А Круг здесь уже второй час… Ну да, всё правильно, ему ж надо решить, на какую каторгу меня отправить. То ли в Сибирь, то ли в Тмутаракань, то ли на кладбище… Всё, пора отчаливать.
— О' кей, спасибо! — кивнула я и, оттолкнувшись от стойки, вошла в сумраки «Ночного оплота». Найти Круг Поединков оказалось не так сложно, хотя обычно прячется он от чужих глаз — лучше не придумаешь, но вот укрыться от него — почти невозможно. Братство смотрело прямо на нас, и не почувствовать этот пристальный взгляд было нельзя. Он упирается в тебя как раскалённый прут. Особенно неприятно, если упирается он между лопаток — а как правило, так и происходит. Это вообще караул. Но зато и проигнорировать такой взгляд — выше человеческих сил.
Я подошла к двум сдвинутым столам и заняла одно из нескольких свободных мест, на втором устроилась сестра, и окружающий мир: полупьяная веселящаяся ночь, люди, песни, смех — всё ушло за невидимую стену.
Здесь был свой мир. Живущий своей жизнью. И имя этой жизни — поединок.
— Итак, — Джо поднял серьёзные глаза (вернее, в темноте я могла только догадываться, что они серьёзные) от бокала с пивом, — мы в сборе. Не так ли?.. Русский воин.
— Тур.
— Варвар.
— Тень.
— Тигр.
— Вэмпи.
— Пума.
Когда-то нас было больше. В прошлом году ушло две трети общего состава: Еретик, Агония, Антихрист, Падший Ангел, Химера, Реквием и прочие — у них началась своя жизнь. Мы про них забыли, как велел Закон, и больше не вспоминали в пределах братства. Для нас их никогда не было. На самом деле просто потому, что никто из них ни разу со времени своего ухода не заявился к нам и не хлопнул каждого из нас дружески по плечу как раньше, когда мы ещё жили… кхм, под одной крышей. Бьюсь об заклад собственной башкой, мы бы в таком случае этот Закон послали куда подальше. Да, «мы бы…», если бы они вспомнил о нас и пришли.
А в Ночь Выбора в позапрошлом, прошлом и этом году никто не сдал экзамен. Не сумел. Не захотел. Правда, остаётся ещё августовская Ночь, и надеюсь, что наш состав пополнится, ведь нас так мало и мы попросту… вырождаемся.
Итак, старшие бойцы ушли. Но вот перекличка осталась. Это что-то вроде вступления. Точнее, единственное вступление, которое допускает нынешний Судья. В его манере говорить сразу и по делу. Вполне простительная черта — горошить людей, правда? Зато вы знаете, как у меня самообладание закалилось в дружбе с ним? Я теперь настоящий морж!
— Великолепно, — откинувшись на спинку стула, продолжал тем временем темнокожий парень, умудряясь не кричать, и в то же время быть слышимым. — Вопрос, по которому мы собрались — что делать с одним из нас, нарушившим пункт Кодекса, а именно: «Никто не имеет право менять правила Подхватства по собственной воле». Вэмпи!
— Да! — спокойно подняла я руку, будто показывая, что всё ещё присутствую. Не было страха или волнения. Только лихорадочный интерес. Любопытство. Что же такое произойдёт? Что они решили? Это не первое наказание в моей жизни, поэтому я, в принципе, готова ко всему. А иногда наказание вовсе и не наказание для меня. Так, развлекалово. Очередное приключение.
— Ты признаёшь свою вину? — холодно спросил Судья, не сводя с меня пристального взгляда.
Я на мгновение замешкалась, взвесив «да» и «нет» — причём «да» получилось тяжелее — а затем покорно ответила:
— Признаю.
С Кругом ведь и впрямь лучше не спорить. На собственной шкуре, правда, не пробовала, но и пытаться не хочу.
— Чудно. Мы знаем, что твой проступок — не первый в своём роде. Так бывало и раньше: ты выступала Подхватом вместо других, — продолжал Русский воин. — Следовательно, наказание будет гораздо строже, чем все предыдущие. Как Судья, я имею право вынести первый приговор, — серые глаза впились в мою душу когтями, словно кошка, и никакой полумрак не помешал им сделать это. — Итак, ты…
Он словно специально тянул слова, желая насладиться моей реакцией. Но это не так! Это же Джо! Ему так же тяжело, как и мне! Но почему он медлит? Зачем?!.
Моё сердце забилось чуть быстрее. Что же они всё-таки придумали?
— … лишаешься права…
Я нервно сглотнута и облизнула пересохшие губы.
— … бросать…
Моё дыхание пересеклось от шока. Секундное замешательство…
— … и принимать вызов.
— Что?!! — я вскочила и с грохотом опрокинула стул.
— Ты лишаешься права бросать и принимать вызов на… две недели, — холодно повторил Джо, и его глаза при этом смотрели бесстрастно: если ты Судья, позабудь о дружбе. — За эти две недели, мы выберем тебе второе наказание. Пока что ты, — его губы скривила невесёлая усмешка,
— свободна.
Минут пять я молчала, в изумлении глядя на всех, и судорожно пыталась проглотить ком, застрявший в моём горле.
— Д… Д-две недели? — как-то жалобно пролепетала я. — А… Как же… А сегодняшние два поединка?..
— Совет дал тебе на них разрешение, — спокойно проронил Тигр, выискивая что-то в своём стакане с пивом. — Но это последнее, что тебе позволено…
Он, замявшись, посмотрел на меня — в его глазах на мгновенье исчезла твёрдость бойца — и проронил:
— … Извини…
Некоторое время я стояла, переваривая известие — ведро льда за шиворот…
Какой позор… Какой позор!!!
Боже мой… В братствах нет более унизительной кары, чем лишение Права поединка. Не знаю, почему, это же не так уж и страшно, но так унизительно… Неужели это постигло и меня… Не-ет, быть того не может… Не может!!!
Но, глядя в глаза Кругу, я вдруг с отчаяньем поняла, что очень даже может. Очень даже.
— Скоро полночь… — тихим, неуверенным — не своим голосом произнесла я. — Тур, Тень, на мосту Грешников у нас…
— Конечно, — легко кивнул Майк и с готовностью, будто не желая ещё сильнее усложнять мне жизнь, поднялся. Я развернулась и побрела к выходу, ничего не видя перед собой и то и дело натыкаясь на посетителей.
