Вокруг города простирались мертвые земли — даже не мусорные пустоши. Земля здесь была слишком ядовита даже для неприхотливых ржавых растений; в этом районе были выстроены ангары для военной техники, боевых флюгов, арсеналы, химические заводы. Далее брало свое мусорное разнотравье; тут располагались испытательные и учебные полигоны.
Этот город поражал воображение. Лис-Арден вырастал на выжженных войной пустошах как остановленный взрыв. Здания, выстроенные из камня, многослойного стекла и стали, стояли ровно и невозмутимо, как солдаты на параде. Ничего лишнего, триумф функциональности и долга. Сердцем города было кладбище — то, что иные города прятали, отодвигали на окраину, Лис-Арден сделал своим смыслом. Город был подобен идеальному чертежу — выверен, отточен, лаконичен… и прекрасен. И если кому-нибудь из эльфов могло прийти в голову такое кощунственное сравнение, то если прежний Лис-Арден был как живой летний лес, то нынешний был лесом зимним, опутывающим пространство черными четкими линиями, страшным в своей безупречности.
Виша Вельда наблюдала панораму эльфийского города второй раз, но дух захватывало как в первый. Близился вечер, и постепенно все ярче становился свет, заливающий улицы, зажглись сигнальные огни на крышах высоких зданий внешнего кольца. К одному из них и пришвартовался моргенштерн. Лифт доставил его пассажиров внутрь здания, в центральный зал воздушного вокзала, откуда можно было попасть в город.
Затерявшись в толпе, Виша позволила ей нести себя, не задумываясь. Она пришла в себя, стоя у огромного окна — в руках дорожная сумка, за плечами рюкзак со всем собирательским добром, на плече проснувшаяся Уху. Сова с достоинством взирала по сторонам, не обращая внимания на любопытные взгляды. Постояв с минуту, Виша решила, что неплохо бы выпить чего-нибудь для храбрости. Интуиция подсказала ей, что вокзал вряд ли может обойтись без бара; вскоре она сидела у стойки, и вежливый эльф-бармен наливал ей блестящий, пахнущий озоном напиток. Пара глотков немного ослабила напряжение и Виша спросила эльфа:
— Простите за беспокойство, вам, наверно, такие вопросы ужасно надоели… но я здесь не на экскурсию. Я приехала учиться. Вы не подскажете, где я могу остановиться — так, чтобы надолго?
— Надеюсь, ты не стал бы рекомендовать ей трущобы за городским кольцом?
Эльф, неслышно севший рядом с девушкой, не дал бармену и рта раскрыть. Виша обернулась.
— О, вот это неожиданность! — и немного неуверенно добавила: — Привет.
— Привет, Виша. Вряд ли я ошибся — не так много девушек с совой на плече и приметной татуировкой собирателя на руках сошло с «Облачного сна». Но для порядка уточню — ты Виша из дома Вельда?
— Я. Как я догадываюсь, нашей встрече я обязана альх-Хазреду?
— Верно. Он просил меня встретить тебя и помочь найти жилье. Лис-Арден большой город, а ты… — эльф не договорил и улыбнулся. Он был непохож на знакомых Више эльфов — коротко стриженный, одетый не в военную форму, а в темно-зеленый комбинезон с черными нашивками на рукавах, и совсем не строгий. Лицо его, подвижное и невозможно обаятельное, вызывало желание немедленно улыбнуться в ответ.
— Ну да, куда уж мне. Потеряюсь и буду под дождем плакать.
— Вполне возможно, тебе придется испытать и это. Повторю еще раз, Лис-Арден — большой город, это тебе не Одайн. Давай допивай и пошли, время позднее, а путь неблизкий.
— Слушай, с чего ты взял, что я вообще с тобой куда-то пойду? Я даже не знаю как тебя зовут!
— Правда? Неужели Альх ничего тебе не рассказывал о своих друзьях в Лис-Арден? Про тебя он рассказывал, и немало… — и эльф выразительно приподнял брови. — Можно?
И, не дожидаясь разрешения, он взял девушку за руку и развернул ее к себе тыльной стороной. Держа ее ладонь в своей, он провел длинными чуткими пальцами по завиткам красно-желтого узора.
— Впечатляет. Альх не врал… даже странно.
Тут он развернул ее руку, осторожно прикоснулся губами к запястью и, склонив голову, наконец-то представился:
— Я — Сорью из дома Клеис. Рад встрече с тобой, Виша.
Девушка немного опешила от такого обращения, церемонного даже для эльфов. Она даже забыла про то, какой была реакция бармена на появление ее собеседника: тот сначала отстранился, чуть ли не шарахнулся, затем взял себя в руки, но в их сторону старался не смотреть. Она отодвинула в сторону недопитый бокал, встала, вскинула на плечо рюкзак.
— Позволишь? — и эльф взял ее сумку. — Идем, мой флюг у западного выхода.
Они вышли из огромного зала, заполненного прилетающими и улетающими пассажирами моргенштернов; выйдя на улицу, Виша со свистом втянула в себя воздух — она и забыла, каким может быть воздух Лис-Арден. Чуть горьковатым, чересчур свежим, всегда холодным — и все из-за добавок, производимых стоящими по периметру города обогатителями. Вокруг Лис-Арден не было лесов, поэтому, чтобы сделать воздух более пригодным для дыхания, было решено не разводить фермерские хозяйства, а вбрасывать в пустой воздух все недостающие вещества, производимые искусственно.
— Что, вспомнила, как оно бывает? — Сорью открыл дверь флюга, забросил сумку на заднее сидение, и жестом пригласил Вишу садиться.
— Как спирт для привыкшего к вину. — Ответила Виша, снимая рюкзак и усаживаясь, устраивая Уху на коленях.
Сорью сел в кресло пилота, закрыл дверцу, натянул управляющие перчатки. Его флюг поднялся в воздух, вывернув ребром гибкие металлические крылья, делающие его похожим на хищную птицу, и полетел. Эльф вел флюг легко, не без изящного хулиганства; в окно Виша успевала разглядеть улицы, похожие на движущиеся ленты в механизме, фасады домов, уловила краем взгляда огромную арену, на которой скрещивались и вспыхивали лазерные лучи, округлые бока других флюгов. Наконец, Сорью посадил свой флюг во внутреннем дворе полукруглого здания, расположенного неподалеку от центра Лис-Арден.
— Эй. — Выходить Виша не спешила. — Я же сказала, что не на экскурсию собралась. Мне бы место подешевле. А ты в самый центряк привез. Что это за дворец такой?
— Дешевле не найдешь. Это, как бы помягче выразиться, гауптвахта. Тюрьма.
— Что?! — Виша вытаращила глаза. — Тюрьма?! Посреди города?! Рядом с мемориалом Огненной Купели?! Да ты меня за последнюю дуру держишь!
— Ну-ну, не шуми. Сову свою испугаешь. Что находится под мемориалом, знаешь?
— Плантации ваши замечательные. Можно сказать, место силы.
— А кто на них работает, помнишь?
— Ааааа… — протянула девушка. — А здесь они живут, так сказать, недалеко от места службы.
— Наказания, Виша. Наказания. Во всяком случае, для эльфов. А люди живут вот там, — и Сорью показал на второе полукруглое же здание, расположенное таким образом, что оба полукружия не соприкасались, а были развернуты одно по часовой стрелке, другое — против. — Я думаю, тебе там будет вполне удобно. Квартиры там небольшие, но удобные, есть балкон для Уху, а мои работники соседи мирные и неопасные.
