Мысленно поздравив себя, я с удовлетворением отметила, как торговец вначале стал багровым, затем белым, и наконец принял устойчивую окраску цвета благородной плесени. Меня так впечатлил этот живописный переход всего спектра радуги, что я не удержалась и продемонстрировала ему своё полное восхищение, презрительно фыркнув.
А вот этого делать явно не стоило.
— На колени, рабыня! — прошипел Нафар. Его голос даже приобрёл змеиную скользкость и ядовитость. — На колени перед своим господином!
— Ага, бегу и падаю! — огрызнулась я.
Возникшая из ниоткуда лента хлыста ожгла ноги, и я, закусив губу, чтобы не вскрикнуть от боли, упала на траву. Охранники, повинуясь повелительному взмаху купца, вздёрнули меня на ноги.
Нафар вплотную приблизил ко мне своё сухое морщинистое, точно у мумии, лицо.
— Ты ещё не знаешь, что тебя ждёт, рабыня. О, я дорого запрошу за красотку из северных стран на рынке в Халифате! И ты день за днём станешь отдавать своё тело во власть старого, иссохшего от лихорадки, богатея. И будешь проклинать свою гордость, и молить небеса даровать тебе смерть, как твоему муженьку.
Я не удержалась. А просто и точно двинула ему коленом между ног.
Следующие несколько минут, когда торговец сумел вернуть себе дыхание и перестать скулить, перестали для меня существовать. Мир превратился в чистую боль… Умереть, скорее бы умереть и перестать чувствовать…
В себя меня привёл свист опускающейся стали.
Сквозь багровую пелену в глазах мне привиделся всадник на чёрной лошади, вставшей на дыбы в неистовой ярости, со сверкающим, как солнце мечом в руке. Молнией разило страшное лезвие, прекрасен и ужасен был лик всадника, и враги его бежали, ища спасения от смертоносных ударов.
— Альнаор! — воскликнул он. — Альнаор! Не смей оставлять меня!..
…Тысяча демонов!!! Как всё болит! Ой, мама дорогая, роди меня обратно!.. уууу!..
Всё это было, разумеется, только в моих грешных мыслях, а на словах я только очень кратко и лаконично высказала всё, что я думаю о владельце некоего каравана и то, что я с ним сделаю, когда увижу в следующий раз.
— Его уже никто не увидит, — ледяной сталью ночи ответствовал родной голос. Я с усилием разлепила веки и выдохнула с неимоверным облегчением. Даже ноющая боль отступила на второй план.
— Ветар… Он сказал, что ты мёртв…
— Разве я похож на мёртвого? — улыбается принц. Его руки тем временем, освободив меня от верёвок, плотно прилегают к моим вискам, даруя уже ставшую знакомой силу. — Я не оставлю тебя, Альнаор. Никогда.
Я доверчиво закрываю глаза и позволяю себе расслабиться. Никогда… Что же мы с тобой будем делать, когда всё это закончится, милый? Я тоже не хочу уходить от тебя… Но я — другое дело…
— Хватит, Ветар, спасибо, — со вздохом я поднимаюсь на ноги и отстраняю его руки. И так уже видно, что господин Знахарь не слишком крепко держится на ногах. Это сколько же ему досталось, бедному… А тут ещё и я на его голову. — А то я себя вампиром чувствую…
— Ну-ну, — хмыкнул мужчина, но энергетический поток перекрыл. — Ты можешь ехать?
— Да, наверное, — не очень уверенно протягиваю я. — А где мы сейчас?
— Где? — Ветар удивлённо взглянул на меня. — В Полуночном лесу.
— Что?!! — в полном обалдении взвыла я.
О, как прав был великий мудрый, сказавший, что если какая-то неприятность может произойти, то она непременно произойдёт!
Глава 5 — Полуночный Алтарь
Я несколько уныло покосилась на мягко шелестящие над головой листья. Лес как лес, ничего необычного, но уж слишком свежи были в памяти воспоминания о том, как я едва не шагнула навстречу своей гибели, очарованная его миражами. Не хотелось бы испытать нечто подобное ещё раз.
— И чего этот нехороший человек решил сунуться в Полуночник? — проворчала я. — Сам же нас предупреждал о его опасностях. И как натурально изобразил ужас!
Лицо Ветара помрачнело, рука крепко сжала рукоять меча.
— Я должен был догадаться раньше, что это шпион Альзахара. Слишком нетипично было его поведение для уроженца южных купеческих стран. Но он действительно хороший актёр. Чересчур хороший. Его подвела любовь к театральным эффектам.
Я вопросительно взглянула на принца.
— Если бы он приказал своим наёмникам убить меня сразу после того, как я выпил это проклятое вино, то всё было бы кончено, — сумрачно произнёс Ветар. — А так они разыграли целое представление, даже дали жертве последний шанс на поединок.
— Дай-ка я угадаю, — прищурилась я. — Их было пятеро?
— Шестеро, — невозмутимо поправил меня мужчина. — Но в прошлый раз убийцы были более тренированы, чем сейчас.
Я только развела руками. Ну что тут ещё можно сказать? Таким мастерством уже не восхищаются — перед ним преклоняются.
Осторожно ступая по траве к неизменному Фламелю (и как он только умудряется разыскивать меня всюду, в какую бы переделку я не угодила?!), я увидела валяющийся на земле, сломанный в нескольких местах магический ошейник. И невольно передёрнулась от отвращения, машинально касаясь пальцами шеи. Глаза на мгновение подёрнулись дымкой зрения, и с облегчением свободы шевельнулись за спиной незримые крылья стихии. Огонь во мне сиял с прежней силой, и чувство гармонии овевало душу. Я вновь Поющая!
— Забудь, — мягко промолвил подошедший Ветар. — Страшный сон закончился.
Я кивнула. Да, теперь всё будет хорошо — ведь ты со мной.
— Среди них был маг, — всё же сочла за нужное предупредить я. — Очень неплохой маг.
— Именно что был.
Ветар вскочил на своего коня и сумрачно оглядел картину недавнего побоища. Да, не хотела бы я когда-нибудь оказаться с ним по разные стороны баррикад…
— Куда теперь? — жизнерадостно поинтересовалась я, беря в руки поводья. Кони выжидательно рыли копытами землю. Принц задумался.
— Мы уже слишком далеко зашли в Полуночник, чтобы возвращаться обратно и продолжать путь по торговому тракту. Да и вновь общаться с господами купцами у меня что-то нет никакого желания. Я думаю, нам стоит продолжить переход через лес.
Я только вздохнула. Уже дважды попытавшись вызвать мысленную карту, я признала сокрушительное поражение. Внутренний компас указывал на Полуночный лес, но дальше терял очертания и расплывался в сиреневом тумане. Тайная магия не хотела открывать свои секреты чужакам.
— Если почувствуешь что-либо, сразу же говори мне, — успокаивающе обернулся ко мне Ветар. — Я попробую помочь.
Я кивнула, направляя лошадь по незаметной тропе неизвестного происхождения. Так, меня начинают терзать смутные сомнения… Что-то я очень сомневаюсь, что её протоптали частые любители природы…
