— Не-не-нет, На-наз, — заикаясь от страха, пробормотал старик.
— Чего ты там бормочешь? — поморщился Высший. — Отвечай громче.
— Тебе меня не запугать! — зажмурившись, крикнул маг.
Ему ужасно трудно дались эти слова, он весь покрылся липким холодным потом, голос противно задрожал, но недоумевающее выражение как-то вдруг вытянувшегося лица Наза воодушевило старого мага. Неожиданно он отчетливо осознал, что стоящий перед ним грозный Высший очень даже уязвим. На смену страху пришло любопытство: а с чего вдруг такой интерес у Высшего мага к его скромной персоне?
Продолжил Кремп уже гораздо более уверенным голосом:
— Я слишком долго хоронил себя за неприступными стенами Магических замков Ордена Алой Розы, в надежде постичь Настоящее, Истинное, Высшее искусство. А жизнь стремительно проносилась где-то за моей спиной. До сих пор я понятия не имел, как же она прекрасна! Ведь это так здорово уметь смеяться и плакать, любить и ненавидеть. Здорово иметь верных и смелых друзей, на которых можешь положиться в трудную минуту. Ты прав, Наз, я уже старик, и мне надо торопиться жить, ведь годы очень скоро возьмут свое. Судьба сжалилась надо мной, подарив мне этот удивительный шанс, и ты думаешь, я променяю его на дюжину мертвых заклятий? Нет, Наз! Старина Кремп изменился с момента последней твоей с ним беседы, теперь он готов драться за свою мечту. И плевать я хотел на тебя, Высший, со всеми твоими кошмарами! Пошёл вон! Убирайся!.. Ну, что уставился? Не ожидал подобного от трусливого старика Кремпа? Я все сказал!
Да, Наз был шокирован откровением бывшего друга, посмевшего воспротивиться воле Высшего!
«Похоже, старик действительно под старость лет окончательно выжил из ума и разговаривать с ним теперь совершенно бесполезно, — вынес Высший свой молчаливый приговор. — Кретин! А ведь все могло так хорошо устроиться. Что ж, это твой выбор. Прощай, трусишка!» Наз молчал и смотрел на жалкое порождение магического Ордена Алой Розы — последнего форпоста света в этом мире. И поневоле ухмылка злого сочувствия расплывалась на его суровом лице. Пауза затягивалась. Наз чувствовал, как стоящий напротив старик внутренне напрягается, и видел, как первоначальная бесшабашная удаль в его глазах постепенно уступает место холодному трезвому расчёту, вслед за которым приходит страх.
— Ха-ха-ха-ха-ха!..
Дикий смех Наза сотряс молчаливое великолепие райского уголка. И вместе с этим леденящим душу смехом началось так долго ожидаемое Кремпом светопреставление.
Окружающая старика действительность стала невыносимо медленно изменяться. Происходящее напоминало наложение одной картинки на другую — этакая плавная замена дня ночью, и все так чинно, благородно, спокойно. НЕОТВРАТИМО спокойно.
Не было ни сбивающего с ног ветра, ни пригибающего к земле ливня, ни ослепительно ярких вспышек молний, ни пугающих своей неожиданностью раскатов грома.
Лишь леденящая душу НЕОТВРАТИМОСТЬ и жуткий, нечеловеческий смех Наза.
Хотя постойте!
Все же что-то было. Какой-то очень знакомый с детства звук — то ли треск, то ли шипение. С каждым мгновением он нарастал. НЕОТВРАТИМО.
Над головой место солнца вероломно захватила лупа. Яркий дневной свет сменился мрачным полумраком. Но, что удивительно, море и прибрежный песок местами приобрели оранжевый оттенок.
Почему-то становилось трудно дышать — все труднее и труднее. Морская свежесть исчезла без следа, а на смену ей пришла удушливая жара. Алый плащ старика буквально за считанные секунды насквозь промок от его собственного пота.
— Ха-ха-ха-ха-ха!..
Наз, по-прежнему, находился в десяти шагах от старика и продолжал свое зловещее веселье, но в его фигуре что-то изменялось.
Неуловимо, но НЕОТВРАТИМО. Что именно — этого Кремп никак не мог понять. Количество оранжевых пятен вокруг Кремпа постоянно увеличивалось — и вместе с ними нарастала жара.
Старый маг запоздало догадался, какую страшную участь приготовил для него Наз. Распространяющийся в воздухе запах гари, подтвердил его самые худшие опасения. Теперь ему стало понятно, откуда доносится этот зловещий треск.
Неожиданно в двух местах под оранжевыми пятнами в море вздулись огромные пузыри и с треском лопнули, выпустив на волю бушующее пламя. Зрелище было поистине фантастическое. Вода горела, как хорошо просушенное дерево — от нее не поднималось даже крохотного облачка пара.
В трех местах одновременно треснул пляж и запылал песок.
«Как же так, ведь вода и песок не могут гореть! — изумился про себя Кремп. — Выходит, это лишь иллюзия, искусный магический мираж Высшего. Надо лишь сосредоточиться и поставить барьер. И все тут же прекратиться. Но, бог мой, как трудно становится дышать…»
Злобный хохот Высшего раздавался уже отовсюду. Этакое жуткое издевательство над бестолковыми попытками паникующего старика сохранить свою плоть неуязвимой.
«Проклятье! Абсолютно ничего не получается! — бесновался старый маг. — Но ведь должен же быть какой-то выход…»
Земля трескалась уже в двадцати шагах от Кремпа. Гудящее пламя стремительно приближалось к нему со всех сторон. Страшный смех Наза не умолкал ни на секунду.
Кремпу стало ясно, что не так с фигурой Высшего. Она была полупрозрачна, и огонь не причинял ей никакого вреда. Это был всего лишь жалкий призрак Наза. Сам же чародей, наверняка, уже давным-давно покинул это гиблое место.
— Что же делать? — бормотал себе под нос испуганный старик. — Ну-ка заклинание «Водяной смерч»! — Он скороговоркой выкрикнул формулу заклинания. — На, получи! — И тут же в отчаянье схватился за голову. — Нет! О, ужас! Вода для этого пламени — лучшее топливо! Бред, несуразица…
Земля треснула еще в одном месте, и дистанция между магом и огнем сократилась до семи шагов.
Волосы на голове Кремпа начали потрескивать от жара, запахло горящей плотью, — теперь старик очень четко и во всех деталях представлял, что чувствует рак, заживо брошенный в кипящую воду.
Пламя уже в пяти метрах от него. Кровь в жилах начала закипать в буквальном смысле слова. Утомленный поиском спасительного выхода мозг был уже не в силах здраво рассуждать. Мысли в голове стали путаться, перед глазами в безумном хороводе замелькали отрывки его длинной скучной жизни.
Три метра до огня…
Паника!
Все!
Это конец!
Он уже перестал чувствовать боль, одежда его истлела, волосы сгорели, тело покрыто волдырями…
Капкан захлопнулся. Выхода нет.
«Назу удалось расправиться с моей несчастной плотью, но Высший так не смог сломить упрямый дух строптивого мага!» — сгорающий заживо старик улыбнулся этой своей последней здравой мысли. Ноги его подкосились, он рухнул на раскаленный, плавящийся песок.
