- Не беда! Возьми мою флягу. Живая вода притом полезнее обычной, - Дуглас протянул девушке уже который раз флягу с водой из древнего города. Он задумал убедить ее попробовать воды из равенского источника, для чего незаметно опустошил ее запасы.
- Нет, мне уже не хочется.
- Им, я прошу тебя выпей живой воды! - повысил голос Дуглас.
- Отстань от меня уже. Кругом полно воды. Можно в конце концов растопить снег, а ты суешь мне тухлую жидкость, непонятно откуда набранную.
- Я хочу, чтобы ты выпила эту воду, - Дуглас встал на ноги и приблизился к девушке, сидевшей на спущенном на землю седле. - Живая вода поможет тебе, также как она исцелила меня, Им!
- Что ты делаешь, Дуг? - испуганно закричала Имира, когда рудокоп быстрым движением руки приставил флягу к ее губам.
Девушка ловко отвернула голову и вскочила на ноги. Она тут же оказалась в сильных объятиях. Дуглас пытался схватить ее за подбородок рукой, в которой держал флягу. Имира сопротивлялась. Она изворачивалась как змея, но парень крепко обхватил ее за талию и прижал к телу руки.
- Отпусти меня! Отпусти, не то пожалеешь, - кричала она ему в лицо.
- Я хочу, чтобы ты просто выпила этой воды!
Несколько минут борьбы под яростные вопли девушки принесли ей долгожданную победу. Она ударила головой Дугласа в лоб и выпуталась из его крепких тисков.
Имира отскочила на несколько шагов от нападавшего.
- Не подходи ко мне, Дуглас! Я могу сделать тебе еще хуже, - гневно произнесла она угрозу в сторону своего спутника.
- Конечно, ты, оказывается, на очень многое способна, Им, - Дуглас потирал шишку на лбу. - Я хотел просто с тобой пошутить. Это ведь простая вода, - он выбросил флягу из рук в сугроб. - Я так и остался прокаженным, но почему ты не захотела ее попробовать? Живую воду?! Почему, Им? Быть может от того, что тебе есть, что терять в ее благотворности.
* * *
Дуглас проснулся от комка снега, попавшего в лицо. Холодная талая влага обожгла сомкнутые глаза и горячие щеки. Он взмахнул головой и отер капли краем плаща, на котором ночью заснул, хотя намеревался дежурить у костра до утра. Парень поднял голову и увидел, что его спутница была уже готова продолжать путь. Она сидела верхом на своей лошади и держала в руках еще один снежок, целясь в своего провожатого. Снаряд вновь достиг цели. Видимо, так Имира давала понять Дугласу, чтобы он поторопился.
Весь прошедший день всадники сохраняли обоюдное молчание. На все вопросы Дугласа, которые накопились у него за время их странствия по далийским деревням и легалийским заснеженным полям, Имира не ответила ни слова. Вскоре и рудокоп перестал спрашивать. Он медленно ступал на Черныше позади девушки или пришпоривал коня, чтобы не отставать от нее, когда дворянке хотелось резвой скачки. В любом случае Дуглас решил не упускать ее из виду. Пара давно могла расстаться, но он не торопился делать этот шаг. Его тяготили волнения за одинокую всадницу, которая могла заблудиться в безлюдных лесах у подножия Пелесских гор. К тому же он понимал, что если бы Имира хотела далее ехать одна, она уже давно бы сбежала от него. Поэтому дорога продолжалась в тишине, нарушаемой лишь ржанием лошадей, скрипом свежевыпавшего снега да потрескиванием пламени костра.
Еще вечером Дуглас почувствовал запах дыма в морозном воздухе, но он не стал сообщать об этом Имире, заставляя ее померзнуть под открытым небом еще одну ночь.
Хотя, как он заметил, мороз, усталость и голод совсем не беспокоили девушку, она не теряла ни сил, ни уверенности, что держит путь в верное место и что Дуглас должен ее сопровождать. Благородной девушке было непочетно, опасно и подозрительно путешествовать без слуги, тогда как следовало это делать даже в окружении целой свиты.
Ближе к полудню дорога пошла под откос. Узкая тропинка вывела на широкий тракт, по которому тащились две крестьянские телеги. Позади Дуглас заметил небольшую толпу нищих оборванцев с шумом и криками, грозивших проехавшим земледельцам своими деревянными посохами. Очевидно, им было отказано в месте на груженной повозке.
Два всадника быстро обгоняли всех встречных людей, тянувшихся к городу по белой утоптанной ленте. Вскоре перед их взором предстали городские стены, выложенные из глиняных кирпичей, вершины которых разваливались в некоторых местах. Возле высоких двустворчатых ворот стояли трое вооруженных мечами солдат. Между тем лишь оружие и ярко красные береты на головах указывали на их принадлежность к городской страже. Облачение охранников было крайне убогим: старые ремни на поясах, изорванные тулупы вместо защитных доспехов.
Солдаты останавливали каждого незнакомца, желавшего пройти в город. У ворот образовалась большая очередь из пеших странников и наполненых товаром повозок.
Имира, несмотря на столпившийся люд, расчищала себе проход к воротам. Удары ее длинного кнута приходились как по бокам вздыбившейся лошади, испугавшейся кучи народа, так и на спины прохожих, не пожелавших заранее уступить дорогу графине.
Дуглас повел Черныша следом за ней.
Тем не менее едва они добрались до входа в город, ворота захлопнулись перед носом всех желавших попасть вовнутрь.
- Они не имеют право не пускать нас на казнь! - послышались крики из толпы.
- Позовите коменданта города!
- У меня товар портится! Плевать мне на вашего упыря!
- Я прошел три лиги, чтобы посмотреть на это чудище!
Дуглас озирался по сторонам, пытаясь разобрать из доносившихся криков и обрывков разговоров суть происходившего. Но его спутница не собиралась ждать. Имира умело замахнулась и с силой ударила кожаным кнутом по деревянным вратам. Раздался жесткий громкий звук. После второго удара в руках девушки осталась лишь половина ее орудия. Тем не менее она замахнулась третий раз, и ее удар пришелся по раскрывавшимся створкам ворот. Перед оравшей толпой, поддержавшей действия прекрасной всадницы, предстал высокий черноволосый солдат, на теле которого блистала медная кольчуга, а из красного берета торчало три белых пера.
- Именем коменданта Горного, - начал громким голос стражник, - я еще раз объявляю…
- Я графиня де Кор, - властно перебила его Имира. - Мне срочно нужно попасть в город!
Стражник изумленно приоткрыл рот и моргнул несколько раз. Но видение девушки на лошади с развевавшимися по ветру длинными каштановыми волосами и горящими зелеными глазами не исчезло. Он послушно растворил ворота и позволил дворянке проехать вовнутрь. Следом за ней ринулась вся толпа, но охранник вовремя пришел в себя. К тому же из-за ворот показались еще четыре вооруженных мужчин, которые мигом обнажили свои острые мечи.
