— Ну почему ты оставил меня? — прошептал он. — Ну почему?
Конечно, он знал, как бы ответил ему отец: «Я лишь забочусь о твоем благе», или: «Когда-нибудь ты скажешь мне за это спасибо».
На смену печали и унынию пришло озлобление. Жизнь на борту «Громобоя» — вот что было благом для него. Находиться рядом с отцом после стольких лет разлуки было бы благом. Бороздить небесные просторы в погоне за грозофраксом было бы благом. Ну а оказаться под присмотром Мамаши Твердопух в ее убогой таверне, в то время как «Громобой» и его экипаж отправляются в путешествие, — это было невыразимо тяжким наказанием.
Терзая себя, Прутик представлял то, чего никогда не увидит. Каково это, быть затянутым вихрем Великой Бури? Он пытался вообразить, как огромный сноп молний, застывая на лету, превращается в грозофракс. Он спрашивал себя, на что же похож Сумеречный Лес. Ибо, несмотря на то что «Громобой» нередко пролетал над ним, небесные пираты не отваживались спуститься вниз.
Похож ли он на Дремучие Леса его детства — бескрайние, густые, полные жизни? Леса, где можно найти любое дерево — от поющих колыбельных до хищных дубов-кровососов.
Или Сумеречный Лес на самом деле таков, каким его описывают легенды? Место, где забываешь о том, кто ты есть, и впадаешь в мир иллюзий, доходя до полного безумия? Ведь именно такое рассказывают про Сумеречный Лес.
Прутик вздохнул. Он никогда не узнает этого.
— Но это просто несправедливо! — жалобно буркнул он.
— Что несправедливо? — раздался чей-то голос.
Прутик вздрогнул. Если это опять тот приставучий городской гном, то он ему покажет! Прутик сердито обернулся.
— Хитрован! — удивился он.
— Прутик, — сказал Хитрован, и его тонкие губы разомкнулись, обнажая ряд черных кривых зубов. — Я так и думал, что это ты. Как раз тот, кого я ищу. Хотя, конечно, для меня очень огорчительно видеть тебя в таком удрученном состоянии, — добавил он.
Прутик нахмурился:
— Ты искал меня?
— Конечно, — вкрадчиво произнес Хитрован, задумчиво потирая подбородок, и Прутик испытал приступ тошноты при виде морщинистой руки рулевого, на которой отсутствовало несколько пальцев. — Видишь ли, я знаю, что ты был свидетелем разговора между капитаном и птичкой.
— И что с того? — подозрительно спросил Прутик.
— Ну, в общем… Впрочем, капитан посвятил меня в подробности нашей маленькой авантюры…
Прутик удивился:
— Неужели?
— Ну конечно! — подтвердил Хитрован. — Преследование Великой Бури до Сумеречного Леса. Поиск священного грозофракса… Я все знаю. Вот только… Память, знаешь ли, подводит… Вот только…
Хитрован лукавил. Глава Лиги потребовал от него большего, чем он ожидал, — захватить «Громобой», убить Облачного Волка и привезти грозофракс. Задача непростая, и он ругал себя за то, что, струсив, не подслушал разговор до конца, но если он хочет добиться успеха, ему нужно знать все о той встрече.
— Глупо, конечно, — продолжал он, — но я, хоть убей, не помню, что сказал Облачный Волк про то, чем закончилась встреча.
Реакция Прутика озадачила старшину-рулевого.
— Чем закончилась? — с яростью переспросил Прутик. — Я скажу, чем она закончилась. Мне приказано оставаться здесь, в Нижнем Городе, с Мамашей Твердопух, в то время как все остальные полетят в Сумеречный Лес!
Хитрован наморщил лоб.
— Оставаться здесь? — мягко повторил он. — Расскажи мне все, Прутик, излей душу.
Борясь с накатившими слезами, Прутик замотал головой.
— Ну же, Прутик, — Хитрован настойчиво уговаривал его, — поделиться проблемой — это значит наполовину решить ее. И конечно, если я могу чем-то помочь, хоть чем-нибудь…
— Это все капитан, — поддался Прутик. — Он говорит, что беспокоится о моей безопасности, но… но… Я ему не верю! Я не могу ему поверить! Он просто стыдится меня, вот в чем дело! — Мальчик всхлипнул. — Стыдится, что у него такой неуклюжий сын-растяпа!
Брови Хитрована взлетели вверх от изумления. Облачный Волк — отец мальчишки? Вот это интересно — на самом деле интересно, — и его мозг бешено заработал, перебирая варианты возможной выгоды от этой информации. Собравшись с мыслями, он положил руку Прутику на плечо.
— У капитана доброе сердце, — проникновенно начал он. — И я уверен, что он поступил так, руководствуясь самыми лучшими побуждениями. И все же…
Прутик хмыкнул, но не перебивал.
— И все же есть разница между осторожностью и чрезмерной осторожностью, — продолжал Хитрован. — Ведь путешествие в Сумеречный Лес стало бы для тебя настоящей школой жизни.
Прутик бросил на него злобный взгляд.
— Но не станет, — буркнул он, сбросив костлявую руку со своего плеча и отвернувшись. — Слушай, почему бы тебе не уйти отсюда? — огрызнулся он.
На какую-то долю секунды улыбка скривила уголки рта Хитрована, но тут же исчезла.
— Прутик, — снова обратился он к мальчику, — я не намерен возвращаться на «Громобой» без тебя, Я полагаю, более того, я убежден, что Облачный Волк поторопился со своим решением. Конечно, ты должен участвовать в нашем путешествии в Сумеречный Лес. И мой план таков. — Хитрован приблизил лицо к Прутику, который ощутил его несвежее, отдававшее кислятиной дыхание. — Я тайком проведу тебя на борт. Ты спрячешься в каюте Окурка, и никто даже не заподозрит, что ты там скрываешься.
Прутик молча слушал. Все это было слишком здорово, чтобы быть правдой. Он прекрасно понимал, что в конце концов Облачный Волк его обнаружит. И когда это произойдет, тогда только держись!
— Все будет хорошо, вот увидишь, — уговаривал его Хитрован. — Когда наступит подходящий момент, я сам скажу о твоем присутствии Облачному Волку. Я заставлю его убедиться в твоей правоте.
Прутик кивнул. Хитрован сжал его локоть своими крепкими костлявыми пальцами.
— Ну, тогда пойдем, — сказал он. — Пока я не передумал.
На борту «Громобоя» все шло не так гладко. Члены команды в волнении переминались с ноги на ногу, в то время как капитан, багровый от ярости, мерил шагами палубу.
Профессор Света, уже экипированный в длинную пиратскую куртку и парашютные крылья, несколько часов назад сообщил ему, что Великая Буря может разразиться в любую минуту. А небесный корабль все еще у причала!
Облачный Волк остановился, схватился за леер и прокричал в темноту:
— Хитрован, жалкая пародия на шелудивую дворнягу, где ты?
— К вашим услугам, капитан! — раздался знакомый голос.
Облачный Волк обернулся и увидел, как старшина-рулевой вылезает из кормового люка.
— Хитрован! — растерянно воскликнул он, не веря своим глазам. — Так ты здесь?!
