— Глава готов с вами встретиться, господа! Пожалуйста, прошу за нами.
Вампиры едва ли не светились от удовольствия, а их кожа, и так почти не отличимая от человеческой, стала словно бы совсем настоящей и на щеках проступил румянец. Когда же я заметил в уголке рта Мирада небольшой след от крови, стало понятно, что наш визит пришёлся главе клана Атолли по душе и несмотря на то, что рабынь они проворонили, наградили вампиров знатно.
— Подождите пару минут, — улыбнулся я, указывая на Найса. Он должен закончить.
Сарф посерьёзнел, явно понял, что слепой маг не заснул и не медитирует. Однако говорить ничего не стал, лишь переслал сообщение Мираду, после чего и у того с лица сошла блаженная улыбка.
— Как будет угодно господам… — кивнули они, замерев в нерешительности, не зная, куда деться.
— Возьми повозку с эльфийками, — я поднял голову и глянул на Сиору.
Несмотря на то, что, в отличие от драголича, байцзе не имело со мной ментальной связи, рогатая львица была достаточно умна, чтобы понять приказ. Повернувшись к Лаэне и уловив её кивок, она подошла к зарешеченной повозке и аккуратно подхватила её с земли челюстями. К сожалению остроухие всё ещё были под гипнозом и на подобное никак не отреагировали, я был бы не против послушать их испуганные визги, это всегда было довольно забавно.
Наконец Найс встал и кивнул мне, после чего мы все вошли в ворота, для чего лишь байцзе пришлось немного пригнуться, чтобы не задеть створки рогами. Пройдя сквозь некую невидимую границу я ощутил, как меня изучает некая магия, но ничего особенного не произошло и «паники», о которой говорили вампиры, не началось. То ли соврали, то ли барьер, обязанный сигнализировать о появлении сильных чужаков, временно отключили по приказу главы. Так или иначе, город вдалеке наше появление никак не затронуло, разве что несколько встречных путников явно были шокированы подобной процессией.
И в сам город на этот раз нам попасть было не суждено. Заложив дугу, мы обошли городские стены по кругу и в итоге подошли к противоположной от ворот стороне. Здесь строгая линия городских стен, до этого долго ведшая вдоль широкой реки, нарушалась, примыкая к стенам огромного, во много раз больше собора Нэйтулисомаля и священного древа эльфов замка, нависшего над водой. Правда, в отличие от детских сказок, у него не было ни тонких высоких башен, ни витражных окон, ни изящных воздушных мостов. С первого взгляда было понятно, что это место создавалось в первую очередь как фортификация и уже во вторую как место жилья. Узкие окна-бойницы, по которым сразу можно было понять толщину местных стен, тут и там балконы для лучников, защищённые зубчатыми выступами, и тяжеленный подъёмный мост через реку, в закрытом состоянии превращающийся в непробиваемое препятствие для нападавших. Сейчас мост был опущен, но на нём никого не было, как и в ближайших окрестностях. Похоже чести войти в замок с «запасного» входа удостаивались не многие.
Хозяин замка и глава клана Атолли, я это сразу понял по ауре Правителя, уже ждал нас под широченной аркой моста. На вид мужчине было лет двадцать и по любым человеческим стандартам он был настоящим красавцем, а его волосы цвета густой крови придавали ему какого-то дикого шарма. Сарф с Мирадом, как высшие вампиры, тоже были красивы, это было, можно сказать, обязательным бонусом их касты, но он был практически идеален и я точно знал, почему. Из-под развивающихся на ветру алых волос отчётливо виднелись длинные заострённые уши. Глава клана Атолли был эльфом.
Поприветствовав друг друга и представив себя и остальных, истинного вампира, кстати, звали привычно невыговариваемым эльфийским именем Астэлиарсагх, мы вошли в замок. Сиора и Карадор остались во внутреннем дворе, как и повозка с эльфийками, я приказал драголичу и байцзе охранять драгоценный груз. Аст, естественно я сократил этот кошмар до удобоваримого звучания, на это лишь кивнул, признавая, что пока что рабыни — наша добыча. Поднявшись по множеству лестниц и, что любопытно, так и не встретив на пути ни единой души, то ли глава Атолли любил одиночество, то ли на время нашего визита выгнал всех посторонних, мы добрались до большой комнаты с редкими в этом замке широкими окнами, которую я тут же окрестил залом переговоров. Ничем иным помещение с огромным столом и множеством стульев вокруг него быть не могло. Вероятно, обычно здесь Аст со своими ближайшими кровососами обсуждали разные вампирские дела. А теперь этот стол собирались занять мы, а паре Живых Крепостей оставалось лишь исполнять роль мальчиков на побегушках.
— Надо сказать, что нам оказали куда лучший приём, чем я изначально рассчитывал, — улыбнулся я, когда Сарф молчаливо принёс и поставил передо мной бокал с ещё дымящейся настойкой жизни уровня Живой Крепости. Более крепких настоек найти в мире мёртвых было, скорее всего, практически невозможно.
— Тот, кто осмелится плохо принять у себя семерых Правителей — либо идиот, либо смертник, — усмехнулся в ответ Аст.
— Тоже правда. Но мне всё-таки кажется, что дело совсем не в вежливости или радушии. Давай не будем ходить вокруг да около, — я решил взять быка за рога, — что тебе от нас нужно?
— Вы очень проницательны, — ещё шире улыбнулся истинный вампир, — мне действительно есть о чём попросить вашу группу и есть что предложить взамен.
— Надеюсь речь идёт не об ещё одной партии эльфийских рабынь.
— За кого вы меня принимаете? Несмотря на то, что эти девицы нужны мне позарез, я прекрасно понимаю, что пара-тройка миллионов кило золота — это далеко недостаточная плата за услуги Правителя, даже одного. Однако дело, о котором я хочу вас попросить, довольно щепетильное, как и причины, побудившие меня просить вас о помощи. Дело в том, что сейчас я, можно сказать, связан по рукам и ногам… — он явно играл, хотя я и не понимал, для чего. Но для таких дел у меня был отличный козырь.
— Ты хочешь захватить власть в империи. — Констатировал Веск, довольно легко способный прочесть мысли примерно равного по уровню существа. — Для этого тебе нужны эльфийки, ты хочешь создать из них ещё истинных вампиров под стать себе, ну или как ты там называешься. Однако ритуал раз за разом проваливается и ты не понимаешь, почему, ведь с тобой всё сработало. Эльфиек-девственниц в мире мёртвых становится всё меньше, найти их всё сложнее, приходится даже отправляться инкогнито на рабские рынки на другой конец континента за драгоценным грузом. А тут вдруг подворачивается удача в нашем лице, способная не просто уничтожить твоих врагов, но навечно посадить тебя на трон империи, сделать не соправителем, а настоящим императором. Но не надо с нами играть и строить козни, настраивать против призраков и зомби, это бесполезно. Либо ты становишься честным, рассказываешь нам всё что знаешь и предлагаешь честную плату, либо мы как минимум забираем твоих драгоценных эльфиек и уходим, а как максимум разносим весь этот город в щепки, в зависимости от решения босса.
Недоумевающее выражение лица истинного вампира было для меня истинным наслаждением. Те, на ком Веск впервые проворачивал свои фокусы, неизменно оставались под большим впечатлением.
— Хех… — Аст потёр руки, — признаюсь, всё так. Что вы хотите услышать?
— Расскажи об этом ритуале и о том, кто такие истинные вампиры. — Это сейчас мне было услышать интереснее всего.
— Хорошо, — он махнул рукой и Сарф с Мираком послушно вышли из зала переговоров и закрыли за собой дверь. — Когда-то, где-то три тысячи лет назад, я был молодым эльфом, рабом, купленным какой-то демонессой якобы в качестве простой игрушки. Однако на самом деле она была лишь прикрытием для артели некромантов, преследуемой в мире мёртвых многими крупными странами за похищение высокопоставленных чиновников и аристократов, принадлежавших к редким родам нежити. Они и провели на мне тот странный ритуал, превративший меня в полуживое-полумёртвое существо. В какой-то момент, когда некромантов настигла погоня, мне удалось сбежать, с тех пор я и стал «истинным вампиром». Конечно на самом деле это ложь, я не истинный вампир, называться так было просто выгоднее, скорее уж я мутант или что-то вроде того. Я старею, но куда медленнее чем даже эльфы, моя сила может увеличиваться за счёт поглощаемой крови, и не временно, как у обычных вампиров, а навсегда, а моя кровь для других вампиров — всё равно что небесный нектар, вкуснее которого они ничего не пробовали. Однако я не могу обращаться в нетопыря и в принципе довольно слаб физически, а также не могу управлять нетопырями, на что способны даже обычные вампиры. Можно сказать, что я выжил только за счёт своего гипноза, очень сильного, работающего даже на других вампиров, иначе они были бы первыми, кто растерзал меня на кусочки ради крови.
