Эти два месяца мои спутники, понятное дело, не просто сидели на попе ровно, дожидаясь, пока я выйду из добровольного затворничества. Даже Агнес в конце концов не выдержала и отправилась погулять. Почётные гости главы клана Атолли, они получили все возможные привилегии и право ходить в одноимённом городе куда угодно, а также практически без ограничений передвигаться по империи Затхлой Крови. Вероятно, это было зря. Потому что, выйдя наружу, я почти сразу узнал, что эти идиоты успели почти развязать войну между правящими группировками империи.
Поначалу моё состояние можно было охарактеризовать лишь как крайне взбешённое, потому что «не беспокоить» не означало, что от меня нужно было скрывать подобного масштаба события. Однако довольно быстро выяснилось, ситуация и правда не требовала моего внимания и участия. И даже волноваться о том, что убийство нами кого-то из Правителей призраков или зомби привлечёт внимание Воплощений было не нужно. Потому что война началась как раз между этими двумя кланами, вампиры к происходящему вроде как даже не имели отношения. Подобное было странным даже для меня и, естественно, я потребовал объяснений. И Веск, которого я в первую очередь и подозревал в качестве зачинщика всего представления, в красках расписал, как было дело.
Центр города Затхлой Крови, столицы империи, был разделён на три района, соответственно вампиров, зомби и призраков. Естественно, в них допускались и другая нежить, и представители иных видов монстров, но заправляли районами именно правящие группировки мертвецов. Естественно, после того, как они побывали во всех примечательных местах города Атолли, компания в составе Найса, Веска и Лаэны отправилась на экскурсию в столицу. Рагок со своей зазнобой практически не выходили из комнаты, а Агнес решила побыть в одиночестве, отправившись на прогулку по окружающим пустошам. Так что эти трое оказались предоставлены сами себе в городе Затхлой Крови.
И всё было бы нормально, трое Правителей могли бы при желании за полчаса всю столицу сравнять с землёй, так что скорее стоило волноваться за тех, кто пересечёт им дорогу. Но в районе призраков они всё-таки наткнулись на кое-какую проблему. Одной из немногих человеческих страстей, разделяемой нежитью, была страсть к азартным играм. Игорные дома можно было найти во многих городах включая город Беспокойного Погоста и, естественно, в столице такого места просто не могло не быть. Более того, именно призраки заведовали крупнейшим казино столицы. А Веск ещё в свою бытность человеком, как оказывается, часто просаживал в подобных местах месячные и даже годовые заработки. Так что не удивительно, что его такое место привлекало словно мотылька — огонь.
Вот только садиться за карты с тварью теней, способной читать чужие мысли и создавать неотличимые от реальности иллюзии — это задумка не просто безнадёжная, а по-настоящему идиотская. Естественно, Веск выигрывал партию за партией, вытягивая огромные деньги как у самого казино, так и у разных богатых шишек, преимущественно из призраков, так как именно их в казино было больше всего. И, естественно, ни казино, ни этим самым шишкам такой расклад не нравился. Несколько раз его просили покинуть заведение, но бывший охотник вошёл во вкус и не собирался подчиняться каким-то Воинам. В конце концов ему просто начали отказывать в возможности игры и диву это совсем не понравилось. Найс и Лаэна его увели, иначе он вполне мог начать в казино форменную резню, но злобу Веск всё-таки затаил.
За следующие несколько дней в районе зомби произошла серия убийств разных высокопоставленных персонажей вроде министров и аристократии и каждый раз на месте преступления были замечены призраки, иногда поодиночке, иногда группами. В то же время не обделённых властью привидений и прочих бестелесных сущностей тоже кто-то уничтожал и свидетели в один голос заявляли, что преступниками были зомби. Одного такого «убийцу» даже смогли догнать и пробить ему голову, но тело, которое собирались изучить и выяснить происхождение убийцы, таинственным образом пропало. И это Найсу, Лаэне и мне было легко догадаться, что все эти убийства были делом рук не призрака и не зомби, а дива, идеально имитировавшего облики нежити. В городе Затхлой Крови же такое и в голову никому прийти не могло. В результате отношения между двумя правящими группировками накалились до предела и уже собиралась начаться война, когда в дело вмешались кровососы. Выступив как нейтральная сторона, они урегулировали конфликт, параллельно получив для себя несколько приятных бонусов и в хорошем свете выставив себя перед народом.
Аст был не просто доволен произошедшим, он был в полном восторге. Завоевание власти могло происходить не только за счёт грубой силы, но и благодаря куда более тонким чисто-политическим трюкам и сложившаяся ситуация действительно во многом приблизила его к императорскому трону. Если честно, я бы не удивился, если бы истинный вампир заранее договорился с Веском о чём-нибудь подобном. Бывший охотник был достаточно умён и хитёр чтобы в казино просто сыграть возмущение, чтобы его фортели были хоть немного оправданы. Впрочем, на самом деле я был бы даже не против, если бы он занялся подобным без какой-либо причины. Пока это не вредило мне и моим планам и не шло в разрез с моими приказами, Веск и все остальные могли делать всё что угодно.
Однако, раз уж я вышел из изоляции, больше чудить им было не суждено. Тем более что я собирался приступить к исполнению задумки, на которую убил аж два месяца работы и лишняя нервотрёпка, даже незначительная, была непозволительна. Аст, уже и так предоставивший мне и моей команде полную свободу действий и максимальную поддержку, естественно, незамедлительно поспешил подготовить всё необходимое.
В отличие от переноса души, ритуал превращения в истинного вампира был крайне затратен с материальной точки зрения. Требовалось создать сложный комплексный артефакт, который должен был собирать энергию смерти, закупить немалое количество кристаллов энергии крови, как я и думал, она в этом деле тоже была замешана, установить защитные барьеры, чтобы шпионы других кланов не смогли ничего пронюхать, ну и так далее. Также было необходимо для ритуала использовать нескольких «обычных» высших вампиров ранга Воителя, чьи не-смерти расходовались для превращения основной жертвы. И хоть в клане Атолли Воителей было немало, это всё равно было не просто — положить на алтарь одних из сильнейших бойцов. К счастью, Найс с Веском взяли на себя роль защиты и маскировки, так что хотя бы одна головная боль Аста была решена.
Подготовка должна была занять ещё пару дней, но я не собирался прохлаждаться. Запросив под предлогом подготовки к ритуалу одну из эльфиек, ту, что подходила на роль вместилища души Лиры больше всего, я взялся за исполнение первой половины плана. Рассказывать главе вампиров о том, что собираюсь сделать с остроухой на самом деле я, естественно, не собирался.
Эльфийка, последние два месяца проведшая в сравнительно неплохих условиях (всем троим были предоставлены комнаты, качественная еда и даже личные служанки, следившие за состоянием ценного материала), войдя в мои комнаты всё-таки явно была не в своей тарелке. И в принципе это было понятно и вполне оправдано, всё-таки для рабыни как она мало какие изменения были на пользу, а я действительно собирался убить остроухую в ближайшие несколько минут. Однако сопротивляться под действием рабской печати и со своим мизерным рангом девушка не могла.
Уложив её на кровать, я положил руку на грудь остроухой и ввёл в её тело капельку чёрного огня. Можно было и просто свернуть ей шею, но тогда «смерть» будет куда сложнее контролировать, её мозг даже может повредиться, пока я буду менять её тело, так что куда «безопаснее» был такой способ. Тёмное пламя быстро растеклось по её организму, но пока что ничего не происходило, я имел идеальный контроль над своей энергией и без моего ведома вредить эльфийке огонь не мог. Максимум, что она чувствовала — это распространяющийся по телу озноб да покалывание в мышцах, словно после долгого нахождения в одной позе. Это я узнал от предыдущих испытуемых, естественно подобный способ убийства я уже испытывал раньше.
