— Это тебе за смелость. Купи своим женщинам обновок.
Развернувшись, он сбежал обратно к наблюдавшим за ним воинам и, разведя руками, проворчал:
— Такую доблесть нельзя не наградить.
— Это точно, — усмехнулся Рольф. — Хотел бы я в его возрасте быть таким же боевым. Отчаянный дед.
Воины набрали воды и уже почти добрались до корабля, когда за их спинами раздался громкий крик. Удивлённо оглянувшись, Вадим увидел спешащего к ним деда, уже успевшего снять свои раритетные доспехи. Передав полный мех одному из воинов, он вышел на берег и, дождавшись, когда старик подойдёт, спросил:
— Зачем ты пришёл, старик?
— Много лет назад мой сын вот так же, как вы сейчас, ушёл в море и не вернулся. Я знаю, это глупо, но за все эти годы ты, варвар, первый, кто проявил сочувствие к нашим бедам. Ты сейчас уйдёшь, и мы больше не встретимся. Пусть этот кинжал хранит тебя, — путаясь в словах, тихо ответил старик, протягивая Вадиму оружие.
Не зная, что ответить, Вадим взял кинжал и, кивнув, поблагодарил:
— Спасибо, отец. Пусть боги хранят тебя и твою семью.
— Я уже стар. Пусть лучше они хранят тебя, — улыбнулся старик беззубым ртом.
Вадим сунул было руку в кошелёк, но старик, заметив его движение, быстро убрал руки за спину, проворчав:
— Не обижай меня, воин. Того, что ты дал, нам с моей старухой на полный год хватит. Ступай. Тебя уже ждут.
— Прощай, отец, — кивнул Вадим и, развернувшись, бросился к кораблю.
Жест смелого старика затронул что-то в его душе, заставив вспомнить о своих настоящих родителях, которых давно уже не было в живых. Взобравшись на борт корабля, он уселся на банку и, взявшись за весло, вопросительно посмотрел на кормчего. Юрген подал команду, и северяне, навалившись на вёсла, сняли корабль с киля. Выведя драккар из бухты, кормчий приказал поднять парус, и Вадим, втянув весло, достал из-за пояса подарок.
Внимательно наблюдавший за его разговором со стариком юный Свен, с интересом покосившись на подарок, хмыкнул:
— Бронзовое старьё. Зачем он тебе?
— Это не просто подарок. Это благословение, — вместо Вадима ответил Свейн. — Я видел, какими глазами он смотрел на парня.
— Так он и сейчас там стоит, — пожал плечами Свен, ткнув пальцем в сторону бухты.
— Его сын ушёл в море и не вернулся, — тихо вздохнул Вадим, не зная, что делать с подарком.
— Покажи, — неожиданно попросил Рольф.
Вадим молча протянул ему кинжал рукоятью вперёд. Медленно вытянув клинок из ножен, гигант внимательно осмотрел лезвие и, задумчиво взвесив его в ладони, удивлённо пробормотал:
— У него баланс, как у метательного ножа. И проковка, как у настоящей стали. Давно я такого оружия не видел.
— А чем это отличает бронзу от стали? — поинтересовался Вадим.
— Это не простая бронза. Кузнецы называют её чёрной, кованой бронзой. Если его правильно заточить, он ничем стальному клинку не уступит.
— Интересно, — задумчиво протянул Вадим. — Выходит, эта штука серьёзных денег стоит?
— Ещё каких. Есть любители, которые за такой клинок огромные деньги дадут, да ещё и спасибо скажут. Собрался продать его? — насторожился Рольф.
— Нет. Это подарок. Сам говоришь, клинок непростой. Научи меня, как с ним правильно обращаться. К тому же он ещё и благословлён, — решительно ответил Вадим.
Одобрительно кивнув, Свейн хлопнул парня по плечу, жестом указал на мачту и приказал:
— Лезь наверх и гляди в оба. Может, посидев один, поймёшь, что есть вещи, которыми не разбрасываются.
— Да что я такого сказал-то? — возмутился Свейн.
— Вот чтобы ничего не сказать, и лезь, — рассмеялся Свейн.
Сообразив, что его разыграли, парень усмехнулся и с ловкостью обезьяны вскарабкался в «воронье гнездо». Проводив его улыбками, воины занялись своими делами.
Спустя две недели драккар проскользнул через Гибралтарский пролив и вошёл в Средиземное море. С этого момента северяне начали нести круглосуточную вахту. В этих водах корабли, подобные их «Синей акуле», встречали весьма насторожённо. Слава о северных бандитах давно уже опережала их доблесть. В порт Константинополя они вошли ещё через пять дней. Их встретил всё тот же корабль таможенников с тем же чиновником на борту. Увидев знакомые рожи, таможенник мрачно качнул головой и, усмехнувшись, спросил:
— Что, опять ромейские рабы на продажу?
— Нет. На этот раз пушнина, но продавать будем не здесь, — решительно покачал головой Свейн.
— Тогда зачем пришли к нам?
— У нас здесь назначена встреча с нашими соплеменниками. Дождёмся их и отправимся дальше.
— И для кого тогда эта пушнина? — удивился чиновник.
— Для нашего друга в Персии. Персы платят лучше, — дерзко усмехнулся ярл.
— Если у вас есть горностаи, то выгоднее будет предложить их ко двору императора. Это королевский мех, и за него платят золотом.
— Горностай у нас есть, но торговать мы будем в Персии, — решительно отрубил Свейн.
— Тогда, раз вы идёте с товаром, но торговать не собираетесь, вы не можете причаливать к пирсу и должны стоять на рейде. В бухте.
— Но нам нужно закупить продуктов и воды, — возмутился Свейн.
— Вы можете причаливать к берегу только днём, на две свечи. После этого вы снова должны будете вернуться на рейд.
— Две свечи подряд, или время каждый раз складывается? — быстро спросил Вадим.
— А какая разница? — не понял чиновник.
— Большая. Мы можем причалить к берегу, высадить несколько человек, которые пойдут за нужными товарами, и снова отойти. Это займёт меньше времени, чем если корабль будет ждать их у причала, — принялся объяснять Вадим.
Удивлённо посмотрев на него, чиновник растерянно почесал в затылке и нехотя проворчал:
— В уложениях по правилам портовой жизни ничего такого не сказано.
— Вот и хорошо. Значит, так мы и будем делать. Заодно и вы сможете убедиться, что мы ничего с корабля не выгружаем, — с довольным видом усмехнулся Вадим. — А раз мы ничего не выгружаем, значит, и торговые пошлины нам платить не нужно.
— А-а, э-э. Ну да, — скривившись так, словно разжевал лимон, согласился чиновник.
— Прекрасно. Раз так, то не смеем больше задерживать такого занятого человека, — расшаркался Вадим, недвусмысленным жестом указывая ему на борт, у которого стоял корабль таможенников.
В очередной раз скривившись, чиновник молча проследовал к борту и, перебравшись на свой корабль, приказал отваливать. Проводив его недоумённым взглядом, Свейн повернулся к Вадиму и удивлённо спросил:
— Чего это с ним?
— Расстроился, что не нашёл за что содрать с нас мзду, — рассмеялся Вадим. — Но, думаю, нам нужно быть осторожными.
