— Ты сильнее, я знаю. Но это ещё не делает тебя цивилизованным человеком, — огрызнулся чиновник.
— А что вообще такое, эта ваша цивилизация? Грязь, рабство, разврат, и если это цивилизация, то я лучше буду дикарём, — презрительно фыркнул Вадим.
Поперхнувшись от такого ответа, чиновник пораженно покосился на него и, покачав головой, повторил:
— Ты неправильный варвар.
— Я знаю. Ты это уже говорил, — усмехнулся Вадим.
— Так что я должен сказать своему начальству? — неожиданно спросил чиновник.
— Странный вопрос, — пожал плечами Вадим. — То, что я тебе уже сказал. Если нас не оставят в покое, то очень скоро городское дно недосчитается нескольких своих крыс.
— Это злобно.
— Зато честно, — усмехнулся Вадим. — Впрочем, вы и сами можете решить этот вопрос. Пустите среди них слух, что у нас ничего нет, и мы просто ждём соплеменников. Это поможет вам избежать ненужных жертв.
— Чего? — в очередной раз произнёс чиновник.
— Короче, решайте сами, как быть, — отмахнулся Вадим.
С досадой крякнув, чиновник поднялся и, покачав головой, покинул корабль. Увидев, что таможенный корабль отвалил, к Вадиму подошёл кормчий и с усмешкой спросил, кивая вслед уходящим:
— Рассказывай, до чего договорились?
— Не поверишь. Ни до чего. В прошлый раз он сделал ошибку, забыв приказать обыскать наш корабль, и теперь старается это дело скрыть. Пришлось объяснить ему, что мы варвары, и можем снести башку любому надоедливому посетителю. В общем, он меня услышал.
— Ничего не понял, — честно признался Юрген. — Иногда ты говоришь так, что даже мне тебя пришибить хочется.
— Брось, старина. Всё так просто, что даже Рольф разберётся, — усмехнулся Вадим.
— А вот считать нашего бычка тупым — большая глупость, — наставительно ответил кормчий.
— Мне уже давно ясно, что он больше прикидывается тупым, — кивнул Вадим.
— Ага, делает всё, чтобы не стать капитаном. Он прятался от этого, даже когда у нас был свободный корабль. Не хочу, говорит, и всё тут. Упрямый как осёл.
— А почему он не хочет становиться капитаном? — насторожился Вадим.
— Лет десять назад Свейн поставил его старшим, отправив на корабле в дальний фьорд с известием. На обратном пути они попали в шторм. Это не его вина, кормчий должен был понять, что будет. В общем, он один выжил. С тех пор его капитаном даже под угрозой смерти не сделаешь.
— Вот как? Я не знал этого, — сказал Вадим.
— Об этом мало кто знает, — вздохнул Юрген.
— Но если вы оба знаете эту историю, то зачем он так старательно тупит?
— Чего делает? — опять переспросил Юрген.
— Прикидывается тупым.
— Я уже говорил тебе, капитаном у нас становятся не просто так. Нужны сила, ум и удача. Вот он и прикидывается, чтобы все думали, что кроме силы ничего нет. Ведь ему в первом же походе не повезло, а значит, удачи нет.
— Но ты же сам сказал, что виноват не Рольф, а его кормчий. Так при чём здесь удача Рольфа? Люди должны понимать это.
— Дело тут не в понимании, а в самом Рольфе. Он больше не хочет отвечать за людей. Ему так проще. Хотя, решай я это дело, он давно бы уже стал капитаном, несмотря на его нежелание.
— Так нельзя, — покачал головой Вадим. — Если заставлять человека делать что-то через его волю, он однажды сломается и может натворить бед.
— Знаю, — мрачно скривился кормчий. — Потому и не настаиваю на том, чтобы строить второй корабль.
— Так ведь воинов всё равно нет, — пожал плечами Вадим.
— Можно было бы набрать одиночек. Их всегда хватало в тундре.
— Как это? — не понял Вадим.
Даже ему, прошедшему суровую школу спецназа, и в голову не могло прийти, что кто-то осмелится жить в этих ледяных просторах один. Понимая, о чём он думает, кормчий кивнул и, вздохнув, продолжил:
— Иногда бывает так, что человек уходит в тундру один. Не хочет жить рядом с кем-то, обижен на ярла или просто хочет побыть один. Тогда, если он сумел пережить зиму, его с удовольствием принимают в другой клан. Это воин. Настоящий.
— Но если вдруг человек ушёл, сделав что-то плохое?
— Мы всегда узнаём об этом. Вести в тундре разлетаются вместе с ветром. Такого человека никто не примет.
— Но ведь из одиночек не соберёшь целый экипаж, — продолжал упорствовать Вадим.
— Корабли тонут часто. Воинам приходится искать корабли в другом месте.
— А как же добыча?
— Каждый получает свою долю и немного сверху, для своего клана.
— Просто и понятно, — задумчиво кивнул Вадим.
Их разговор прервал всё тот же неугомонный Рольф, громогласно позвав ужинать. С наступлением темноты северяне разожгли четыре фонаря и, развесив их на носу, корме и по бортам, устроились на ночь. Но едва на корабле стихли все звуки, что-то тихо стукнуло о борт и в воздухе прозвучал тихий свист.
Отлично понимая, что это может быть только человек, Вадим выглянул за борт, стараясь держаться между висящих на нём щитов. В тусклом свете фонаря он разглядел чьё-то лицо и осторожно размахивающую руку. Человек добрался до корабля вплавь. Внимательно осмотревшись, Вадим жестом подозвал к себе одного из вахтенных и, жестом указав ему на пловца, тихо приказал:
— Принеси верёвку и достань оттуда эту рыбёшку.
Усмехнувшись, молодой воин достал из-под банки аркан, сплетённый из конского волоса, и, пару раз взмахнув им над головой, ловко накинул петлю на руку пловца. Быстро перебирая руками, он втащил его на палубу и, ухватив за шиворот, одним движением вздёрнул на ноги.
— Гляди-ка, какую рыбку можно поймать в этих водах, — рассмеялся воин, легко удерживая пытавшегося вырваться паренька на месте.
— Ну, и зачем ты сюда приплыл? — мрачно спросил Вадим, наклоняясь к парню.
— Я кое-что услышал и пришёл рассказать вам, — судорожно сглотнув, ответил парень.
— За отдельную плату, конечно, — усмехнулся Вадим.
— Ну, бесплатно только кошки плодятся, — замялся паренёк.
— А услышал ты, как несколько портовых крыс решили нас ограбить. Ну, или поджечь корабль. Я прав? — усмехнулся Вадим.
— Откуда ты… как ты это… вот ведь не везёт! — задохнулся парнишка.
— Выходит, плавал ты зря. Хотя теперь можешь ещё пару месяцев не мыться, — рассмеялся Вадим.
— Я постоянно моюсь, — возмутился парень. — Это ты, варвар немытый, воняешь, словно весенний козёл.
— А вот за козла я сейчас тебе башку откручу, — прошипел Вадим, делая вид, что тянется за секирой.
— Что там у тебя, Валдин? — с интересом спросил Свейн, выбираясь из-под своего плаща.
— Портового крысёныша поймали. Говорит, что на нас сегодня нападут и попытаются сжечь нашу «Акулу».
