С каждым шагом город-крепость приближалась, а я, чтобы хоть как-то себя успокоить, принялась считать первые звездочки, которые, как бусинки, одна за другой появлялись на еще алевшем красками заката небе.
Наконец громадина города выросла так, что мне стали слышны крики и голоса, раздававшиеся по ту сторону крепостной стены.
— Ворота! — крикнул Ник, привлекая наше внимание к все еще распахнутой створке массивных, сбитых из толстых мореных бревен городских ворот. Возле нее суетились две фигурки. Вторая створка уже была закрыта.
— Немного осталось! Успеем! — выпалил Борька и, прижав уши, прибавил ходу.
Стражники возились недолго, и я в ужасе увидела, как распахнутая створка вдруг качнулась и плавно поехала, отрезая нас от столь близкого счастья.
— Они сейчас закроют ворота! Борька, сделай что-нибудь!
И Борька сделал.
— И-и-и-о-охо! Эй! Народ! Тпру! К кому обращаюсь?! Что, вконец ослепли? Видите? Я тут скачу! Ну и двое нахлебников на спине… Эй ты! Рыжий! Только попробуй закрыть! Только попробуй! Найду и покусаю! Я такой! Дюже нервственный!
От переливчатого вопля нашего коняги стражники замерли. В немом изумлении уставились на несущихся к ним во весь опор припозднившихся гостей, переглянулись и шустро принялись тянуть-толкать створку. Наконец им это удалось, и ворота с грохотом захлопнулись перед самым нашим носом!
— Ну ты молодец! — шумно выдохнул Ник и спрыгнул. Пройдя к створке, он запрокинул голову, изучил высоченные ворота и вежливо постучался. — Господа стражи, мы немного опоздали и, чтобы попасть в город, готовы заплатить вам две цены за каждого, и даже за нашу волшебную говорящую лошадь!
Тут же распахнулось крошечное окошко, и в нем засветился любопытством глаз.
— Волшебная, говорите?
— Ага. На выставку привезли! Если понравится, царю Берендею подарим.
— Чудненько, — хмыкнул голос и пожурил: — Да только больно она у вас агрессивная!
— Это только с виду. А так белая и пушистая! — заверил Ник.
— Белая, но рыжая? Это как? — озадачились стражи, даже палец о палец не ударив, чтобы открыть ворота.
— По настроению меняет цвет, — со зловещей улыбкой процедил мой спутник. Видимо, даже его ангельскому терпению пришел конец.
— А в темноте не светится?
— Мы над этим работаем! — Улыбка Ника стала еще шире, но взгляд не сулил ничего хорошего.
Стражи зашушукались и наконец приняли решение:
— Вы пока подождите. После закрытия ворот только начальник стражи может дать разрешение открыть их до рассвета.
— Ага! А сейчас его в городе нет, и раньше полуночи он не вернется.
Ник ругнулся сквозь зубы и, ни на кого не глядя, прошел мимо нас с Борькой к лежавшему неподалеку от ворот поваленному дереву. Яркое солнце уже высушило и высветлило его добела, а опоздавшие путники, коих явно было немало, отполировали сухой ствол своими… гм, своим бесконечным терпением.
Мы с жеребцом переглянулись и направились к нему. Я уселась рядом, а Борька решил не терять времени даром и принялся пощипывать травку.
Наконец молчание мне надоело.
— Да ладно тебе, Ник! Откроют же! Не в полночь, так утром.
— Может быть! — буркнул мой телохранитель, мрачно поглядывая на растворяющийся в сумерках закат.
— Лето! Не замерзнем! — продолжила я его успокаивать. — Только… есть хочется.
Ник молча поднялся, подошел к Борьке, снял с седла узелок с чем-то весомым и снова вернулся. Усевшись на прежнее место, он развязал и протянул его мне. Я повеселела, обнаружив в тряпице нарезанные ломтиками хлеб и мясо.
— С такими запасами мы точно до утра перезимуем!
— А комары? — тоскливо вздохнул Борька. Подобравшись к нам поближе, он для убедительности стегнул себя хвостом.
— Да ерунда! — отмахнулась я и соорудила двойной бутерброд. — Даже я знаю, что от них можно избавиться, капнув на кожу лишь пару капель сока полыни.
— Надеюсь, ждать придется недолго. — Ник тоже соорудил себе бутерброд. — Думаю, на байку о двойной оплате клюнет даже начальник стражи. Не хочется только ждать его до полуночи!
Погрузившись каждый в свои мысли, мы с Ником незаметно съели наш нехитрый ужин. В металлической фляжке, тоже лежавшей в узелке, мы нашли ягодное вино. Жить стало легче.
— Теперь бы где-нибудь полежать… — Я вздохнула и сонно потерла глаза. Хоть и провалялась в обмороке, как сказал Ник, почти целый день, а спать хотелось невероятно! А может, тому причиной — ягодное вино?
— Где тут полежишь? — огляделся Ник и покосился на Борьку, неутомимо пощипывающего травку. — После этой газонокосилки здесь ничего не будет расти еще лет десять!
— На меня намекаешь? — тут же засопел Борька, бросив на него подозрительный взгляд.
— Отчего же намекаю? Прямым текстом говорю! — Ник поднялся, огляделся и лениво направился к невысокой, но густой траве, росшей сразу за дорогой, аккурат напротив ворот. — Впрочем, пожалуй, я поспешил с обвинениями, ты еще не все уничтожил.
Стянув плащ, Никита расстелил его и с довольным стоном улегся на спину. Заложив руки под голову, он уставился в нависавшую над нами бездну фиолетового неба.
— Но это не дает тебе права не просить у меня прощения! — Борька решил не отступать. Промаршировав к нему, он улегся рядом в густую траву и мстительно заявил: — И я не произнесу ни слова и буду твоей молчаливой совестью, пока ты не извинишься!
— Неужели меня ждет несколько секунд тишины? — Ник уже не скрывал улыбки. — Раз, два…
— Секунд? Ты сказал — секунд?! Ну знай, что ты меня обидел! И о-о-очень сильно! Все! Ни слова больше! — Борька поерзал, катаясь с боку на бок, пока не улегся на спине, непередаваемым образом разбросав ноги в разные стороны.
Я покачала головой. Похоже, эти двое нашли друг друга. Подошла ближе и уселась на свободном клочке плаща моего телохранителя.
— Ты хотела полежать? — Ник, как галантный кавалер, тут же подвинулся, уступая мне почти весь плащ. — Для щедрого клиента ничего не жалко!
Сердце почему-то обожгла обида. Столько внимания, и лишь затем, чтобы в будущем получить гонорар побольше?
— Спасибо, но мне и тут неплохо. Земля теплая. Трава мягкая… — Я демонстративно пересела в траву подальше от него, свернулась клубочком и закрыла глаза, прислушиваясь к успокаивающему стрекоту кузнечиков.
Уснуть не усну, так хоть побуду один на один со своими мыслями и… чувствами? Да. Надо подумать! Хорошенько обо всем подумать!
Но мечты остались мечтами. Незаметно подступила дремота. Мне даже начал сниться сон, и тут…
— О! Курица! А вон еще одна. И еще… Целый косяк! Куда они летят, интересно?
