Через четверть часа все они сидели за столом, торопливо жевали наспех поломанные пироги и жареную птицу, запивали обжигающе горячим чаем. И молчали. Разговаривать не было сил ни у кого, хотя непременно нужно было выяснить несколько важных вещей.
– Весеника, – подавив тяжелый вздох, начал разговор Берест, – если мы занавесим тебе шатром угол, этого будет достаточно, или нам поставить для себя шатры на улице?
– Мне-то достаточно и сетку повесить снаружи возле печи, – допив отвар, усмехнулась куница, – и даже вашего честного слова. Вопрос в том, чего достаточно вам? Но я слишком устала, чтобы сейчас это выяснять. И потому давайте ваш шатёр, я буду спать на улице, там есть место для дозорного. А Рыж будет рядом со мной, и тогда не нужно будет никому дежурить, он степняков за версту чует.
– Но… – заикнулся Даренс и смолк, обжегшись об откровенно презрительный взгляд княжны.
– Что? Вам моего честного слова не хватает? – в голосе девушки невольно прорвалась давняя горечь. – Вот про это я и говорила. Каждый подозревает других именно в том, в чем грешен сам.
Княжна спокойно поднялась со стула, прихватила лежащий на краю лежанки шатёр, тот самый, который так любезно предлагал ей блондин всего несколько часов назад, и пошла прочь, провожаемая хмурыми взглядами женихов.
Рыж заворчал на рассвете, когда восток только подёрнулся розовой дымкой, и Веся немедленно высунула из-под полотнища нос. Несколько секунд прислушивалась, затем, вздохнув с досадой, полезла из уютного гнездышка в утреннюю прохладу. Хорошо ещё, что здесь уже нет по утрам заморозков, как немного севернее, в Куньей долине. Девушка вытащила из-под изголовья завернутые в мешок сапожки, торопливо натянула, пока не растеряли тепло, застегнула куртку и, подумав, опустила на лицо походную маску.
Незачем показывать хитрым ястребам все свои усмешки. Многое в их поведении теперь ей было ясно так, словно она составляла каверзные планы вместе с ними, и нужно отдать княжичам должное, они шли по верному пути. И если бы на месте Веси была Мариля – всё бы у них получилось.
Но судьба как обычно решила всё по-своему, и теперь Веся радовалось словам «свободный выбор» намного сильнее, чем сутки назад.
Неприметная снаружи каменная конура для дозорных была устроена на уступе, нависающем над входом на площадку. Вниз с нее вели вырубленные в камне зарубки, и когда куница ловко спустилась по ним к проходу в лес, оказалось, что охрану ястребы ей всё же не доверили.
Прямо в проходе стоял чурбак, на котором воины, посвященные в тайну убежища, обычно кололи дрова. И на нем, завернувшись в одеяло, дремал командир, сразу открывший глаза, едва Веся спрыгнула на пол.
– Подошла подмога, – не желая сейчас разбираться с упрямыми ястребами, доложила девушка. – Ансерта оставь тут.
И побежала к дальней калиточке, точно зная, что через пару минут туда понадобится всем остальным. Опыт боевых вылазок учит девушек и таким вещам, о каких обычно умалчивают мудрые матушки и тетушки.
– Почему я должен оставаться? – сердитый голос Ансерта мгновенно стих, едва возле него остановилась Веся.
– Потому что там мои сородичи, и я знаю короткий путь, – коротко сообщила она и примирительно вздохнула. – Обещаю, Анс, я останусь с раненым в следующий раз.
И повела Проныру к выходу.
В этот раз все трое княжичей, ехавших за Весей, снова были в масках, и это ничуть не забавляло куницу. Но девушка старательно гнала от себя невеселые мысли, готовясь к встрече с сородичами. Она ни секунды не сомневалась, что им удалось перебить остальных степняков, и, как выяснилось, не ошиблась.
– Княжна Весеника! – крикнул кто-то из дозорных, едва тэрхи свернули на тропу, ведущую к хижине травника, и навстречу им тотчас вылетело несколько всадников.
– Матушка, жива! А мы разбили злодеев, это же надо, под самым носом логово устроили! Ермееву избушку запоганили, декаду отмывать придётся и полы менять! А почему женихов только трое? – говорили они все разом, гарцуя вокруг Веси на лошадях.
– Ранен один княжич, в горячке, лекарь с ним остался, – кротко объяснила девушка. – Мы ночью половину врагов перебили… или поменьше. Считайте сами. У Грозового пня с десяток лежит, в Кривом ложку пятеро, ещё у ручья несколько. Мы ночевали в скалах, с раненым не с руки гоняться за ними по лесу. Несколько лошадей тоже туда увели, спросите командира, нужны они ему?
– Не нужны, можете забрать, – в голосе Береста промелькнула хорошо скрытая досада.
Девчонка в первый же день разгадала их игру… и судьба ей помогала. Ну что ж, он и изначально не верил в успех этого мероприятия. И вообще уже привык… в конце концов ему досталась не самая черная доля. Как выясняли люди отца, бывало и хуже… и нужно просто отбросить все надежды и дальше жить так, как живется все эти шесть лет.
– Сейчас людей пошлю трупы убирать, – командир стражников бдительно вглядывался в глаза княжны. – А как вы тут оказались, неужто развилку пропустили?
– Рыж что-то учуял, – солгала Веся, с тревогой ожидая, выдадут её ястребы или нет. – Решили проверить… но заметили не сразу, прятались они ловко. Тогда мы сейчас назад, не завтракали ещё, да в дорогу пора. Крюк-то немалый. Дашь кого, лошадей забрать, или мне пригнать?
– Пригони, матушка, – обрадовался стражник. – А мы к вашему возвращению мяса нажарим, нам гусиный клин встретился, возьмете в дорогу.
– Жарь, – согласилась Веся и повернула тэрха назад.
– А врать некрасиво, – едко заметил Даренс через полчаса, когда они уже подъезжали к скалам.
– Да? – так же едко удивилась куница. – Так что же ты смолчал? Нужно было всё рассказать, я бы добавила, где у тебя слов не хватило. Думаю, наши мужчины оценили бы тот способ выбора жениха, который ты мне предложил.
– Весеника, ты всё верно сказала, – примирительно пробасил Ранзел и стянул маску. – Но они ведь все следопыты? И сами всё поймут?
– Ну и что они поймут? – невесело усмехнулась княжна. – Что я потихоньку улизнула от вас и с Рыжем отправилась проверить подозрения? А когда убедилась в своей правоте и вернулась, вы уже в погоню ринулись… ну и попали в лапы степнякам. И никого это не удивит. Все знают о недоверчивости и упрямстве ястребов.
– Я вам говорил, что она хитра, как лиса? – завелся Даренс. – И обязательно найдет лазейку?
– Даренс, ты можешь говорить всё, чего тебе хочется, – лопнуло терпение княжны. – Я тебя всё равно уже вычеркнула из женихов.
– Да? – В его голосе плескалось едкое превосходство. – А ты уверена, что не ошибаешься?
