все равно казалась ему слишком смешной.
— Черный Коготь? — послышался низкий голос.
Ящик, за которым он сидел, внезапно отодвинулся, и оттуда показался Сэйтер, который обеспокоенно смотрел на него сверху вниз. Черный Коготь улыбнулся своему замечательному хозяину.
— Хозяин, привет, — хихикнул он.
Секунду Сэйтер рассматривал его, затем взял в руки пустой кубок и принюхался.
Сэйтер вздохнул и потер виски. В его поведении отчетливо читалось сильное раздражение. Черному Когтю это показалось ужасно смешным.
— Только пьяного гоблина мне и не хватало. Я даже не знал, что гоблины могут напиваться, — заметил Сэйтер с очередным вздохом.
— Я каждый день пить всякую дрянь, — проворчал Черный Коготь, дрожащей рукой подняв кубок.
Почему он так себя вел? Все вокруг стало каким-то размытым.
— Как, черт возьми, ты раздобыл это пойло? — все еще не веря своим глазам, спросил Сэйтер.
— Ты замечательный! — весело ответил Черный Коготь.
— Ты пьян, но, по крайней мере, счастлив, — вздохнул Сэйтер.
Затем он схватил гоблина за шиворот и потащил к палатке. Странное дело, ему почему-то не было больно.
Там Сэйтер усадил Черного Когтя у костра. Затем он достал флягу и наполнил кубок, который гоблин все еще держал в руках.
— Пей, — скомандовал он.
Черный Коготь послушно выпил, хоть и пролил немного на себя. К его разочарованию, это оказалась обычная вода. Впрочем, его все равно мучила жажда, поэтому он не стал возражать. Сэйтер с беспокойством посмотрел на Черного Когтя.
— Я собирался покормить тебя, но ты куда-то запропастился. Я боялся, что ты сбежал, но, видно, ты решил сам добыть себе ужин, — объяснил Сэйтер.
— Я голодный. Поэтому я красться, никто меня не видеть, — доверительным тоном шепнул Сэйтеру Черный Коготь и помахал пальцами перед самым его лицом. Сэйтер с удивлением на него уставился.
— Полагаю, ты слишком буквально понял мои слова, когда я сказал тебе поискать еду самому. Может, мне стоит лучше следить за языком? — усмехнулся Сэйтер.
— Да, хозяин, — с энтузиазмом ответил Черный Коготь, совершенно ничего не понимая. Он попытался поднять руки над головой, но покачнулся и остановился.
— Мне следовало бы вбить немного здравого смысла в твою башку, но ты пьян и, к тому же, ранен, — сказал Сэйтер гоблину. — Впрочем, гоблин, утром ты будешь страдать от похмелья. Это послужит тебе достаточным наказанием, — заметил Сэйтер и широко улыбнулся Черному Когтю. Впрочем, в его улыбке не было ни капли сочувствия.
— Пора спать, — пробормотал гоблин, внезапно почувствовав усталость, и широко зевнул.
Сэйтер накрыл сонного гоблина рваной тряпицей и пошел спать к себе в палатку. Гоблин свернулся калачиком под импровизированным одеялом и заснул под открытым небом. Ему было уютно, как никогда прежде. Может быть, в конце концов, здесь не так уж плохо…
Интерлюдия. Деньги и слухи
Зеккус Хураль заработался допоздна. Он сидел в небольшой конторе, пристроенной сбоку к его складу в Анстабуле. На улице уже стемнело, но он продолжал работать при ровном свете масляной лампы, стоявшей на столе. Торговец был светловолосым толстяком. Одет он был в добротную одежду, которая, как он знал, уже давно вышла из моды. Впрочем, мода заботила его в последнюю очередь.
Только что один из его кораблей прибыл в порт с грузом отменного вина из Края отцов. Обычно торговля шла хорошо, но на этот раз его агентам не удалось выкупить столько же товара, сколько обычно, да и за то, что им досталось, пришлось заплатить втридорога. Похоже, в Край отцов завезли через океан каких-то вредителей с восточного континента, и теперь они разоряли виноградники.
Зеккус раздраженно вздохнул. Это была мелочь, но в последнее время таких мелочей было много.
Все знали, что лучшее вино привозили как раз из Края отцов. Человеческая цивилизация развивалась там более двух тысяч лет, прежде чем люди перебрались за океан во времена Империи. Растить виноград за пределами Края отцов было почти так же опасно, как жить в этих местах из-за населявших их враждебных тварей, а теперь, подумать только, они вторглись в саму колыбель человечества.
Зеккус ничего не мог с этим поделать, но что если ему удастся обернуть эту неудачу в возможность? Заранее сообщив о нехватке вина, он мог бы скупить несколько местных виноградников, пока они еще дешевы.
Даже если они окажутся плохими, из-за дефицита цены на них все равно взлетят. Возможно, ему даже удастся найти способ улучшить качество местного вина! Это принесло бы ему хорошую прибыль.
С улыбкой он взялся за работу и принялся составлять новые указания для своих агентов. Он почти закончил, когда его прервали.
— К вам ваша сестра Клейя, господин, — сообщил секретарь с порога.
Зеккус нахмурился. Он не слышал, как открылась дверь. Что его сестра делала здесь так поздно? Должно быть, дело важное, а это означало плохие новости.
— Спасибо, Грегори. Пусть войдет, — сказал Зеккус секретарю, закончив строчку на лежавшем перед ним пергаменте.
Затем он аккуратно положил перо рядом с чернильницей, а когда поднял голову, то увидел в дверях сестру.
Клейя была невысокой и светловолосой, как и сам Зеккус, с той разницей, что волосы у нее были длинными, до самого пояса. Полнота и простоватое лицо делали ее похожей на матрону, но так было не всегда. В молодости ее считали довольно красивой, но после смерти мужа она раздалась в теле и сменила стиль одежды.
Зеккус предполагал, что с двумя детьми и бизнесом, доставшимся от мужа, у нее просто не было ни времени, ни потребности заботиться о своей внешности.
Сам он никогда не беспокоился о таких вещах, потому и был полноват, если не сказать больше. А если кто-то из них искал интимных утех, то они оба могли просто заплатить за них.
— Приветствую, Зек. Как поживаешь, братишка? — с улыбкой спросила Клейя, входя в комнату.
Зеккус ответил ей вежливой улыбкой.
— Все хорошо. Спасибо, что спросила, сестра. Что привело тебя ко мне в такой неурочный час? — спросил он в ответ.
— Ох, Зек, что за привычка всегда переходить сразу к делу? Знаешь, это довольно непривлекательное качество в мужчине. Неудивительно, что ты так и не нашел себе хорошую жену, — заметила она, садясь напротив. — Я хочу пить. Не попросишь своего слугу принести мне чашку чая? — добавила она, устраиваясь поудобнее.
— Как пожелаешь, — ответил Зеккус.
Он позвонил в маленький колокольчик с деревянной ручкой, который стоял на углу стола рядом со стопкой бумаг. На звонок в комнату тут же вошел секретарь.
— Моя сестра хочет чая, Грегори. Почему бы тебе не принести нам обоим по чашечке? — сказал Зеккус мужчине.
Грегори
