Добравшись до пригорода Москвы, вампир вцепился зубами в горло случайного прохожего. Выбирать было некогда, убил первого попавшегося. Подкрепившееся тело начало отторгать ненавистный металл. К сожалению, прошло слишком много времени, и кровь разнесла заразу. Чтобы переработать остатки нужно было время. Проблема одна — времени у Дмитрия не было. Хозяин ждать не любил.
Вампиры охотятся и живут стаями, по три-пять особей. Вместе загоняют добычу, вместе защищают свою территорию. Самые опасные хищники каменных джунглей. В каждой стае есть вожак, который отчитывается перед лордами — Советом вампиров. Вожаки регулярно меняются, младшее поколение нередко показывает зубы и свергает главаря. На вершине всегда самый сильный и хитрый кровосос. Нередки стычки между гнездами, когда стаи сражаются за территорию. Выжившие забирают самый большой и вкусный кусок пирога. Проигравших обычно не остается, хотя отличившихся могут и принять в новую стаю. Верность — не самое распространенное понятие в вампирском обществе.
Зов хозяина скрутил Дмитрия так, что на теле выступил кровавый пот. Неприятный даже для нормального состояния, сейчас он едва не убил вампира. Похоже мастер рассердился. Начав с верхушки стаи и не получив ответа, до последнего члена банды зов дошел изрядно усиленный раздражением. Хуже всего было то, что мобильные телефоны в разговорах с вампирами, маг не воспринимал. Может перестраховывался, а может — считал ниже своего достоинства использовать технические новинки. Такое отношение с его стороны, Дима не без основания считал блажью, но предусмотрительно держал язык за зубами. Терять вечную жизнь из-за болтливого языка не хотелось.
Все началось два месяца назад, когда стаю прижали церковники. Во время охоты, лидера нашпиговали серебром, а затем сожгли из огнемета. Соседи едва не передрались за право отправить выживших на солнце, слишком многим они успели насолить. Хозяин взял гнездо под свое крыло, но поставил очень жестокие рамки. Ограничив свободу, он фактически превратил их в своих рабов. Заклинания контроля не давали нежити бунтовать, а малейшее непослушание жестоко каралось. Хотя знания, полученные от мастера, помогли выстоять. Никто не знал, что у стаи появился учитель, и многих неприятно удивила возросшая эффективность молодняка. Большинство — посмертно.
Для встреч со стаей хозяин снимал небольшую квартиру на окраине Москвы. Долгое время вампиры пытались выяснить личность своего рабовладельца, но ничего не получалось. Сильный маг, казалось, не замечал их попыток, играючи ломая все хитроумные планы. Слишком разные весовые категории.
Через двадцать минут Дмитрий звонил в обитую дерматином дверь. Чего это стоило можно только догадываться, но кровавый пот покрывал вампира с головы до ног. Просочившись в приоткрытую щель, он склонился в поклоне. Тело протестовало, но парень, скрипнув зубами, превозмог себя — опасаясь за свою дальнейшую судьбу, решил проявить максимум покорности. Как ни крути, стая провалила задание. Когда вампир убегал, цель еще дышала, а гаданиями на кофейной гуще хозяин не занимается. Приказ был предельно прост — добыть голову куратора полигона Ольги Дроздовой. Оперативный псевдоним — Золушка.
— Рассказывай. — От тихого голоса, искаженного заклинаниями до полной неузнаваемости, молодой вампир поежился. Хозяин скрывал свои черты, укутываясь тьмой. Даже в компании товарищей Дмитрий не чувствовал себя уверенно, а сейчас вообще боялся до дрожи в коленках.
— Все шло по плану. Упыри выманили их на дорогу, и Николай вырубил оборотня. Девчонка его уделала, но мы бы ее так и так порвали. Все испортил третий. Пока мы с ними возились, очухался Волков. Пришлось бежать. Чуть концы не отдал, от серебра до сих пор все чешется.
— Поиграть вздумали? Что за третий?
— Я его не знаю. Может оборотень, только странный — весь в чешуе. Как он Игорька уделал я не видел. Но Старший его плетьми рубил, и прах с него соскальзывал. Если бы с первого удара кончили мишку — все бы срослось, а так он вылез в самый неподходящий момент. Такая вот непруха. — Дмитрий скорчил унылую физиономию.
— Что с девчонкой?
— Вроде жива была, но может и сдохла. — Одно вампир точно знал, врать хозяину — смертельная ошибка.
Хозяин шепнул заклятье, вытянутые вперед ладони сложились лодочкой, и вампира дернуло, словно от удара током. С его окровавленной одежды, одна за другой начали срываться алые капли. Они повисали в воздухе перед мастером, собираясь в шарики. Наконец вся жидкость разделилась на три части. Обмакнув мизинец, маг слизнул капельку.
— В следующий раз жри аккуратней! — За тьмой не было видно выражения лица, но недовольство явно звучало в голосе. Вампир согнулся практически пополам, прекрасно понимая — решается его судьба. Повторив операцию со второй порцией, темная фигура удовлетворенно откинулась в кресле и взмахом руки развеяла сгустки. — Мертва!
— Как ты себя чувствуешь? — Помолчав, он задал вопрос Дмитрию. — Кровь нужна?
— Серебро еще действует, но мне уже легче. Спасибо. Я потом поохочусь.
— Ты мне нужен в хорошей форме. И быстро. Возьми в холодильнике бутыль и приведи себя в порядок. Марш отсюда, мне надо позвонить.
Вздох облегчения прозвучал практически на грани слышимости. Низко поклонившись, вампир выскочил на кухню — оспаривать приказы не рекомендовалось. Хищную улыбку хозяина скрыла маска.
— Говоришь, заклинания с него соскальзывали? Похоже, Граф добыл себе ключника. — Выждав минуту, он достал мобильный телефон и набрал номер.
— Ливиан, у меня для тебя задание. Жду завтра, после заката. — Тот, кого называли хозяином, не торопясь зашел на кухню. — И пришли сюда кого-нибудь. Пусть приберутся.
Широко открытые глаза Дмитрия невидяще уставились в потолок. Кровь из разбитой бутылки залила половину кухни. Принятый вампиром раствор серебра убивал гораздо быстрее, чем пуля.
Кортеж двигался к Москве. Волков ехал с телом Золушки в карете скорой помощи. Золушка в карете — какая грустная шутка. Я хотел сесть к ним, но меня остановил Граф.
— Оставь их наедине, пусть попрощаются. Это личное. — Отпустив мою руку, координатор пошел в свою машину. — Пойдем, я отвезу тебя домой.
Люди рассаживались по машинам в гробовой тишине, смерть Ольги глубоко ранила не только меня. Некоторое время мы ехали молча, пока Граф не произнес:
— Знаешь, Саша, полигон не был полигоном в полном смысле этого слова. Это были своего рода ясли, детский сад для магов. За последние полгода там побывало несколько тысяч наших. И Ольга знала каждого из них. Сегодня все они потеряли свою первую учительницу.
