Единственный глаз Хубаксиса наполнился укоризной. Ему понравился новый костюм. Но слово хозяина — закон, и джинн неохотно встряхнулся всем телом, заставляя униформу исчезнуть. Подобные трюки теперь получались у него сами собой.
Гулять по Промонцери Царука — занятие утомительное. Эта грандиозная цитадель сама размером с маленький город — почти правильный каменный куб с ребром в триста метров. Плюс ещё четыре «кубика» поменьше — Северный, Южный, Восточный и Западный корпуса. В первом расположены посольства заморских держав, во втором живёт обслуживающий персонал, в третьем разместились алхимические лаборатории и артефакторные мастерские, а четвёртый занимает огромный зверинец, поделённый между некромантами и бестиологами.
Одна только пробежка из одного конца Цитадели Власти в другой занимает битый час — особенные мучения доставляют лестницы. К счастью, кое-где в стенах таятся скрытые порталы — опытные слуги знают, где их искать и как активировать. Строго говоря, простолюдинам запрещено их использовать, но колдуны закрывают на это глаза — кому захочется, чтобы обед приносили уже остывшим?
Сейчас Креол с Ванессой спустились на самое дно, в подземную часть Промонцери Царука, в длинный тёмный коридор, уходящий далеко в сторону и весь усеянный противодемоническими печатями. Хубаксис, выучивший цитадель как свои шесть пальцев, проводил мага с ученицей в гигантский цех с мраморной чашей в центре. По её краю медленно плыл Тивилдорм Призрак — это именно он руководил проектом «Банка Скорпионов».
Когда мёртвый колдун рассказал Креолу, что за штуку в своё время изобрели демонологи Серой Земли, тот залился в бешеном хохоте. Ему чрезвычайно понравилась эта мысль, и он дождаться не мог, когда наконец увидит результат.
Ванесса при том разговоре не присутствовала, поэтому сейчас с любопытством поднималась по ступеням, не зная, чего ожидать. А взобравшись на самый верх и увидев содержимое исполинской чаши — не нашла слов.
Внизу сидели полудемоны. Полторы сотни захваченных в плен испронгша и винджен. Прикованные цепями, чудовища смотрели наверх с невыразимой злобой, изрыгая хриплые ругательства и скрежеща зубами. В самом центре виднелся особенно крупный испронгша с дырой вместо правого глаза — Андрей Юмашев, бригадир полудемонов. Он сидел молча, всем своим видом излучая ненависть.
Впрочем, наружу всё равно не доносилось ни звука. Как сообщил Тивилдорм, эта гигантская клетка была создана лично им — ещё в те далёкие времена, когда он дышал полной грудью. «Банка Скорпионов» была одним из величайших его изобретений — наряду с Живым Кладбищем и Сферой Жажды. Увы, при жизни он так и не успел опробовать её на практике — банально не смог насобирать достаточно демонов… или хотя бы полудемонов, как здесь. Зато теперь…
Страшные лезвия испронгша режут даже камень и металл, а жгучий яд винджен способен разъесть что угодно — но из этой мраморной чаши они выбраться не могли. Могущественные чары просто не позволяли, запрещали им причинять вред стенам — и на белоснежной поверхности за два месяца не появилось даже царапинки. Невидимая крышка, накрывающая чашу сверху, пропускала воздух — но ничего другого. Идеальная клетка для демонических порождений.
— Мне казалось, что их было больше, — задумчиво произнесла Ванесса.
— Живыми мы взяли не всех, — с сожалением произнёс Тивилдорм. — Одни погибли ещё под Симбаларем, другие утонули в заливе Бурь, третьих убили в Иххарии. Но большинство выжили — это на редкость живучие твари. Однако жить им осталось недолго…
— И что вы собираетесь с ними делать?
— Я? Ничего! — залился смехом Тивилдорм. — Они сами всё сделают. Мы ведь их тут не кормим. Эти твари могут прожить без еды довольно долго — но рано или поздно у них слипнутся кишки с голодухи. И вот тогда…
— Тогда начнётся самое интересное, — осклабился Креол.
— Да что начнётся-то? — не понимала Ванесса.
— Они начнут жрать друг друга, — потёр призрачные ладони Тивилдорм. — Здесь будет настоящая бойня… кровь будет литься реками… твари будут биться между собой, пока не сожрут друг друга. Остаться должен только один! И этот последний… о, как же я хочу это увидеть!
Ванесса вспомнила созданного Тивилдормом трупомонстра — он тогда точно так же лучился от восторга. Наверняка и в этот раз результатом его чар будет какая-нибудь невероятная мерзость.
Но для очистки совести Вон всё же спросила — что планируется получить в самом конце?
— Демоволка! — предвкушающе облизнулся Тивилдорм. — Настоящего, живого демоволка! Последний оставшийся полудемон вберёт в себя силу всех сожранных, станет чудовищем невероятной силы — и отныне будет есть только демонов! Демоволк — чудесное, изумительное существо, создать которое я мечтаю уже больше четырёхсот лет! И теперь я его наконец-то создам! Теперь у меня наконец-то достаточно материала! Моё детище будет верным псом владыки Креола — и да вострепещут поганые Древние!
Скудное, скверное освещение. Ни одного окна. Никаких магических светильников. Только обычные восковые свечи. Их мерцающее пламя озаряет две дюжины алхимических печей, чьи дымоходы уходят куда-то и стену, длиннющий лабораторный стол, беспорядочно уставленный колбами и ретортами, перегонный куб размером с хорошего быка и громадный фолиант, прислонённый к стене. Один человек не смог бы даже поднять этот исполинский том — в метр высотой, в полметра шириной, в четверть метра толщиной. Переплёт сделан из коры грушевого дерева, а вместо страниц — восковые таблички.
Посреди этой лаборатории приплясывал и безудержно жестикулировал лохматый старикашка с клочковатой бородёнкой. Его красный плащ валялся в углу, как ненужная тряпка — Себастиус Трансмутатор вообще плохо понимал, зачем ему эта неудобная одежонка. Любимая мантия гораздо привычнее — за десятилетия работы она обзавелась десятками пятен и дыр, насквозь провоняла реактивами и по ночам ползает под кроватью, поедая мышей и тараканов.
Всю эту громадную алхимическую лабораторию можно описать одним словом — безумие. Здесь безраздельно царит великий Себастиус — и его гений может сравниться лишь с его же безумием.
Последние полчаса Себастиус Трансмутатор в подробностях объяснял Креолу и Ванессе своё открытие — происхождение адаманта. Поначалу Креол слушал его с горящими глазами, но понемногу на его лицо наползало разочарование. Он-то полагал, что знание этой тайны поможет раздобыть ещё адаманта — хоть немного. А теперь выясняется, что не стоит даже пытаться.
