Хороший год выдался, удачный.
— Так вы, значит, торговцы? — переспросила Ванесса. — А что у вас есть?
— Ничего особенного, всякая мелочь, барахлишко… Так, прибираю иногда разные вещицы, безделицы… Ниля! Ниля, дорогая, открой лоток, покажи людям ассортимент!
Одна из панелей в боку десятиногой машины скользнула наверх, выпуская наружу нечто вроде раскладного шкафчика. Ванесса с большим интересом принялась рассматривать товары господина Мушкулороса.
Хотя интерес пропал довольно быстро. Большая часть ассортимента представляла собой обломки непонятного предназначения. Ржавые ножи, вилки и ножницы, битые чашки и тарелки, поломанные пульты непонятно от чего, еще какие-то загадочные инструменты и приборы, пустые бутылки и флаконы, даже стеклянные осколки. Ни грамма дерева или пластмассы — только металл, стекло, фарфор и некий неизвестный голубоватый материал.
В одной коробочке россыпью лежали крохотные черные квадратики. Ванесса взяла один, повертела между пальцами и спросила напрямик:
— А это что?
— Квадраты, — удивленно ответил Мушкулорос.
— Вижу, что квадраты. А зачем они?
— Вы ведь шутите, да? — недоверчиво моргнул Мушкулорос. — Вы насмехаетесь над бедным многодетным торговцем?
— Да-да, конечно, это просто неудачная шутка, — пошла на попятную Вон. — Простите, пожалуйста.
Видимо, эти «квадраты» — нечто очень распространенное и общеизвестное. Не стоит пока что о них расспрашивать, а то туземец решит, что над ним издеваются.
Креол тоже поковырялся в лотке Мушкулороса. Он машинально разглядывал ауру всего подряд, но без каких-либо надежд, чисто по привычке. Шанс отыскать на Плонете какой-нибудь артефакт если и не равен нулю, то не слишком от нуля отличается.
— А оружием вы не торгуете? — поинтересовалась Вон, разглядывая игрушечного клоуна из фарфора.
— Хорошие стрелялки сейчас в дефиците… — отвел взгляд Мушкулорос. — Я бы с удовольствием, но ничем не могу помочь…
— Жаль, жаль…
Ванессе ужасно хотелось опробовать местные бластеры и фазеры. Она всегда испытывала слабость ко всему стреляющему и взрывающемуся.
Может, потому и влюбилась в Креола.
— Я вижу, вы настоящие знатоки, — заговорщицки подмигнул Мушкулорос. — Знаете, у меня есть одна безделушка как раз для таких, как вы… Куда же я ее засунул, куда же?.. А, вот же она!
Земляне и каабарец с вежливым любопытством посмотрели на протянутый предмет. Большой, прямоугольный, исписанный лист бумаги. Просто лист бумаги — и больше ничего.
Однако Мушкулорос сиял так, словно держал в руках сокровища Нибелунгов.
— Это… бумага, — натянуто улыбнулась Ванесса.
— Правильно! — истово закивал Мушкулорос. — Я так и знал, что вы настоящие знатоки! Нечасто в наше время встретишь людей, знающих, что такое бумага!
— Правда? — немного удивилась Вон.
— Ай, да вы опять надо мной шутите! — осклабился Мушкулорос. — Нет, вы только посмотрите, люди! Бумага! Представляете?! Настоящая бумага!
— А что там написано? — потянулась к листку Вон.
— Да какая разница! Главное, что это бумага! Целый большой лист настоящей довоенной бумаги!
Креол язвительно хмыкнул. Проснувшись после тысячелетней комы, он и сам первое время восхищался бумагой — такая тонкая, такая белая, такая доступная! — но через некоторое время стал воспринимать ее как должное. А когда маг осознал, что на современной Земле бумагу используют даже для такой низменной цели, как подтирание задницы, то окончательно утратил благоговение перед этим материалом.
Ванесса тоже пожала плечами, безразлично глядя на листок в руках туземца. Может, сказать ему, что в их джипе таких листков многие сотни? Вон купила в торговом центре несколько книжек и журналов.
— А что вы хотите за свою бумажку? — все-таки спросила девушка.
— Щегах та… что я хочу… — задумался Мушкулорос, — Мне бы не помешала хорошая одежонка… или свежий энергетик… У вас лишнего энергетика нету? Мой уже на последнем издыхании — еще годик-другой, и совсем стухнет…
— Энергетик… в смысле, синтезатор энергии?
— А что ж еще… У вас лишнего нету?
— Нет.
— Плохо. С энергетиками сейчас совсем худо. А как совсем закончатся, так вообще не знаю, что будет…
Ванесса сочувственно покивала, глядя на многоногую плонетскую машину. Без энергии эта штуковина превратится в груду мертвого железа. И тогда ее хозяевам придется очень несладко…
— Кстати, а вот такие машины, как у вас…
— Что? — подозрительно прищурился Мушкулорос.
— Их тут как вообще, много? Ну, в окрестностях?
— Декапод не продается! — воскликнул туземец, расставляя руки так, словно желая прикрыть аппарат собственным телом. — Знаете, сколько я с ним промучился, сколько труда вложил?! У вас свой под есть — вот на нем и ездите, на мой не зарьтесь!
— Хорошо-хорошо, мы все поняли, — поспешно заверила Ванесса. — Нам вовсе не нужен ваш… декапод, верно?
— Декапод, — холодно подтвердил Мушкулорос. — Он так называется.
Стало ясно, что подобные машины встречаются здесь редко и ценятся высоко. Оно и неудивительно — сколько их могло сохраниться в рабочем состоянии? Новых-то не производят уже сотню лет.
— Я дам вам за эту бумажку банку консервов, хотите? — предложила Вон.
— Банку чего?.. — недоверчиво переспросил Мушкулорос.
Вместо ответа Ванесса залезла в джип и вытащила банку тушенки. Мушкулорос посмотрел на нее большими глазами.
Очень большими глазами.
— Это что же… — прохрипел он, только что не пуская слюну. — Это что же, довоенная еда?!
— Целая банка, — подтвердила Вон.
— Договорились! — торопливо выкрикнул Мушкулорос, выхватывая консервы и пихая девушке свою злосчастную бумажонку. — Учтите, сделка не расторгается!
Вон сделала непроницаемое лицо. Но мысленно пометила — довоенная еда в этом мире стоит очень дорого. Лично она бы не решилась есть консервы столетней давности, но Мушкулорос явно придерживался другого мнения.
— Ну, спасибо вам за все, — приложил руки к горлу Мушкулорос. — Может, как-нибудь еще пересечемся на дороге.
— И вам… спасибо… — неловко ответила аналогичным жестом Вон. — Удачи вам… и все такое.
Мушкулорос махнул рукой и влез в декапод, бережно прижимая к груди консервы. Изнутри донеслось торжествующее:
— Дети, за стол! Сегодня папа угостит вас кое-чем таким, чего вы в жизни не пробовали!
Гигантская машина с шипением оторвала брюхо от земли. Десять металлических ног пришли в движение — сначала медленно, потом все быстрее. Уже через несколько секунд декапод разогнался миль до тридцати в час.
