Мушкулорос махнул рукой и влез в декапод, бережно прижимая к груди консервы. Изнутри донеслось торжествующее:
— Дети, за стол! Сегодня папа угостит вас кое-чем таким, чего вы в жизни не пробовали!
Гигантская машина с шипением оторвала брюхо от земли. Десять металлических ног пришли в движение — сначала медленно, потом все быстрее. Уже через несколько секунд декапод разогнался миль до тридцати в час.
Ванесса смотрела ему вслед с легкой завистью — она-то при всем старании не могла выжать из джипа больше двадцати. На кошмарной плонетской дороге шагающий транспорт работал куда эффективнее колесного.
— Черт, забыла спросить, куда эта дорога ведет! — спохватилась Вон.
— Да какая разница? — поморщился Креол. — Узнаем, когда приедем. Садись.
— Ладно, ладно…
Вернувшись в машину, Ванесса принялась изучать купленную бумажку. С одной стороны та была чистой, а с другой — исписанной плонетскими буквами. И прочитать их оказалось не так-то просто.
Само собой, при магическом перемещении пришельцы овладели не только устным языком, но и письменным. Однако местная письменность сильно отличалась от привычных языков. Плонетцы писали не слева направо, как европейцы, не справа налево, как арабы, и не сверху вниз, как китайцы. Они писали по спирали — строка сначала шла направо, затем спускалась вниз, потом двигалась налево и поднималась вверх. А после этого все повторялось. Так строчка извивалась улиточной раковиной, пока наконец не заканчивалась в центре страницы.
Разбирать подобный текст с непривычки было ужасно трудно. Но понемногу Ванесса приноровилась. Ведя пальцем по закручивающейся строчке, она медленно прочла:
— «Не используйте изделие поблизости от открытого пламени и воспламеняющихся жидкостей, а также источников электромагнитного или гравитационного излучения. Не роняйте и не ударяйте по изделию, не подвергайте его воздействию вибрации. Не используйте изделие в воде или поблизости от воды. Не перекрывайте вентиляционные отверстия и не ставьте изделие вплотную к стене. В случае истощения встроенного энергетика замените его, как показано на схеме четыре…»
— Что это за бред, ученица? — заглянул ей через плечо Креол.
— Похоже, руководство по эксплуатации.
— Руководство по эксплуатации чего?
— Да черт его знает. Чего-то с вентиляционными отверстиями.
— Дай посмотреть, — забрал страницу Креол.
Прочитав ее дважды, маг сделал очень глубокомысленное лицо. Это означало, что он ничего не понял, но не хочет в этом признаваться.
— Поехали дальше, — распорядился Креол, комкая листок.
Ворота возвышались футов на пятьдесят. А над ними торчала громадная башня, посаженная на прочных каменных основаниях и украшенная большим железным пиферблатом на двадцать одно деление. Стрелки давно отвалились — одна бесследно исчезла, другая до сих пор торчала в земле, наполовину проржавевшая.
Судя по всему, в былые времена эти ворота и башня были очень красивыми. Но сейчас они выглядели жалко и горестно. Когда-то на воротах висел колокол — но он обрушился. Правая колонна накренилась и с трудом поддерживала тяжесть башни. Каменная статуя на вершине потеряла голову, и уже нельзя было понять, кого она изображает.
И лишь старый флюгер все еще поскрипывал на ветру.
— Это город Гаримда, — негромко произнес Креол. — Основан в семьсот восемьдесят первом году, население по переписи тысяча сотого года составляет шестьдесят две тысячи четыреста шестьдесят восемь человек.
— А ты откуда знаешь? — удивилась Ванесса, — Магия?
— Тут на табличке написано.
Ванесса подошла поближе и тоже прочла надпись на бронзовой табличке. Та сильно потемнела, но текст по-прежнему легко читался.
— Шестьдесят две тысячи, говорите?.. — вздохнула девушка. — Вот уж навряд ли…
Первый плонетский город предстал перед землянами мертвым и запустелым. Никто не вышел навстречу, никто не заметил прибытия гостей. Только полуразрушенные здания глядели вслед слепыми окнами без стекол.
Похоже, до Судного Часа Гаримда была небольшим провинциальным городком, каких в родной Америке одиннадцать на дюжину. Дома большей частью небольшие — двух — или трехэтажные. Материалы в основном те же, что и на Земле, — кирпич, бетон, стекло, металл. Дерева нет — нигде ни досочки, ни щепочки. Кое-где в стройных рядах зданий зияют прорехи — вместо домов пологие сконевые сугробы.
Нескольких минут хватило, чтобы узнать несколько интересных фактов о довоенном Плонете. Во-первых, улицы в городах не разделялись на тротуар и мостовую — никакого разграничения, никакого бордюра или чего-то в этом духе. Во-вторых, колесный транспорт у плонетцев не пользовался популярностью. Земляне увидели в Гаримде множество проржавевших за сотню лет остовов, но все — либо многоногие вездеходы, либо изящные катера с плоским днищем. Вероятно, когда-то штуки летали.
Теперь стало ясно, что дороги на Плонете и в прежние времена не отличался высоким качеством. Шагающие машины пройдут полюбому грунту, летающему транспорту дорога и вовсе не нужна — зачем тратить время и силы на проложение гладких автострад?
Креол, Ванесса лод Гвэйдеон бродили по пустынным улицам с четверть но так никого и не встретили. Мертвая тишина действовала угнетающе — хотелось поскорее покинуть этот каменный погост.
Лод Гвэйдеон Первым — внешне спокойный, но готовый в любой момент обнажить клинок. За время странствий по Каабару паладин не единожды попадал в безлюдные поселения, и каждьй раз это означало одно и то же — работу для меча.
Пройдя до конца улицы, лод Гвэйдеон остановился. Впервые он увидел в этом городе что-то движущееся.
Человека.
Только очень струйного человека. Совершенно голого, белого как мел, с безжизненным взглядом и всего покрытого сконыо. Мерзкая субстанция облепила несчастного, словно тля стебель — на теле виднелись проплешины, во многих местах сошла, обнажив кости и высохшие мышцы.
Лоду Гвэйдеону катило одного взгляда на это страшилище, чтобы явить свету Белый Меч. На своем веку он повидал бессчетное Убожество ходячих мертвецов и не привык с ними церемониться.
— Во имя Добра, я нападаю!!! — выкрикнул паладин, налетая на мертвеца трефовым бураном.
Первый же удар °Казался и последним. Лод Гвэйдеон рубанул тяжелым двуручником со страшной силой, рассекая мертвое тело наискось — от левого плеча к правой подмышке. Две половинки трупа шлепнулись наземь, взметнув сконевые фонтанчики.
Но повторно мертвец не умер. Даже разрубленный надвое, он продолжал шевелиться и куда-то ползти. Он не проявлял агрессии, не пытался напасть, не произносил ни звука — просто бессмысленно таращился и полз в никуда.
