Наблюдать было интересно.
То местные, крадучись, чтоб никто не видел, придут к идолу, то городская компания серьезно расположится часа так на четыре, с закуской и выпивкой.
Вначале это мешало, но потом пришло понимание, что это своеобразная помощь: ведь все, кто приходил, обращались к идолу. А это позволяло изучать его. Через несколько дней наблюдений, проведенных в лесу, постоянно прячась от людей, он понял, что надо делать.
Ночь выдалась, как и положено, лунная. Качества лунного дня тоже соответствовали задуманному. Странная дрожь стала пробирать нашего героя, как только он вышел из своего укрытия. Ноги сами несли к идолу. Несколько раз он споткнулся. Филин хриплым смехом откомментировал это. Казалось, где-то выли волки. Речка была подернута таким плотным туманом, что тот, казалось, перетекал от поверхности воды в прибрежные заросли, просачиваясь в них и меняя очертания.
Ветра не было. Каждый шаг отдавался эхом. Слышались шорохи, шипение, кряхтенье и даже, казалось, какое-то хихиканье. Но наш Аватар, хоть и Падший, был не из робкого десятка. Он добрался до места и как раз в полночь зажег меленький костерок, бросил в него заветных трав и корешков и вызвал духа идола.
Он даже не удивился, когда земля рядом зашевелилась, и из-под прошлогодних иголок появилось странное существо. Оно было низкорослым, сутулым или даже горбатым, с длинными свисающими руками, в смешной шапке, но с тяжелым широким поясом, на котором висели, качаясь и звеня при каждом его шаге, рядами и связками ключи, отмычки и всякие похожие на них вещи. Сзади волочилось нечто похожее на хвост… а может, фалды лапсердака. Он деловито подошел поближе и подозрительно снизу вверх сверкнул на Аватара пронзительными близко посаженными глазками. Бороденка его при этом забавно дернулась вверх.
Сразу отлегло от сердца. А то он уже готовился к драке с каким-нибудь серьезным демонюгой или чем-нибудь еще похуже…
Аватар уже хотел рассмеяться, но существо скрипучим тонким голосом произнесло фразу, от которой стало не по себе.
— Ну что, пришел, как дед обещал, когда кузнеца со свету сживал?
Эти слова ввели в ступор. Вместо противостояния, магической битвы — родное, свое, да еще со ссылкой на родимого человека. То, что существо выглядело склочным и ершистым, даже успокоило. Увидев, что Аватар находится в ступоре, существо довольным тоном продолжило:
— Да ты не бойся, мы тебя давно ждем тут, твой дед нам обещал. Он-то совсем молодым пожаловал, еще до Первой мировой. Тогда он и про тебя обещал. А я — Кладник. Клады охраняю. Люди положат, а мне все храни да храни.
Ликование наполнило сердце Падшего Аватара! Да! Он всегда знал! Дед ему наследство оставил!
Однако Кладник молчал, словно слушая его мысли. Он, похоже, ухмылялся. Костер начал тухнуть, Кладник деловито подбросил дров, ухнул как филин. Опять, обратившись к Аватару, сказал:
— Дурень ты еще. Весь в деда. Где ж это кому мы подарки дарили? Да и не наши они… а может, и нет никаких подарков… народ лесной сейчас придет. Они деда твоего да его обещание помнят. Время пришло тебе кое-что сделать. Но мы, — тут он загадочно усмехнулся, — в долгу не остаемся. Хотя не мы решаем.
Придя в себя, Аватар понял, что вообще, кто такой его дед, он не знает. А ведь у них можно и поспрашивать не только про деда, а и про себя самого.
Вначале пришел Паморак, похожий на отвязанного подростка-пэтэушника, а за ним Водяной с дочкой, Берегини со Смотрителем целебного источника… Кладник по праву хозяина представлял их Аватару, которому пришлось ой много чего наслушаться о делах деда.
Пара историй действительно заинтриговала. Например, как дед захотел использовать какую-то СИЛУ (тогда подумалось, что силу идола) для того, чтобы у кузнеца девку отбить… или не девку, или не отбить… В общем, дружили они, а потом что-то не поделили… Как немцев запутывали и еще много такого, чего пока понять не мог.
Чувствовалась какая-то недоговоренность во всем этом. Он как бы сдавал экзамен, а за ним наблюдали. Поэтому Аватар воздержался от лишних вопросов. Но раз не выдержал и спросил:
— А как же сила?
— Какая? — последовал ответ. Потом молчание, как будто его сканировали. — А, дадим, дадим… Доволен будешь.
— А мне что делать?
— Охраняй пока. И людей вози с умом, не пришлых. Не жадничай. Приходи еще…
Уже незаметно подошло утро, и лесной народ растворился в тумане.
Теперь Аватар стремился чаще посещать усадьбу, количество семинаров в усадьбе увеличивалось. Он всегда находил возможность посидеть с лесным народом, повыспрашивать его да и просто послушать.
Место стало как-то странно оживать. Все легенды и мифы, старательно выискиваемые им десятилетиями, вдруг стали становиться реальностью. Разрозненная картина того, как жили люди тысячелетия назад и какое значение имеют те или иные обычаи и персонажи, складывалась в стройную систему. Он принял логику этой их странной лесной жизни и… сам себе удивился. Почему, черт побери, меня вообще это так волнует? — спрашивал он себя.
Он подружился с хозяином усадьбы — неплохим и практичным мужиком, — и уже строил планы по грандиозному проекту массового привлечения желающих приобщиться к истокам культуры.
Деньги пошли, народ балдел.
Целебный источник, который работал эффективно и остроумно, с Берегинями — это было одно из открытий. Если у женщины, которая в него окуналась, были какие-то проблемы со здоровьем или в личной жизни, Берегини давали на время маленькое существо, которое уничтожало и болезнь, и проблему, и ее причину. Правда, потом нужно было отблагодарить Берегинь, иначе существо не возвращалось обратно, и продолжало грызть уже все подряд… а что, это просто справедливо: ведь неблагодарность — это тоже болезнь — так объясняли Берегини. Дармового-то никто не ценит… Особого значения для Аватара источник не имел, но для женского контингента приезжающих это было неоценимым преимуществом.
Но случалось и неприятное. И Аватар понял, что значит — охраняй.
Например, когда приезжали братки погудеть, приходилось вместе с лесовихами их плутать по лесу… Или гробокопателей отгонять с помощью Злыдней под началом Кладника…
Он очень себе удивился, когда понял, что не просто выполняет обещание. Он просто не мог допустить, чтобы кто-то хозяйничал здесь, как он уже привык считать, У НЕГО.
Он смутно чувствовал в этом месте что-то по-настоящему стоящее, но странное и пока неуловимое.
Были и другие источники, места… Он изучал, сравнивал, пытался прочувствовать место… С одной стороны — благодать, да и только. Но отчего время от времени охватывала невыразимая жуть, поднимаясь мурашками от земли и выворачивая наизнанку… В такое время лесной народ куда-то пропадал. Иногда в лесу были видны странные сполохи, звуки, даже, казалось, земля вибрирует под ногами. После этого через какое-то время все стихало.
