— Что?
— Да. Скельди, старуха Петерсон, и дочка Лиссы, Рута. Помнишь, такая рыженькая?
— Рута-Лисичка? Помню. А Бьорк знает? Это ведь его дочь.
— Не знает. Он с двумя ребятами вчера ушёл проветриться. Обещал вернуться сегодня к вечеру.
— Не завидую ему. А симптомы те же?
— Один в один. Просто страшно становится.
— Скажи, а вы точно знаете, что монахи здесь умерли именно от чумы?
Астрид нахмурилась.
— А от чего ещё? Впрочем, про чуму рассказали братья из обители Святого Руфуса, которые наводили здесь порядок. Им виднее, правда… — Астрид внезапно осеклась и замолчала.
— Что, "правда"?
— Да нет, ерунда, бабские бредни.
— Договаривай, пожалуйста.
— Хм. — Хозяйка искоса посмотрела на меня, но потом всё-таки нехотя ответила. — Понимаешь, Белла, всё время твердит, что это не болезнь, а проклятие, прямо как ты сейчас. Но это точно не может быть проклятием, уж что-что, а в этом я разбираюсь, можешь поверить.
— Но может она…
— Не может! — взорвалась Астрид. — Не может! Белла просто тупая деревенская знахарка, не видящая дальше собственного носа. И ты будешь такой, если начнёшь её слушать, понятно?
— Успокойся, прошу тебя, — как можно мягче сказала я, а про себя подумала, что хозяйка Вольного города явно имеет большой зуб на свою деревенскую коллегу.
Астрид воинственно фыркнула и замолчала. Потом посмотрела на меня и вздохнула.
— Ладно, тебя это не касается. Лучше давай, собирался быстрее.
— Мне нужен проводник, я же не знаю дороги.
— Возьми Расмуса, уж ему-то она отлично известна.
— Хорошо, Расмуса, так Расмуса.
— Тогда я скажу, чтобы он готовился, и соберу подарки.
— Подарки?
— Конечно. Неужели ты думаешь, что вы поедете с пустыми руками? У Беллы большая семья. Денег она с нас не берёт, а вот от вещей и продуктов не отказывается никогда. Всё, одевайся потеплее, седлай Шуструю и вперёд!
— Ладно. Да, давно хотела спросить, у нас в городе, случайно не водятся домовые?
— Домовые? Не слышала. А это ты к чему?
— Просто уже несколько раз, находила у себя в комнате отпечатки ног и рук, оставленные очень маленьким человеком.
— Ерунда. Может кто-то из детей, забегал в твоё отсутствие?
— Я всегда запираю дверь, когда ухожу. Кроме того, ты же знаешь, малыши меня бояться, балаболка Хельди им такого наплела…
Астрид усмехнулась. — Ерунда, наших детишек трудно напугать. Одна моя доченька чего стоит.
— Ну, Ева-Лотта, это вообще уникум. Кстати, не знаешь, где она всё время умудряется так испачкаться?
— Ты говоришь, прямо как мой муженёк. Дети всегда пачкаются, это закон природы.
— Но не до такой же степени… Хорошо, я пошла собираться.
— Давно пора.
Наше путешествие длилось около двух часов. Расмус действительно, отлично знал дорогу. Он умело выбирал наименее снежные места, так что нам почти не пришлось петлять. Отдохнувшая и отъевшаяся Шустрая, держалась молодцом и шла достаточно резво. "Подарки" для знахарки, занимавшие четыре перемётные сумы, в основном состояли из муки, овечьего сыра и вяленого мяса. Имелось несколько отрезов тонкого полотна на рубашки и большая кудель овечьей шерсти.
Путешествие прошло почти в полной тишине. Мой спутник молчал, по понятным причинам, да и я, тоже не была расположена к беседе. Мысли о неожиданно начавшейся эпидемии, не давали покоя. Конечно, возможно мне удастся приготовить сильное лекарство и спасти несчастных, но что-то подсказывало, что лекарства здесь не помогут. Больше всего, меня пугало сходство симптомов болезни с симптомами зачарованного сна, которым спал Олег. Складывалось впечатление, что среди разбойников есть человек вооружённый подобием Костяного Ножа. А почему бы и нет? Кто говорит, что нож существовал в единственном экземпляре? Следовало разобраться, причём действовать нужно как можно быстрее. Иначе в одно прекрасное утро, обитатели Вольного города могут вовсе не проснуться.
Было около полудня, когда мы подъехали к деревне. Дом знахарки стоял на отшибе. Признаться, я думала, что это будет старая, покосившаяся хижина, наподобие той в которой прошло моё детство, но оказалось, что не все ведьмы живут бедно. Перед нами оказалась целая усадьба, состоящая из нескольких больших, крепких строений, обнесённых высоким забором. Мы подъехали к воротам, и Расмус постучал. Громко залаяли собаки, судя по голосу — матёрые волкодавы. Послышались шаги, ворота скрипнув, открылись. Грузный, бородатый мужик, в мохнатом полушубке, окинул нас внимательным взглядом.
— Что надо? — хрипло спросил он.
— Мы от Карла, — ответила я, — нам нужно увидеть матушку Беллу.
— Да уж понятно, что не от его светлости, — ответил мужик. — Немого я знаю, а вот тебя вижу в первый раз.
— Я новая знахарка, меня прислала Астрид.
— А, ты та самая ведьма… Ладно, заходите. Клык, Рвач, Коготь, на место!
Здоровенные псы, каждый размером с половину моей кобылы, дисциплинированно заткнулись и легли на снег. Их огромные лобастые головы были постоянно повёрнуты в нашу сторону, пока мы ставили под навес коней и снимали мешки с подарками с сёдел. Я нисколько не сомневалась, что достаточно одной короткой команды, чтобы эти мохнатые убийцы кинулись в бой. Провожаемые плотоядными взглядами четвероногих сторожей, мы поднялись на крыльцо, стряхнули с обуви снег пушистой метёлкой и вошли в дом.
Там нас сразу обступила толпа детей. Они шумели, пихались и кричали. Худенькая девушка лет шестнадцати тщетно пыталась их успокоить. По тому, какие радостные взгляды она кидала на моего спутника, я догадалась, почему Расмус с такой охотой, согласился отправиться в поездку.
— Ну, и где эта ведьма? — раздался громкий голос, и в комнату вошла высокая женщина, на вид немного старше Астрид. — Так, дети, брысь! Иди сюда девочка, не стой на пороге.
— Здравствуй, матушка Белла, — поклонилась я. — Меня зовут Марта, я знахарка из Вольного города.
— Ха, сама вижу, что знахарка. Пойдём ко мне, в этом бедламе, совершенно невозможно разговаривать. Кайса, прими гостя, как подобает, и утихомирь, наконец, эту ораву.
Мы прошли в небольшую, светлую комнату, уставленную многочисленными бутылочками, ящиками с травами и прочей бакалеей.
— Прошу извинить меня Марта, за шумный приём. Детишки засиделись дома, но я не хочу выпускать их на улицу пока не уедут стражники.
— Стражники?
— Да, гвардейцы его светлости. Заявились вчера вечером, заняли дом старосты, весь вечер пили, девчонок лапать пытались, ну и так далее….
— А что им нужно?
— В замок возвращаются, с охоты.
