Речка Гайтан с кристально-прозрачными водами, протекала вдали от населенных пунктов. К ее берегам пара приехала в первые дни октября, после четырех неудачных выездов на озера.
- Не замерзла? - прошептал Родион, словно боялся потревожить спящий мир.
- Нет, - куталась Алеся в толстое ватное одеяло.
- Замерзнешь, скажи, - потребовал парень, - лучше причалим и разведем костер.
- Перестань меня нянчить, - рассердилась она, - смотри лучше по сторонам, а то проморгаешь дерево.
Он улыбнулся непокорной воительнице и перевел взгляд на левый берег, за Алесей осталось наблюдение за правым. Лодка сама плыла по течению Гайтана, Родион старался не перенапрягать мышцы и брался за весла только, когда отчаливал, причаливал и направлял судно по течению.
Прошло чуть больше часа. Под звуки ночи, каждый размышлял о своем, высматривая в темной листве, склонившейся над черными водами, желтое свечение. После полуночи малоподвижное бодрствование привлекло назойливую сонливость, глаза слипались и от широких зевков текли слезы.
- Смотри, - вдруг яростно прошипела Алеся, указывая рукой за спину Родиона. - Светится.
Парень обернулся и увидел в середине реки яркий свет, исходящий со дна Гайтана.
- Что это? - напрягся он, и старая рана в сознании вскрылась, страх медленно потек отравлять организм.
- Не знаю, но там внизу что-то есть.
- Надо грести к берегу.
- Давай посмотрим.
- Нет!
Алеся не стала спорить, отказ Родиона прозвучал так злобно и категорично, что она сразу поняла, это не та ситуация, в которой капризами можно добиться желаемого. Парень схватился за весла и яростно ударил по воде, но лодка не изменила ни скорости, ни курса, она безмятежно продолжала плыть прямо на яркий подводный свет. Он еще раз взмахнул рукоятками весел, направление осталось прежним. Родион остервенело греб и греб, пока не убедился, что из течения не выбраться, любые попытки свернуть с пути были обречены, лодка словно по рельсам ехала вперед.
Надувное судно плавно вошло в громадное пятно белого света, идущее со дна. Родион не мог совладать с отравой, льющийся из раны, с застывшим ужасом в глазах в ожидании жутких речных тварей, он словно парализованный скрючился в позу зародыша, забившись под низенькую лавку. Алеся напротив, подталкиваемая любопытством, перевалилась через округлый резиновый борт и смотрела вниз, на самое дно, где под толщей воды в пятнадцать метров развернулось нечто удивительное.
- Боже, - прошептала она с благоговением. - Родион, посмотри.
Но он не хотел смотреть, воспоминания о той ночи на диких озерах душили и новые подробности из жизни речных обитателей были ни к чему. Воительница в Алесе схватила изуродованного страхом Родиона за шкирку и подтащила к бортику.
- Смотри, - приказала она, и он послушался.
- Не может быть, - прошипел парень. Отравляющий страх перестал сочиться и отступил.
Там, на самом дне, под кристальной прозрачностью, стояли высокие и низкие дома из опустошенных раковин речных мидий, покрытых переливающейся рыбной чешуей. Покатые крыши зданий устилали широкие плавники, а в стенах виднелись круглые окошки, из них струился белый свет. Струился так сильно, что пробивал лучами воду и поднимался над рекою еще на несколько метров. Природа свечения была неясна, все источники прятались внутри домов, и что рождает такие яркие потоки оставалось тайной. Между постройками петляли дорожки, выложенные речными камнями преимущественно бардовых и темно-серых цветов. Четыре из них с разных сторон упирались в большой парк с высокими водорослями, в центре которого стояла беседка из рыбьих костей, такой искусной работы, что дух захватывало. Хотелось взбежать по белым ступеньками, посидеть на скамейках под куполом с изящным ажурным рисунком, сплетенным из тонких костей. Несмотря на всю причудливость город под водой казался еще более странным из-за отсутствия жителей. Ни одного экземпляра известного ихтиологии или карцинологии, ни одного урода из числа нежити.
- Интересно кто это построил? - спросила Алеся.
- Лучше этого не знать, - ответил Родиона, хотя внутри все свербело от любопытства чьих это рук или лап дело.
- Надо же... и никого нет.
- Наверно в домах сидят.
- Давай что-нибудь бросим.
- Нет. Поплыли скорей.
- Я думаю скорей не получится. Течение не отпускает, придется ждать, пока сами не выплывем.
Родион схватился за весла и снова отступил после пяти неудачных гребков.
- Да что же это? - злился парень, пока Алеся подыскивала в лодке что-нибудь такое безобидное, что можно скинуть на дно. Она достала из кармана карамельку, развернула и бросила конфету в воду. Бульк.
- Что ты сделала? - завибрировал голос Родина.
- Уронила карамельку, - невозмутимо ответила она, наблюдая как медленно опускается сладкий клубничный кругляшек.
- Твою мать, я же просил, - еле сдерживался парень.
- Да ладно тебе, ничего не будет от одной конфетки.
Родион припал к бортику, как раз в тот момент, когда карамелька ударилась о крышу одного из домов, съехала по плавникам и приземлилась на каменную кладку дорожки.
- Вот видишь, ничего, - после слов Алеси свет во всех домах потух, вода стала черной, а над рекой восстала тьма, утопив лодку во мраке ночи.
- Ничего? - как-то безразлично спросил он, понимая, что сейчас придется туго.
- Что случилось?! - запаниковала Алеся.
- Сядь и не ори, - приказал Родион, взялся за весла и начал грести изо всех сил, но его старания не прибавили лодке скорости, она упрямо следовала по течению медленно покачиваясь на волнах.
Справа высунулось нечто, похожее на гигантскую ногу ракообразного. Она поднималась над водой, изгибаясь под прямыми, острыми и тупыми углами, словно соломинка, которую ломали на неравные части. Длинную конечность с громадным шипом на конце, покрывали мелкие многочисленные иглы. Неуверенно покачиваясь над водой, она росла из черных глубин. Казалось кривая конструкция вот-вот рухнет и острые колючки вонзятся в резиновые борта лодки. Слева высунулась вторая ломанная, угрожающе пошатываясь, она тоже устремилась вверх, складываясь во все стороны под разными углами. Вскоре количество кривых растущих палок резко увеличилось, они поднимались надо водой на десять-пятнадцать метров в пределах всего подводного города. В свете луны живые зигзаги завораживали, гипнотизирующим размеренным покачиванием.
Родион отпустил весла сразу, как только заметил первую конечность. Он прижал палец к губам, а затем скрестил две руки в воздухе, запретив жестами Алесе говорить и шуметь. Парень аккуратно придвинулся к ней, достал из кармана ее куртки еще одну карамельку и зашвырнул как можно дальше от лодки.
