— Вот же наказание… — простонал Речник и поклялся про себя ничего больше на участке не рассказывать. Глупая девица подалась к сарматам! На станцию "Идис", в сердце радиоактивных руин, кишащих такими тварями, что…
— Ты сам говорил, что сарматы — мирный и благородный народ, и не нападают без причины, — напомнила Сима, глядя на него в недоумении. — Они же не тронут Кессу, если найдут её?
— Сарматы — не тронут, — сквозь зубы ответил Фрисс, отгоняя видения обугленного трупа, обглоданного крысами. — Но сарматы найдут её позже, чем крысы, а крысы — позже, чем Сиджен. А от Сиджена кинжалом не отмашешься. Я сделаю всё, чтобы найти её раньше… но напомни мне, чтобы я никогда ничего не рассказывал жителям Фейра…
— Страшное ты говоришь, Речник Фрисс, — Сима спряталась в темноте, только глаза блестели в свете звёзд. — Но ведь Чёрные Речники…
Фрисс тихо вздохнул и пошёл к пещере.
— Если и ты соберёшься на станцию, я этого не переживу, — пообещал он, обернувшись на пороге. — Сьютару я не расскажу, но уши Кессе надеру и за Сьютара, и за всю родню. Иди домой…
Ночью Речник не мог уснуть, а когда сон смаривал его, видения Старого Города вставали перед глазами. Когда он в десятый раз поднялся с постели и встал на пороге, Сьютар Скенес тронул его за плечо.
— Не надо тревожиться так, Фрисс. Ты ведь можешь взять в жёны Кирин или…
— Да хватит думать о деньгах! — мысли Сьютара были ясны Речнику, яснее речных вод. — Только Кесса станет моей женой, если я не убью её раньше…
Когда бессонная ночь осталась позади, Фрисс окунулся в холодную воду Реки. В голове прояснилось, но глаза остались красными, и выглядел Речник невыспавшимся, усталым и злым. Жители косились на него с опаской.
Вскоре после рассвета прилетел отец Кессы, Гевелс Скенес, искавший её на Левом Берегу. Он тоже избегал смотреть на Фрисса.
— Не нашёл, — глухо сказал он. — Там её не видели.
С участка выше по Реке прилетел Хельг Айвин, и никого больше с ним не было. Оксин Наньокет вернулся из степи и сообщил, что его поиски оказались напрасными. Рая Эса-Юг прилетела следом — с такими же новостями.
Каэн Скенес добрался до Фейра, когда солнце поднялось высоко над Рекой — и ему было что рассказать.
— Один житель сказал, что она пошла к Яске. Правда, он не уверен: было темно. Конен полетел дальше, он хочет перехватить её у реки, — поведал Каэн. Фрисс нахмурился.
— Что заставило тебя повернуть, когда Конен полетел дальше?
— Зачем всем участком бегать вдоль Реки? — пожал плечами Каэн. — Не улетела же она на крыльях без хиндиксы! Где-нибудь там, у Яски, и задержалась. Кто её переправит через такую большую реку?!
Последним прилетел Конен Мейн, и все жители с надеждой заглядывали в его хиндиксу — но с ним не было никого.
— Я спустился к Яске, — устало сказал он. — На каждом участке спрашивал людей. Один из них видел, как в сумерках мимо прошла девушка. Но на нижнем участке никто о ней не говорит. Я был на Левом Берегу, на островах, везде. Никто не видел чужаков…
— С перевозчиками ты говорил? — спросил Фрисс. — Кто с того дня переправлялся через Яску?
— Только местные, да ещё хиндиксы пролетали мимо, — ответил Конен.
— Хиндиксы! Откуда у Кессы хиндикса?! — сердито сказал Сьютар.
— Погоди… Чьи это были корабли? — насторожился Речник.
— Двое Речников летели по делам, один житель к родне, — сказал Конен, немного удивившись.
Если Кесса нашла попутный корабль, Речнику надо спешить. Жители-то не обидят её, но с них станется высадить её у Старого Города, куда она одна в жизни не добралась бы. А там её уже никто не найдёт… ни живой, ни мёртвой.
— Мне пора лететь. Буду искать, пока не найду. Надеюсь, она ни во что ещё не вляпалась! — сказал Речник, надевая доспехи.
— Это честь для моей семьи, Фриссгейн, — Сьютар даже надулся от гордости. — Кто отправится с тобой?
— Никто. Не расходитесь с участка и слушайте, что говорит Айому. Фарки очень опасны, — покачал головой Речник. — Вы всё возможное уже сделали.
Подошёл смущённый Ингейн.
— Фрисс, я мог бы полететь с тобой. Некоторые вещи я чувствую на расстоянии…
— Не надо, Ингейн, — решительно отказался Речник. — Для тебя дела найдутся. Кто-то должен защищать всех этих жителей.
Фрисс снова летел над Рекой, но не спешил, как бы ни хотелось прибавить скорости. Повсюду он спрашивал о девушке с верховий. Речники, куванцы, жители двух берегов, — все отвечали ему, но полезных ответов было немного. Один сингел с Правого Берега признался, что в предрассветных сумерках видел туманную фигуру девушки в странной одежде. Она быстро шла по кромке воды. Житель не осмелился к ней подойти и потому ни в чём не уверен. Она нигде не останавливалась и ничего не просила.
Синдалиец с Правого Берега чуть ниже по течению сказал, что на рассвете на границе между участками без видимой причины приземлилась хиндикса с верховий. Могла ли она кого-то забрать? Вполне. Хиндикса жителя. Синдалиец его не знает. Кто был на борту? Такое впечатление, что там были двое. Вглядываться он не стал. Кому какое дело, куда собрались муж с женой?! Корабль улетел к Яске, Речник может поискать его там. Как он выглядел? Некрашеный, но аккуратный. Шар белый с голубыми полосками. Без флага, но с красными и жёлтыми кисточками на ленте за кормой. Никаких носовых украшений.
"И что этому жителю не сиделось дома со своим кораблём?!" — с тоской подумал Фрисс. За два дня Кесса могла далеко улететь, и он её не обгонит…
Услышанное на берегу Яски тоже огорчило его. Точно такая же хиндикса ещё в Аталис-велене пролетела над притоком, и её капитан очень спешил. Как только Кесса уговорила его сжечь лишнюю вязанку дров?! Речник тоже не стал скупиться на топливо и полетел быстрее. Старый Город был уже недалеко.
Фрисс не полетел вдоль изгибающейся Реки — сократил путь над степью и вернулся к берегу только в окрестностях "Флана", как раз напротив Старого Города. На всякий случай он спросил о "бело-голубом корабле" ещё и на этом участке… и услышал нечто, подарившее ему робкую надежду. Такая хиндикса пролетала тут, но не пересекала Реку! Она зачем-то остановилась у Дерева Ифи, растущего рядом со станцией "Флан", а потом полетела дальше, и очень быстро.
Так Кесса говорила о станции "Флан"? Это другое дело… может, рассказы о крысах и смертельных лучах запомнились ей и отпугнули от развалин. Сарматы "Флана" не слишком любят людей, но не убивают и не грабят мирных жителей. Они могли прогнать Кессу прочь, но едва ли причинили ей вред. Речник зайдёт к ним и спросит, когда она тут была и куда пошла потом. В прошлом году он спас "Флан" и другие станции от утопления в собственных отходах, должна же у сарматов быть хоть капля благодарности…
