Фрисс оставил корабль у Дерева Ифи, среди его порождений, то и дело падающих с веток. Ифи не могли повредить хиндиксе, в отличие от разозлённых сарматов. У станции не было ни единой экхи и ничего, к чему можно было бы причалить, за исключением странной изогнутой трубы, выходящей из стены и тут же в неё врастающей. В том году Фрисс привязывал корабль к трубе, но сейчас сарматы не так благодушны, лучше их не раздражать! Пока Речник шёл по берегу вдоль трёхцветной стены, опоясавшей купола альнкитов, он кожей чувствовал напряжение. Как будто невидимое существо поджало лапы перед прыжком… Кажется, новый слой брони появился на установках, и передающие вышки над ними стали более ветвистыми и грозными на вид. И даже двери станции, обычно распахнутые настежь в любую погоду, были прикрыты. И никто из сарматов не бродил у стены, словно все они вымерли. Над "Фланом" стояла тишина, прерываемая только негромким шипением и редким треском над куполами альнкитов.
Речник вошёл и сразу остановился. Впереди колыхалось защитное поле, по виду сходное с радужной мыльной плёнкой, но прочное, как настоящая стена. Несколько переливающихся плёнок затянули коридор, надёжно запечатав его. За плёнками виднелся перекрёсток, на котором стояло странное устройство из блестящего металла, фрила и стекла. Устройство местами светилось, на нём были рычаги, кнопки и даже небольшой экран, рядом с которым сидел очень недовольный сармат в жёлтом скафандре. Он был без шлема и без странных сарматских приборов, зато в руках держал какое-то оружие, на вид опасное.
— Удачной работы! — мирно сказал Речник, не обращая внимания на недовольный вид сармата. — Всё ли спокойно на станции?
Тот покачал головой. Фрисс отметил, что сармат чего-то боится.
— Я Речник Фриссгейн, ваш командир знает меня. Я прилетел не за налогами, мне нужен только ответ на пару вопросов. Пропустишь меня на станцию? — спросил Речник, не дождавшись ответа ни на приветствие, ни на вопрос. Сарматы вообще не отличались вежливостью, это все знали…
При слове "Речник" оранжевые глаза сармата расширились, и он подался назад.
— Это всего лишь телепорт, а не альнкит, и я только хотел испытать его! — быстро сказал он. — Я только переправил её к Провалу, и больше ничего. Гвеннон много чего сказал мне, но я не понимаю, зачем столько шума. Нужно же было провести испытания…
— Постой, повелитель установок. Ты о чём говоришь? — спросил Фрисс. — Хорошо, что у тебя есть телепорт, я о таких вещах на станции вообще не слышал. Кого и куда ты переправил, и как прошли испытания? И почему ты не называешь своего имени, хотя я его назвал?
— Я Кэрс Рахэйна, — помедлив, ответил сармат. — Телепорт хороший, просто его давно не запускали. Сейчас нужно быстро перемещаться — со станции и обратно, из-за этих фарков. И я не хотел ничего плохого той мелкой девице вашего рода. Она сама попросилась участвовать в испытании. И ей ничего не было!
— Не спеши так, Кэрс Рахэйна, — попросил Фрисс, собирая мысли в кучу. — Эта девица, которая попросилась испытывать твой телепорт… Она небольшого роста, с чёрными волосами, круглолицая и большеглазая? Одета она странно, а с собой у неё несколько стеклянных ножей?
Сармат кивнул несколько раз.
— Она хотела отдать мне стеклянную тыкалку, — сказал он удручённо. — Заплатить за перемещение. Очень спешила к Провалу. Скажи, она под ЭСТ-излучение никогда не попадала? Не видел, чтобы люди так странно себя вели. Сказала много красивых слов про станцию и про наш народ…
Он усмехнулся и озадаченно посмотрел на Речника.
— К Провалу ты её отправил? Вот досада… — нахмурился Фрисс. — Ладно, спасибо тебе за ответы. Никто не тронет тебя, а если ты ещё и меня переправишь к Провалу…
Сармат отступил на пару шагов и спрятался за своей установкой. Фрисс понял по его отчаянному взгляду, что не попадёт ни к Провалу, ни к телепорту. Испытания завершились, теперь сарматская техника будет служить только сарматам…
"То ей корабль подвернулся, то сармат-испытатель с телепортом… Может, в самом деле дорастёт до Чёрной Речницы?!" — растерянно думал Фрисс, со всей возможной скоростью летя на север. Он бросил тоскливый взгляд на руины Старого Города, но поиск Кессы был сейчас важнее встречи с Гедимином, тем более что Древнему Сармату опасность не угрожала.
От станции и до Провала Фрисс непрерывно кормил хиндиксу дровами и мчался так, что ветер свистел в ушах… хотя смысла в этом уже не было. Ничто не может остановить изыскателя, успешно прошедшего первые испытания. А Кесса уже стала изыскателем, как это ни печально.
Как назло, на Реке наладилась погода — и все жители забрались в камыши. Кто ставил сети, кто обдирал листву на циновки, кто поправлял крыши хижин и доски мостков… У Провала одиноко стоял хмурый Речник и чистил клинок, время от времени заглядывая в пещеру. Фрисс узнал Речника — много лет назад они вместе учились воевать под командованием Геса Моско. Стражем оказался Арнакс Йорэк, уроженец Кьомамлона, воин народа келнениси — но лишь наполовину. Полукровки часто уходили от келнениси, а кровь сказывалась — и они становились Речниками, поскольку Речнику всегда есть с кем подраться. Вот и Арнакс уже с кем-то подрался, но неудачно — и ждал реванша. Именно так Фрисс понял его выражение лица.
— Что такое, фарки приходили? — спросил Фриссгейн, подойдя к Провалу.
— Речник Фрисс Кегин?! Это ты или твой призрак? Только и слышу про тебя всякие россказни! — Арнакс даже протянул руку, чтобы потрогать Речника.
— Да ну, я ещё жив. Опять на задании, — вздохнул Фрисс. — Так что случилось у тебя?
— Тьфу ты! — скривился Арнакс. — Такой демон вылез на поверхность — и зачем было мешать мне добивать его? А? Ну вот ты Чёрная Жрица, да, но мешать-то зачем?!
— Что-то странное ты сейчас сказал, — покачал головой Фрисс. — Какого демона ты тут нашёл, и кто Чёрная Жрица?
— Здоровый красно-синий демон. И он от меня ушёл! Она просто отшвырнула меня, как пустой бочонок, я с места не мог двинуться! И она увела эту тварь. Сказала, что я убийца и живодёр. Чёрная Жрица была здесь, Фриссгейн! Их же вообще нет сейчас, откуда она вышла и почему именно тут?!
Арнакс и Фрисс глядели друг на друга с изумлением. Оба Речника, разумеется, знали, кто такие Чёрные Жрецы — так почему-то называли Чёрных Речников, только ступивших на их опасную тропу. А Чёрные Речники… они ушли с Реки ещё при Короле Вольферте, лишь легенды остались от них. Кто тогда отнял жертву у Арнакса и так напугал его?!
— Ты призрака видел, что ли? — осторожно спросил Фрисс. Арнакс сердито фыркнул.
— Какой призрак, если она меня на пять шагов отшвырнула?! Она живая, клянусь Чашей Млона! У них такая одежда, ты знаешь — чёрная кожа и серая чешуя, хвост до колена, нити по спине и рукам… Никто больше такую не носит, правда?!
