Пошевелив перед лицом туго перемотанными руками, я принялся разматывать укрывающее мое тело бинты и не останавливался до тех пор, пока последняя повязка не слетела. Я остался сидеть в снегу абсолютно голым, и все еще ничего не чувствовал. Для того чтобы понять общую картину повреждений, хватило бы снять и половину повязок, но под конец мною двигало некое ожесточение смертника.
А я был именно смертником. С такими ранами не живут, это точно.
Начиная с шеи, которая чудом не получила свою долю дырок, мое тело было покрыто ранами, резко выделяющимися на фоне белоснежной кожи. На груди и животе не меньше пяти следов проникновения ледяных щупалец, на ногах – еще больше. Спину я не видел, но уверен, что щупальца ее тоже не обошли своим вниманием. По краям ран, плоть вздулась буграми, но не сомкнулась, закрывая ранение. И снова никаких следов крови.
«Да жив ли я вообще? – как‑то лениво подумал я, подавляя зарождающийся в груди смех безумца. – Кровотечение отсутствует, раны не закрываются, боли не чувствую. Как есть мертвяк».
Будь здесь отец Флатис, уже, небось, готовил бы очищающий костер, с радостной молитвой на устах.
Вспомнив о старике‑священнике, я не выдержал и сдавленно хихикнул.
Точно спалил бы меня, не задумываясь. И дрова выбрал бы самые сырые. Чтобы очищающие муки подольше длились. А сам встал бы рядом в своем белом балахоне и не сводил бы с меня глаз, пока не сгорит последняя косточка. И все с милой ласковой улыбкой всепрощения на устах…
Это оказалось последней каплей, и я зашелся в диком хохоте. Голый, весь покрытый ранами и сидя в снегу, я неудержимо хохотал, колотя кулаками по земле от избытка чувств.
Остановиться мне удалось, только когда я увидел перепуганные лица спутников, остановившихся от меня в трех шагах и не решающихся приблизиться. Утирая слезы смеха, я фыркнул:
– Не бойтесь, со мной все нормально. Ладно, Тикса, тащи сумку сюда. Лени, держи факел перед собой и медленно подходи ко мне. Только не торопись.
Уронив сумку рядом со мной, Тикса укоризненно цыкнул зубом при виде вороха снятых бинтов и, плюхнувшись на землю, принялся их собирать и сматывать. Нет, все же гномы – крайне практичный народец. Меньше эмоций, больше дела. Уважаю.
– Я иду, господин, – без нужды повторил Лени, с опаской глядя на меня поверх пылающего факела.
– Давай, – кивнул я, на глаз прикидывая разделяющее нас расстояние – не меньше трех размашистых шагов.
Когда Лени сделал первый осторожный шаг вперед, я не почувствовал ничего необычного. Никаких болевых ощущений. Зато стало заметно светлее.
– Еще шаг, – поощрил я рыжего. Тот незамедлительно повиновался, и теперь, нас разделял лишь один шаг. Вот только мне показалось, что огонь факела уже лижет мою обнаженную кожу. Полное ощущение полноценного ожога. С невольным воплем, я отшатнулся назад и поспешно прижал горящую огнем кожу к снегу. Перед глазами плясали радужные круги, к горлу подкатил тошнотворный комок.
– И вот так постоянно, господин, – несчастным голосом поведал рыжий.
– Так… а ну‑ка еще ближе, – велел я, заранее стискивая зубы.
– Но, господин!
– Еще ближе, кому сказано?! – злобно буркнул я. – Я знаю, что делаю.
На этот раз боль была столь сильной, что меня скрутило в судорогах, и я забился в снегу, хрипя и пуская слюну. Изо рта рвался звериный вопль боли. Теперь я в полной мере знаю, что ощущает сжигаемый заживо человек. К счастью, Лени понял, что я не могу произнести ни слова, и он поспешно отскочил на несколько шагов назад. Испепеляющая боль мгновенно отступила, а когда я инстинктивно распластался на снегу, то и вовсе затихла. Надо мной промелькнула неясная тень, по лицу хлестнула пола черного плаща. Еще через секунду предостерегающе заорал Тикса. Подскочив с земли, я увидел двоих ниргалов, направляющихся к Лени с обнаженными мечами в руках.
– Ниргалы! Стоять! Приказываю! – завопил я во всю силу легких. – Оружие в ножны!
Успел. Ниргалы замерли всего в шаге от побелевшего Лени, стоявшего столбом с трясущимся факелом в руке. С холодным шелестом мечи скользнули обратно в ножны, ниргалы одновременно развернулись и мерно зашагали в стороны. С всхлипом Лени осел в снег, таращась на меня мутным взглядом. Да уж, смерть была совсем рядом.
– Успокойся, Лени, – устало произнес я. – Они просто неправильно поняли. Решили, что ты намереваешься причинить мне вред.
– Аг‑га, – выдавил рыжий, переводя взгляд на удаляющихся черноплащников.
– Ы‑ы‑ы, – осклабился Тикса, глядя на рыжего. – Трусиха!
– Не трусиха, а трус, не путай, – хмыкнул я, изучая глубокую дырку в своей груди, аккурат под правым соском. – Если хочешь доказать свою храбрость, могу натравить ниргалов на тебя. Хочешь?
– М‑м… нет, – признался гном. – Не хочешь. Вот. – Коротышка сложил к моим ногам аккуратно сложенные бинты. – Перевязка.
– Да, спасибо, – машинально ответил я, продолжая изучать израненное тело. – Лени, факел поднеси еще на шаг и воткни в землю. Потом идите спать. Завтра с утра выступаем в дорогу.
– В дорогу? Господин, как в дорогу? На вас места живого нет! То и гляди умрете!
– Если уже не умер, – скривил я губы в горькой усмешке.
– Что?!
– Шучу, я шучу, – отмахнулся я и подтянул к себе сумку. – Оставь факел и иди спать. А мне надо подумать.
– Господин, может, перевязать вас. – Рыжий нерешительно указал на мой голый торс. – И штаны с курткой накинуть.
– Может, позже. Лени, не зли меня. Бери с собой Тиксу, и оба идите спать.
Больше не обращая внимания на своих людей, я склонил голову над книгой с заметками. До рассвета мне предстояло сделать много работы…
Когда первые лучи солнца посеребрили верхушки искривленных деревьев, то писать стало гораздо легче. За остаток ночи ниргалам еще три раза пришлось сооружать факелы, чтобы я мог различить хоть что‑нибудь. Но я успел все закончить до рассвета.
Успел занести в книгу все, что считал важным и полезным. Свои будущие планы по развитию поселения, заметки о недостатках защиты и возможностях их устранения. Накопившиеся за время путешествия наблюдения о природе и остатках магии Диких Земель, пересказал разговор с водным магом из островного поселения. Не забыл упомянуть и о странных деревьях‑убийцах, что сумели укрыть от моего взора наполняющую их магию. Когда я наконец закрыл книгу, то чувствовал себя удовлетворенным и опустошенным одновременно. В глаза словно насыпали песка, но это мелочи.
Когда окончательно рассвело, я, щурясь, взглянул на медленно карабкающееся вверх зимнее солнце и почувствовал, что первый раз в жизни я ему не рад. Ведь помимо света оно приносило этому миру тепло, что означало для меня мучительную боль. Какое счастье, что сейчас холодная зима с обильным глубоким снегом. До весенней оттепели еще далеко, а больше мне и не надо. Потемневшие кончики пальцев и мертвенно‑черные ногти говорили об этом без слов. На ощупь они казались закаменевшими. Хотя лучше сказать – заледеневшими. Кожа на предплечьях стала почти прозрачной, и я легко видел последствия одного из ранений – вонзившийся ледяной прут порвал вену. Кровотечения не было и в помине, но это же означало и то, что большая часть руки осталась без кровоснабжения.
