— Да боги с тобой, — отмахнулась Ирж от дер Орнат. — Мне раз за разом из Академии приходил отказ. Потом выяснилось, что отказывают мне на основании того, что у меня отсутствует дар.
— Но он у тебя присутствует, — нахмурилась Вик.
— Я тебе больше скажу, у меня за спиной три года коммерческих курсов. И я знаю, какие слухи ходят о курсах, — леди дер Томна усмехнулась, — но могу заверить, что мастер-наставник Версар деньги берет не зря.
— Версар? — ахнула Тродваг. — Про него ходили слухи там, на той стороне Завесы. Говорили, что он настоящее чудовище. Я сразу поняла, что он должен быть хорошим человеком.
Ирж согласно кивнула и жестом предложила соседкам замолчать — они вышли к месту сбора.
— Что с нашим преподавателем? — сдавленно выдохнула Вик. — Может, его того?
— Если мы его "того", то нас самих потом "того" со страшной силой, — огрызнулась Алиана.
— Да нет, я про целителя. В смысле, может, ему целителя вызвать? — пояснила свою мысль Натив.
— Экстравагантная одежда — это не повод вызывать человеку целителя, — неуверенно произнесла Иржин.
— Так то человеку, а он-то эльф, — отозвалась Вик. — Эльфы все же к стилю с пиететом относятся.
— Строимся! — громко крикнул магистр Альтин.
Первокурсники замельтешили, ведь у каждого было свое собственное мнение о том, как правильно строиться. Соседки Ирж с головой окунулись в этот всклокоченный вихрь и даже попытались утянуть за собой леди дер Томна. Но она отрицательно покачала головой и отошла в сторону.
— Молодцы, построение успешно провалено, — минут через пять сказал магистр. — Я выиграл бутылку игристого. А теперь замерли!
Сбившиеся в кучу студенты, половина из которых уже успела переругаться, испуганно вздрогнули.
— А вы, студентка дер Томна, чего в стороне стоите?
— Построилась, — пожала плечами Иржин. — И жду.
Леди дер Томна не стала мудрствовать и просто встала в центр одной из квадратных плит, коими был выложен двор. Сейчас все плиты были одинакового серого цвета и различить, где какой курс, не представлялось возможным.
— Чудно, чудно. Итак, вам, вероятно, интересно, отчего на мне такой яркий костюм? — магистр широко улыбнулся. — А оттого, чтобы в лесу меня было хорошо видно.
— А разве смысл не в том, чтобы скрыться среди зарослей? — спросил кто-то из парней.
— Начиная с четвертого курса — да, — хмыкнул Альтин Древесный. — Но вы, если я не ошибаюсь, все-таки на первом курсе.
Магистр резко взмахнул руками, и одежда на студентах выкрасилась в самые невозможные цвета. Из-за этого сам Альтин Древесный стал выглядеть эталоном стиля. Видимо, его чувство прекрасного нуждалось в тех, чья одежда станет еще более попугайской расцветки.
— Сейчас мы все дружно выстроимся цепочкой и я проведу вас в редгенскую чащу. Держимся за руки крепко, студентка дер Томна, прошу вашей руки.
Он еще и поклонился, как будто и правда делал предложение.
— Только сердце не просите, — не сдержалась Ирж, — нет его.
— Совсем? — театрально ужаснулся магистр.
— Совсем, — трагично вздохнула леди.
— Сочувствую, — хмыкнул Альтин и крепко взял Ирж за руку. — Что застыли? Хотите своим ходом до Редгена добраться?
Тродваг подошла к Иржин и также ухватилась за ее ладонь. За Лессой встала Вик, за ней Алиана. Дальше леди дер Томна рассмотреть уже не могла — она, следом за магистром, ступила на тонкий колдовской путь. Этой дорогой могли идти только чистокровные эльфы и самые сильные из их полукровок. Но последние платили собственной жизнью за открытие такого пути.
Минута, другая, и вот до чуткого слуха Ирж доносится птичье пение.
— Вот здесь мы и остановимся, — удовлетворенно произнес магистр. — И перегруппируемся!
С эльфийской тропы студенты сошли слегка зеленоватого цвета. Иржин удивленно посмотрела на Тродваг и тихо спросила:
— Что с тобой?
— Плохо переношу пространственную магию, — сквозь зубы выдохнула Лесса и медленно опустилась на траву. — Что с остальными — не знаю.
— Мне было страшно, — не дожидаясь вопроса, сказала Вик. — Как думаешь, тут есть змеи?
— Вот конкретно тут — нет, — уверенно ответила Иржин. — Змеи очень умные существа, и если кто и был, то уже давно уполз. А вообще Редген славится своими змеями. Если говорить о видах, то их больше полусотни. От совсем крошечных, близких по размеру к червям, до гигантских, способных проглотить молодую лань. А молодая лань, хочу сказать…
— Хватит! — крикнула Вик. — Я рада, Иржин, что ты хорошо подкована в биологии, но — хватит. Не знаю, что меня больше пугает — маленькая и незаметная змея или огромная тварь, у которой пасть как чемодан.
— Бойся последней, Натив, — хохотнул какой-то парень, — ибо мимо мелкой твари ты пройдешь мимо, а крупная тебя сожрет. Будешь медленно перевариваться и нас вспоминать.
— Ой, иди ты в ледяной ад, Жером, — отмахнулась Вик.
— Все выдохнули? — жизнерадостно осведомился магистр Альтин. — Тогда парни делятся по двое, и вот вам ваш драгоценный груз. Девушки, на вас мешки.
— Что за коряга? — возмутился Жером.
Перед Иржин появился заплечный мешок, с похожими мешками она с одногруппниками проходила полосу препятствий у наставника Версара. Не давая себе задуматься, леди дер Томна привычно забросила мешок за спину и принялась осматриваться. У Тродваг тоже не возникло проблем — она приладила мешок так, будто всю жизнь этим занималась. Зато Вик и Алиана пыхтели как взбешенные ежики.
— Позволь помочь, — негромко и нерешительно сказала Тродваг, и Алиана, замерев на мгновение, согласно кивнула.
— А ты — мне? — с надеждой спросила Натив. — Я тебе потом волосы заплету.
— Я безвозмездно, — улыбнулась Иржин.
— Итак, ваша вводная, — громко произнес магистр. — Девушки несут медикаменты, за утерянный мешок — минус один балл. За доставленный мешок — плюс полбалла. Парни несут раненых, по двое. За утерянную корягу — минус два балла, по одному на каждого. За доставленную — плюс один балл, соответственно, по половине каждому. Все понятно? На южную деревеньку напали, и мы помогаем с эвакуацией! Бего-ом!
И магистр неожиданно сорвался с места. Ирж вздохнула и обругала сама себя: почему не подтянула шнурки и не проверила, хорошо ли ботинки сидят на ногах? Все-таки прав был наставник Версар, когда утверждал, что некоторые вещи остаются неизменны. Для Иржин это вечная проблема с ногами.
«Так, — сказала себе леди дер Томна, — я никуда не тороплюсь. Я везде успею. Лучше смотри по сторонам, Ирж, запоминай местность».
— Пойдем последними? — предложила Тродваг. — Девчонки рванули вперед, долго они так по лесу не пробегают.
Лесса и Иржин взяли ровный темп, тем более что сокурсники ломились сквозь лес как озверевшие лоси и потерять их не представлялось никакой возможности.
— Боюсь, что будут сюрпризы, — на ходу выдохнула Иржин. — Я оставила несколько меток, и одна из них заросла прямо у меня на глазах.
— Думаешь, придется возвращаться одним? — нахмурилась Тродваг.
— Не знаю, но половина балла за простую пробежку — слишком хорошо, чтобы быть правдой.
— Серьезно? — удивилась Тродваг.
— А ты подумай, — хмыкнула леди дер Томна. — Сейчас начало года, да даже если по полбалла в неделю зарабатывать — мы же в дикий плюс выйдем! Если все задачи будут такие смешные. Я мыслю, что мешок нельзя бросать ни в коем случае.
Пробежка, по мнению Иржин, и правда была слишком легкой. Под кочками не скрывались ловушки, нигде не нашлось ни единой замаскированной топи. Самый обычный, причем не самый густой лес. Где-то определенно был подвох. И Тродваг, судя по нервным взглядам, полностью разделяла мнение Иржин.
— С другой стороны, — будто продолжая беседу, сказала Лесса, — посмотри на остальных: парни коряги уже по разу уронили, кто-то из девчонок едва бежит. Ох, и надо внимательно следить за мешками, готова поклясться, что видела двух или трех девчонок налегке.
— Думаешь, попробуют украсть чужие? — усомнилась Иржин.
