— Поскромнее, Натали! — догнало меня пожелание мистера Тейлора.
Думаю, у нас разное понимание слова «скромно».
Покопавшись в гардеробе, я извлекла на свет чёрные леггинсы с продолговатой белой линией, идущей вдоль бёдер. Поверх розового топа бра натянула самую свободную майку из тех, что имеется. А сверху ещё накинула олимпийку. Самый скромный наряд из возможных.
Даже с учётом переодеваний, прибыла на завтрак довольно рано. За столиком Альф сидел только Брайан. Всю неделю он не расставался с телефоном, и сегодняшний день не стал исключением.
— Ты чего такой довольный? — поинтересовалась я, располагая свой поднос с едой рядом с его.
Академия была бы не столь паршивым местом, если бы в меню внесли кофе!
— Завтра иду на свидание.
— Презервативы не забудь, — закатила я глаза, припомнив прошлогодний инцидент, когда одна особо мстительная подруга пугала его возможной беременностью.
На самом деле, ему эта история пошла на пользу, заставив больше думать головой, а не тем, что между ног. И Брайан до сих пор обижался, что тогда я выступила на стороне девушки, а не его. Хотя, конечно, подарить ему пинетки и упаковку подгузников было жестоко.
— Рановато, — махнул он рукой, откладывая телефон. — Пока другие не пришли, что за история с госпиталем?
— Брайан, ты же понимаешь, что если начнёшь шпионить для отца, то мы поссоримся? — посмотрела прямо в его глаза.
— Я не меньше него хочу тебя защитить, Натали. Ты же знаешь.
— Знаю. Как и знала, что смогу передать энергию.
— А забрать? — спросил напряжённым голосом.
— Думаю, да. Но я не собираюсь уподобляться демонам, Брайан.
Несколько долгих мгновений он хмуро рассматривал моё лицо.
— Я скажу отцу, что ты сомневаешься. Надеюсь, проверять эту твою способность и не придётся.
— Я тоже.
— Ссоритесь? — на место рядом со мной плюхнулся Джен, а напротив Коул, Марти и Николай.
Азиат уже привычно поцеловал меня в щёку под недовольным взглядом Брайана. Со слов Коула, который был весьма дружелюбен со мной, парни успели пообщаться на мою тему. Но, кажется, Джен собирался следовать выбранного курса. Меня же история с Тодом отвратила от него. Особенно после того, как на следующий день мой обидчик появился с фингалом под глазом. Как бы дружелюбно не относился ко мне Джен, это не отменяло того факта, что он жёсткий человек, с которым при более близком общении будет сложно. Моя жизнь и так не столь легка, чтобы усложнять её неоднозначными отношения с возможным тираном.
— Мы с Натали никогда не ссоримся, — ответил Брайан.
— Он только иногда на меня дуется, — поведала словно по секрету громким шёпотом.
— Но это не помогает, — парировал братец. — Нат мастерски игнорирует абсолютно всё, что её не устраивает. Она как-то при мне сделала вид, что не увидела парня, который подошёл к ней знакомиться.
— На самом деле, я действительно его не заметила. Он мямлил, а я переписывалась по телефону. Я же потом исправилась. Угостила его мороженым.
— Да, сильнее пошатнуть его самооценку ты не могла… — протянул он, с ехидной улыбкой вонзая вилку в лист салата.
Замолкла, ведь моё видение ситуации выглядело иначе. Тогда я пыталась извиниться за случайный игнор. Но кажется, ненамеренно проехалась по самолюбию.
Чтобы сменить тему, я заглянула в расписание.
— А что за тренировка на свежем воздухе?
— Общая пара всех курсов, кстати, — отметил Николай.
— Обычная тренировка. Старшие стражи организовывают спарринги между студентами. Обмениваемся знаниями, — пояснил Джен.
Я плохо разбиралась в иерархии стражей, да и не спешила. Чем больше информации почерпну, тем хуже для меня же самой. Пока что я знала, что стражам присваиваются разные статусы. Старших стражей выделяла белая нашивка на вороте, и они являлись главными в группах. Студентам же надлежало подчиняться всем, командующим, старшим и стражам обычного статуса. На этом мои знания и заканчивались.
— Такие занятия укрепляют боевой дух и дружбу между студентами разных курсов.
— О каком боевом духе может идти речь, когда первокурсник встречается со старшекурсником? — отнеслась со скепсисом на его высказывание.
— В таких боях мы чаще всего показываем новичкам новые приёмы, — в глазах Коула заплясали смешинки. — Не думаешь же ты, что мы избиваем первокурсников?
— Вы нет, а вот такие, как Тод и его друг, вполне могут.
— Такие, как Тод и Двейн, и не заканчивают обучение, — возразил Марти, самый серьёзный из Альф.
— Их отчисляют?
— Да, учат только скрытию энергии и отчисляют из академии без возможности вернуться.
Сложно сказать, как я отнеслась к новой истине. Как оказалось, стражи готовы оказать помощь не всем одарённым. Тех, кто не подошёл выгоняют, прекрасно осознавая, что те могут погибнуть при малейшей ошибке. И это открытие только подтверждало предположение, что стражи могут без сомнений избавиться от меня, только более радикально.
***
— Может устроим спарринг? — Джен шутливо подтолкнул меня кулаком в плечо, поигрывая внушительными мускулами.
Мы только покинули здание академии и среди вереницы других студентов брели к спортивному полю.
— Ты этого боя не переживёшь. Особенно, если я сломаю ноготь.
Джен угрозой не проникся и рассмеялся.
— Привет, Натали, — с нами поравнялись Майкл и Алан. — Наша группы собирается в южной части.
— Привет. И спасибо. Уже бегу.
Обменявшись с Альфами только приветственными кивками мои одногруппники ускорились. Майкл рассказал мне, что Брайан в первый же день разговаривал с ним и поблагодарил за помощь мне.
— Вижу, ты подружилась с Коннором и Миллером, — отметил Джен.
— Да, хорошие ребята, — взглянула ворчливо на своего ухажёра.
Он ещё и ревнивый. Повезло...
— Их отцы — старшие стражи, — отметил Брайан, с улыбкой подставляя лицо лучам солнца. — А отец Коннора часто выступает в синем статусе.
— И что это значит? — протянула я, прикидывая, сколько у меня в запасе солнцезащитного крема.
— Синий статус — это особый допуск, — начал объяснять он.
— Нет-нет, я передумала, не надо мне ничего рассказывать. Синий, красный, хоть розовый, мне всё равно, — отмахнулась от смеха парней и ускорилась. — Побегу на занятия. До встречи.
Насчёт занятий, я конечно преувеличила. Подбежав к нашим одногруппникам, я выслушала приветственные наставления тренера, после чего сбежала к Юджину. На этот раз он мне обрадовался. Рассказал, что его мама идёт на поправку и просил навестить её вместе с ним. Естественно, я ответила согласием. Наверное, я бы пробездельничала до конца тренировки, но раньше меня нашёл тренер.
— Ай! — возмутилась, когда меня вздёрнули с травы за шкирку, словно котёнка.
— Ты что здесь забыла? Твоя группа там.
— Так тут трава зеленее. Ай!
Потирая ушибленную макушку, я отбежала от сурового тренера.
— Сами посудите, чем мне заниматься?
— Иди тренироваться с остальными.
— Да у кого на меня рука поднимется? — всплеснула ладонями, указывая на своё лицо.
Эх, надо было его застраховать.
— У меня поднимается и у других поднимется!
Тренер явно намеревался одарить меня вдохновляющим подзатыльником. Потому я предпочла ретироваться.
Ладно, попробую раскрутить Брайана на демонстрацию приёмов. Я побрела между спаррингующимися и беседующими студентами в поисках знакомых. Но наткнулась не на того, кого искала. Дорогу мне заступил Тод. Синяк под глазом пожелтел и вскоре должен был сойти на нет. Но, думаю, гордость его пострадала серьёзнее. На этот раз он прибыл с поддержкой в лице кареглазого шатена с жидкими волосами и жилистой фигурой.
— Послушай, ты сам виноват в произошедшем. Поверь, мне самой пришлось не по душе вмешательство Джена.
— Альфы не всегда смогут тебя защищать. Например, сейчас их нет рядом. Устроим спарринг, Натали? — издевательским голосом спросил он, растягивая моё имя.
— Рискни, — передёрнула плечами, принимая боевую стойку.
