— Настолько, что в Эстере тебя ждёт личная программа подготовки. Ты произвёл хорошее впечатление на старика, — одарённый стал серьёзным. — Да, мы готовы были пожертвовать тобой ради Сержа, не отрицаю. Но теперь всё разрешилось. Кризис позади. И род намерен сделать всё необходимое, чтобы ты раскрыл свой потенциал.
— А демон?
Карлос снова принял насмешливый вид.
— Мы знаем, что с этим делать. Да, в большинстве случаев одержимые кончают плохо. Но далеко не все. И те, которые заканчивают хорошо, скрывают это, потому что хранят секреты своих семей.
Хм. Хм… Подозрительно. Очень подозрительно. Но, допустим, я поверю, что всё не так плохо. Что род действительно не превратил меня в живого смертника.
— Ладно. Так что с расследованием?
Но одарённый, будто ждал этого, жестом предложил мне следовать за ним.
— Много всего. Но я жутко голоден с дороги! Присоединишься? — и, получив мой кивок, начал рассказывать. — Мы установили личность егеря. Настоящее имя — Лоуренс Тэлбот, род оборотней из Сурана. И ты был свидетелем редкого заболевания, когда иная форма не имеет устойчивого образа. Можешь спросить у своих друзей, насколько это плохо.
— Дай угадаю. Пропавшие люди — это он сам и охотился?
Мы подходили к кухне и одарённый остановился, чтобы закончить мысль.
— В том числе. Но ему нужен был только мозг, чтобы приготовить лекарство, временно снимающее симптомы. А жизненную силу жертвы забирала Мания. После чего демон убирал следы.
Всё чудесатее и чудесатее. Нормально я в отпуск съездил, нарвался на таких колоритных маньяков. Мы прервались, пока Карлос организовывал перекус. Перебравшись в столовую и рассевшись, мы продолжили. Я спросил:
— Тогда получается, что Алексия варила лекарство?
— Да. Дальше у нас только догадки. Всего скорее Мания могла бы помочь Лоуренсу, превратив того в высшую нежить.
Я поморщился:
— Шило на мыло.
Карлос хмыкнул соглашаясь:
— Да уж. Но его можно понять. Его существование — пытка. Лекарства снимают физические синдромы, но и только. Он выбирал между постоянными мучениями и отрешённым безразличием нежити.
Но я лишь повторил:
— Шило на мыло. Даже если у него не было выбора. А Мания?
Разговор не очень мешал нам есть. Я был не голоден и скорее вяло ковырялся в тарелке. А мой собеседник, наоборот, был голоден настолько, что ему ничто не могло помешать.
— Бежала, — Карлос вздохнул. — И мы вряд ли в ближайшее время её найдём. Разве что случайно кто-то наткнётся.
— И демона прихватила с собой.
Он кивнул.
— А что с этим грибком, вызывающим одурманивание?
Карлос прервался на несколько секунд, о чём-то размышляя. Не похоже, что на тему доверия ко мне, скорее действительно о растении.
— Думаю, будут изучать. В такой форме, в какой его применяли здесь, он практически бесполезен. Ты видел, как Алексия брала под контроль ту девушку.
Хм, ему никто не объяснил, что Юля — моя служанка?
— Не столько контроль, сколько внушение каких-то мыслей. А то, что вытворяла эта Мстящая… Странно. Да, она взяла под контроль, под полный контроль, тысячу человек по всей округе. Но если ты видел заклинание, которым она пользовалась, то можешь представить затраты сил. Учитывая, что она за существо, могла бы поднять полчище нежити, которое от замка камня на камне не оставило. Но у спонтанно появившихся неживых всегда проблемы с рациональностью. Само по себе заклинание в связке с этим грибом нам ничего не даёт. Исследования, возможно, дадут любопытные результаты, но когда? А может, и не дадут вовсе. Нас обеспокоило другое. Та нежить, которую вы видели в подвале лекарки. В мёртвом теле грибок живёт стабильно, об этом написала сама Алексия. Но какой толк от контроля нежити с помощью грибка, если она и так подчинена некроманту, её поднявшему?
Я хмыкнул:
— Начинаю думать, что в этой истории есть очень большой обман. Что эта Мстящая вовсе не та, за кого себя выдавала.
— А кто? — спросил Карлос.
— Откуда мне знать? Но вернёмся к её действиям. Долгие годы она вроде как собирались силу, стараясь сделать это незаметно. Вопрос: если она имела возможность взять практически всех под контроль разом, почему не провела один разовый ритуал? Подгадать время и устроить одну разовую бойню? В то, что она хотела добраться до Герата, я не верю, у неё была масса возможностей. Чтобы работать на скрытность годами, нужно уметь соображать. А умея соображать, и с Алексией под рукой, Мстящая приготовила бы снотворное, через кухарку подсыпала его всем одарённым в замке. Всё, никто бы ей не смог помешать.
Карлос кивнул:
— Это… логично.
— Я скорее поверю, что Мстящая… Изучала что-то. Грибок, который действует на живых. За эти годы Алексия изучила его вдоль и поперёк. Значит, нечто иное. Медиатор. Может быть, способ применять заклинания с большой дистанции? Через колонию грибков? Но она ничего подобного не демонстрировала. Хотя…
Я посмотрел Карлосу прямо в лицо.
— А ведь тела были уничтожены. Пропавшие. От них оставались только лужицы крови. Если она проверяла работу каких-то дистанционных заклинаний? На телах живых людей. А потом уничтожала все улики. Демон может скрыть следы применения заклинаний?
Карлос нахмурился.
«Астарта?» — обратился я напрямую к понимающему в таких вопросах.
Она ответила не сразу.
«Если задаться именно такой целью, то да. Это возможно,» — подтвердила мою догадку демоница.
— Это возможно, — передал я её слова Карлосу. — Если я прав, то лич ставила какие-то свои эксперименты. Годами. И скрылась сразу, как только умерли все, кто мог о ней что-то рассказать.
Старейшина выругался.
— Да, и не опровергнуть даже. Я передам. Спасибо, мы рассмотрим эту версию.
Несколько минут мы молчали. Я дал Карлосу возможность закончить с перекусом, но было видно, что еда в него уже не лезет.
— Ты можешь идти собираться, — огорошил меня одарённый. — В Эстер мы возвращаемся вместе.
Отпуск закончился, возвращаемся к трудовым будням, значит.
— Я не один. Служанку себе завёл. — предупредил я старейшину.
Он поднял на меня удивлённый взгляд:
— Служанку?
Вот опять все воспринимают это, как что-то похабное.
— Да, пожалел девочку. Сирота. Грамоту с ней учили, счёт.
И, видя, что подозрительный взгляд никуда не исчез, поморщился.
— И ничего такого, о чём можно было бы подумать.
Старейшина поднял руки:
— Как скажешь, я понял. Пожалел, значит, пожалел. Не разорится наша семья от одной дополнительной служанки.
И снова аттракцион невиданной щедрости.
— Собирайтесь, — Карлос поднялся. — Я закончу с делами и сразу выезжаем.
* * *
Щёлкнул таймер механических часов, привлекая к себе взгляд женщины, занимавшейся вышивкой. Отложив рукоделие, она поднялась, не спеша поправив приталенное платье, и без того сидевшее безупречно, покинула комнату и двинулась по коридору. Свет масляных ламп сверкал в броши, удерживающей каштановые пряди. Женщина вышла в общий зал, где её встретил безликий.
— Всё готово. Ставлю на неудачу, как и всегда, — улыбнулся он через густые усы и бороду.
— Сейчас узнаем, — едва заметно кивнула одарённая.
Основной комплекс безликих в Эстере, запрятанный на верхних уровнях Нижнего Города, как и месяц назад, был приведён в образцовый порядок. Ритуал проведён. Но они все здесь лишь задний фон, массовка. Они не увидят и не узнают того, как проходило основное действо. Только лишь результат. Женщина, безликая, Бэлла участвовала в этом представлении уже второй десяток лет. Тренировалась и готовилась, но никогда не видела, как применяет свои навыки. Только результат. Удача или неудача. В большинстве случаев она лишь констатировала, что очередной Искатель потерял рассудок. Констатировала неудачу.
Короткий коридор и единственная дверь. За ней маленькая комната. Внутри стул и кровать. На кровати юноша, кажущийся спящим. Она села рядом и сосредоточилась на ожидании.
