и я согласилась. В итоге всех всё равно схватили.
– То есть зная, что ты нужна, как необходимая жертва, – уточнил Корд, – Даррен тебя не выдал?
Эри улыбнулась.
– Не просто так я в него влюбилась. Но как это со мной всегда бывает, он не влюбился в меня.
– Так уж и всегда? – Корд обнял её за плечи. – Вон смотри, какой красавицей стала.
– До Антис Оклин все равно далеко, – парировала Эри. – Правда, не так давно мы виделись и, увы, счастьем они не сияли.
– Потому что влюбиться – дело нехитрое, – заметил Корд. – Я тоже в Элисон был ой как влюблен. Куда сложнее чувства сохранить. Особенно, когда наступают разочарования, или жизнь тянет в разные стороны.
– Да, – согласилась она, подумав о Рикки.
– Так значит, вас схватили. И как вы выбрались?
– Меня спасли рованцы, магически переместили Филиппа Змея на площадь прямо перед эшафотом. В итоге казнь отменили, а меня обещали выдать Оракулу. Лидер отправил со мной Рыцарей Служения.
– Странно, – удивился Корд. – Мог бы и обычных Охотников. Может, хотел отчего-то уберечь ребят?
– Так и есть. Только не уберег. По пути на нас напали сначала волки, и Марк Буйвол лишился ноги, а потом эльфы. Андрей Волк предал всех, и кого-то убили, кого-то взяли в плен, а меня увезли.
Эри вздохнула, вспомнив, как убивалась по погибшему Рикки.
– Оказалось, – продолжила она, – что за нападением стояла друид Тиара.
– Ближайшая советница Ренорда, – добавил Корд.
– Она хотела разобраться, что у меня за магическая сила. Предложила раскрыть её, но так сразу это не получилось. Тем временем по приказу короля мы перебрались в Филдбург, и там я зажила вроде даже неплохо.
– Звучит не слишком убедительно, – усмехнулся Корд.
– Потому что я чувствовала себя не на месте. Вроде вот, знаешь, всё, как я мечтала. Меня принимают, какая есть. Я нашла семью – брата, с которым разлучили при рождении. Правда, узнала об этом только потом, но зато появилась настоящая подруга. А вот всё равно не то. Не хотела я становиться эльфом.
– Помню, мы говорили об этом, – он улыбнулся. – Но по той же причине, девочка, ты никогда не будешь человеком. Пока борешься со своей природой, не останется сил жить.
– Да, но я не знала, куда еще податься. В Лансии началась война, королеву Леорию казнили бунтовщики. В Филдбурге под крылом у Тиары – было самое безопасное место.
Корд кивнул, соглашаясь.
– Однажды, – продолжала Эри, – подруга предложила навестить лагерь военнопленных, и там я наткнулась на пару знакомых лиц, а когда представился случай, бежала вместе с ними. Только далеко мы не ушли, угодили в лапы к Синим волкам. Среди них был полуэльф Тираэль. Ты не поверишь, но много лет назад его спас Дарнулионг, тот самый эльф, которому ты помог бежать.
Корд удивленно качнул головой.
– Это еще не всё, – продолжала Эри. – В эльфийском плену я наткнулась на Тирка. Синие волки ранили его, и он получился вроде заложника. Их главный отправил меня шпионить в Ровану c условием, что если я не вернусь, то Тирка убьют.
– То есть шпионкой ты всё-таки стала, – усмехнулся Корд.
– Не совсем. В Роване мной занялись маги, стали давать упражнения на раскрытие способностей. Но первое время не получилось вообще нечего, и в итоге они решили использовать меня, как источник. Обездвижили заклинанием, но я так разозлилась, что смогла с помощью магии переместиться к Тирку. Он находился при смерти, поэтому в Ровану пришлось вернуться. Тирка вылечили, но почти сразу грянула война с Аргоном. Я пыталась что-то сделать, но ничего не вышло, я провалилась в сон. Но не обычный. Мое сознание как будто перенеслось, и я познакомилась со своим предком – Орингом Найтингейлом.
– Шутишь?
– Если бы.
Эри пересказала, как получилось, историю знакомства Оринга с Арго, а затем и обретения эльфом бессмертия.
Корд слушал, распахнув глаза.
– А я думал, что все в жизни видел, – усмехнулся он.
– Моя магия перешла ко мне от Оринга, – добавила Эри.
– И брату тоже?
– Возможно. Но его силы запечатали еще в раннем детстве, так что неизвестно.
– Кто запечатал?
– Орден Огненной лилии. Но давай я всё же по порядку, – мягко настояла Эри.
Корд не возражал.
– Вместе с силами, на мои плечи легла ответственность. Печать Паланке истощается, и драконы собираются вернуться в мир живых. Чтобы предотвратить это, Оринг поручил нам разыскать тот самый золотой бутон из легенды. Мы даже не знали, где начать, но Лаирэ все равно поехал в Аргон. Тем временем рованский Оракул посоветовал мне попытаться предотвратить хаос, договориться с королем эльфов и другими. Надо ли объяснять, что несмотря на магию, ничего из затеи не вышло.
– Ты этого не знаешь, – возразил Корд. – Последствия не всегда наступают сразу же после события.
– Может быть, – не стала спорить Эри. – Единственное, чего пока удалось добиться, – это освободить Хинта.
– Вот видишь, – он улыбнулся.
– Но дальше всё не так радужно. В Аргоне Лаирэ захватил орден Огненной лилии. По идее мы с ними заодно, а вот оказалось, что нет. Магистр не поверил Орингу и вызвал дух Арго. Тот сказал, что единственный способ спасти мир – убить меня.
Корд разом помрачнел, как небо над головой. Эри вздохнула.
Магистр знал, что она выберет. На следующий день её привели обратно в зал с пьедесталом. Здесь, рядом с изображением лилии, был приготовлен изогнутый нож из аргонской стали. Пятеро или шестеро братьев в одинаковых плащах караулили у стен.
Эри сжала рукоятку, раздумывая, что больнее: перерезать горло или воткнуть в живот. В живот, конечно, хуже, но горло – страшнее. Когда её собирались казнить в Толлгарде, там хотя бы палач был, и от неё ничего не требовалось. А тут...
Призвав себя собраться, она посмотрела на светящиеся лепестки.
«Магистр не просто хочет моей смерти, – подумала она. – Ему важно, чтобы кровь Оринга пролилась на лилию».
Бегло глянув на мужчину и его приспешников, Эри занесла нож и в одно движение резанула левую ладонь. Пока никто её не остановил, она тут же прижала рану к центру цветка.
Лепестки вспыхнули, обжигая.
