с точными размерами оружия и метательных элементов, отличающихся от привычных стрел для лука. На данный момент меня интересует следующий вопрос: найдём ли мы мастеров, способных изготовить образец для испытания?
- Мастеров по производству луков самого высокого качества и стрел к ним у нас достаточно, – со знанием дела заговорил Эндрю. – Думаю они справятся с твоим арбалетом, а в случае затруднений можно будет обратиться к жрецам Стихий.
- Лучше обойтись своими силами, – сдвинул брови Король. – В подобных делах необходимо соблюдать режим строгой секретности.
- Как мало я тебя знаю, Ричард! – покачал головой его друг.
Королевский караван без приключений двигался по Северному тракту и остановился на ночлег в придорожной усадьбе у границы с Горским Графством. Но поутру, стоило обозу появиться на землях Графа Эдварда, ситуация изменилась. Луга и поля казались вымершими, но как только караван Короля въезжал в лесные массивы обстановка становилась напряжённой. Появившиеся на дороге препятствия в виде поваленных деревьев успевали расчистить авангардные группы разведки. Но движение обоза замедлилось, а однажды завал оказался настолько основательным, что разбирать его пришлось основными силами охраны. Именно в этот момент из чащобы полетели стрелы в сторону кареты, на окнах которой имелись решётки. Нападение выглядело странно, поскольку нетрудно было догадаться, что там находятся арестанты. Ни Граф Эдвард, ни Леди Маргарита, ни их охранники не пострадали. Взять живыми вражеских лучников не удалось. Расследование инцидента по горячим следам зашло в тупик. Впрочем, и без него было ясно, к встрече молодого Короля здесь подготовились.
Дорога вглубь Горского Графства петляла по холмам, возделанным полям, лесам и проходила мимо небольших населённых пунктов. Первая же встречная деревня вызвала у Ричарда удивление. Люди, по большей части женщины, старики и дети, выстроились вдоль дороги, выставив перед собой трёх миловидных девушек. Встревоженные крестьяне кланялись королевскому обозу, на лицах девушек читался испуг.
- Что за представление? – поинтересовался Ричард у друга, когда караван миновал поселение, не останавливаясь. Но ответила ему Диана:
- Как я понимаю, крестьяне Графства чувствуют свою вину перед Вашим Величеством, опасаются Вашего гнева и пытаются задобрить Короля, предлагая ему девственниц своего поселения.
- Они за дракона меня принимают, что ли? – вспылил Ричи.
- Могу предположить, что Граф Горский для них пострашнее дракона будет, – тяжело вздохнул Эндрю. – Чего же им ждать от Короля, который пленил их хозяина?
- Насколько мне известно, Ваш батюшка не отказывался от крестьянских подарков, Сир, – пожала плечами Княжна. – В конце концов, путевые дворцы и придорожные усадьбы нуждаются в обновлении обслуживающего персонала, да и в путешествии Королю требуется прислуга...
Одна из придорожных деревень оказалась особенно бедной, по всей видимости, сильно пострадавшей после недавнего пожара. И снова у дороги выстроились крестьяне, не более десятка человек, а у обочины стояла одинокая девушка в ситцевом платочке. Ричард приказал остановить карету, открыл дверцу и поманил девчушку к себе. Выйти наружу ему не позволил Сэр Эндрю.
Завидев Короля, поселенцы повалились на колени, а девчушка бесстрашно шагнула к Его Величеству и с поклоном поцеловала его руку.
- Как тебя зовут, маленькая? – мягко спросил он. – И что за беда случилась в вашем поселении?
- Меня зовут Кира, Ваше Величество! – уверенно ответила она. – Ещё месяц тому назад наша деревня порадовала бы Вас своей ухоженностью, а сейчас нам даже нечем угостить нашего Короля. Графская дружина пришла к нам, чтобы призвать на воинскую службу всех мужчин от пятнадцати до пятидесяти лет. Люди воспротивились, и в ответ мужчин увели силой, даже стариков и моего тринадцатилетнего брата Николу не пощадили, а деревню подожгли...
- Я распоряжусь, чтобы вам подвезли провизию, материалы, инструменты, а во временное пользование предоставлю десяток рабов мужского пола, – Ричард ласково погладил девушку по голове. – Надеюсь, ваши женщины знают, как управиться с рабами?
- С ними мы справимся, Ваше Величество! – глаза Киры засияли улыбкой, а рука сорвала головной убор. Рыжеватые волосы рассыпались по плечам девушки, а её поступок вызвал стон у одной из коленопреклонённых женщин. – Боги вознаградят нашего Короля за доброту, но я могу подарить Вам только себя!
- Меня расстраивает, когда мои подданные – милые юные девы приносят себя в жертву, Кира, – покачал головой Ричард.
- Ах, Вы не понимаете, мой Король! – воскликнула она и упала на колени. – Вас страшатся многие, но я искренне желаю приносить Вам пользу в любом качестве. Возможно, я выгляжу маленькой и глупой девчонкой, но мне уже семнадцать лет, я знаю наизусть сотню молитв, умею читать, писать, считать и готова учиться, если Вам по душе образованные девицы.
- Ты хочешь учиться и служить Королю, Кира? – улыбнулся Рич и снова погладил голову простоволосой девушки с веснушками на щеках. – А как к этому отнесутся твои родители?
- Отец погиб на охоте, когда я была крошкой, а мама... – склонив голову, поясняла она. – Конечно, мама переживает за меня, но будет гордиться дочерью, сумевшей обратить на себя внимание Вашего Величества. Я не подведу ни Вас, ни её.
- Хорошо, – кивнул Ричард, перехватывая тревожный взгляд молодой женщины, в которой без труда угадывалась мать Киры. – Через неделю я буду возвращаться домой этой же дорогой. И если вы с мамой не передумаете служить мне, отправитесь в столицу Королевства.
- Обе?! – ахнула девушка и бросилась целовать его руки. – Вы необыкновенно добры, Ваше Величество! Мы будем благодарить Вас всю жизнь...
Адъютант Ричарда выскочил из кареты, чтобы передать по инстанции распоряжения Короля, и вскоре караван двинулся дальше.
- Интересно, по какому принципу Ваше Величество выбирает себе женщин? – с улыбкой поинтересовалась Диана. – Почему мы остановились у этой, забытой Богами деревни? Чем заинтересовала Вас не слишком привлекательная девушка? И что же такое она нашептала Вам напоследок, что удостоилась поцелуя в губки?
- По секрету Кира рассказала мне о том, сколь тёплый приём ожидает нас в селе под названием Тенистый Лог, – легкомысленно пожал плечами Ричард, но его спутники нахмурились.
- Пожалуй, я вышлю туда отряд разведки, – встревожено воскликнул Министр безопасности, – а караван проследует этот населённый пункт без остановки, на полном ходу.
- Напротив, – покачал головой Король. – До поры делаем вид, что ни о чём не догадываемся. Из-за задержек
