в пути мы окажемся у Тенистого Лога на закате, там и переночуем, предварительно зачистив местность вокруг поселения. А разведка нам не помешает... Максимально скрытная разведка.
Кира не обманула своего Короля. Упомянутое ею село оказалось богатым и многолюдным. Королевский обоз встречали с помпой. «На закланье» выставили аж шестерых, очень юных на вид, девушек, во внешности которых проглядывала отнюдь не крестьянская дерзость, распущенность. С ними в ряду стояла дородная барышня, державшая в руках хлеб-соль. Шепнув пару фраз на ухо Эндрю, Ричард вышел из кареты последним и, миновав пышную красавицу, сразу направился к девушке-подростку, откровенно строившей ему глазки. Вместо Короля отведать хлеб-соль вызвался его Министр безопасности. Отломив кусочек каравая, окунув его в солонку, Эндрю засунул хлеб… в улыбающийся рот крестьянки. Та скривилась, посерела и начала заваливаться на бок... Его Величие наблюдал драматическую сценку, крепко сжимая ухо подростка с милым, но перепуганным лицом.
Сию минуту в глубине села раздались крики, а в королевский караван из окон ближайших домов полетели стрелы. «Диана, включайся!» – отпуская девичье ухо, крикнул Ричард Княжне и, на ходу извлекая меч из ножен, двинулся к паре мужчин в крестьянской одежде, в руках которых неожиданно оказалось оружие... Женский визг, лязг металла, крики слились в многоголосую какофонию... К неудовольствию Министра безопасности, главной целью диверсантов снова стала карета с решётками на окнах. Более того, на этот раз нападавшие частично достигли своей цели. Во всяком случае, открыв дверцу кареты арестантов, Король увидел там бледного как полотно, но невредимого Эдварда и истекающую кровью Марго. Стрела попала в левую, верхнюю часть её роскошной груди.
Прежде чем заняться Маргаритой, Ричард огляделся. В двух шагах от него, у кареты Диана останавливала кровь, сочившуюся из голени Генриха. К ним спешила Луиза, сопровождавшая сводного брата в качестве медицинского работника. Вдвоём они осторожно извлекли стрелу из тела Марго и обработали рану.
- Благодарю… Вас, мой Король! Никак не ожидала я… такого, – прошептала она, сдерживая болезненный стон. – Но видят Боги, лучше бы Вы измывались надо мной в застенках дворца. Залечивать мои раны здесь – сомнительное удовольствие, а мне недолго осталось, чувствую... Кстати, у Вашего Величества плечо в крови...
- Где? – в унисон произнесли Диана и Лу.
- В Киберде, – отмахнулся Ричард, вспомнив название самого дикого Графства своего Королевства. – На плече царапина, не стоящая внимания...
Однако девушки, делая вид, что не слышат протесты Короля, стащили с него испорченный камзол, порванную сорочку и занялись раной от прошедшего вскользь неприятельского меча. Оценив их усилия, Ричард не стал включать на полную мощность свои способности к регенерации, но заметил, как Диана украдкой приложила к его ране тыльную часть кисти своей руки со свежей царапиной.
- Смешиваешь кровь, Княжна? – усмехнулся он. – Решила породниться со мной не мытьём, так катаньем? Я же обещал тебе решить вопрос после похода...
- Я тоже хочу породниться, – глядя на Ричарда и покрасневшую Диану, слабым голосом произнесла Леди Маргарита.
- Марго, ты не в себе? – изумился Ричи. – Я – твой племянник от рождения.
- Мне плохо, да... – закатила глаза тётка молодого Короля по отцу. – Но ты хорошо понимаешь, о чём я говорю...
Ричард обратился к своему адъютанту: «Генрих, здесь есть чистый, охраняемый дом с постелью, достойной Маркизы? В этой карете её жизни постоянно угрожает опасность». За десять минут адъютант нашёл и подготовил искомое помещение... Выжившие диверсанты оказались пленены. А мирные подданные Его Величества с поклонами и нескрываемым удивлением наблюдали, как их Король с обнажённым торсом и свежей повязкой на руке выносит на руках из кареты благородную арестантку, красавицу Марго.
- Рита, только не говори мне, что умирать надумала! – воскликнул Ричард, укладывая её на удобную широкую кровать в спальне светлого деревянного дома.
- «Рита» – это сильно сказано... Ритой меня называли только в детстве... Ричи, я мечтала не доехать до замка Эдварда! – прямо ответила она, с сожалением выпуская Короля из своих объятий. – Понимаю, что ты наказываешь меня справедливо, но...
- В карету стреляют, чтобы осуществить твою мечту? – хмуро поинтересовался он.
- Стреляют в Графа, – ответила Маргарита. – В его замке, как я понимаю, вспыхнула ожесточённая борьба за власть. Одни силы понимают, что дни Эдварда сочтены, не хотят окончательно испортить отношения с молодым Королём, и не возражают против того, чтобы Граф вернулся домой мёртвым. Их оппоненты готовы биться с новыми официальными властями вплоть до отделения Графства от Северного Королевства, с Эдвардом или без него – без разницы. Но Ваше Величество этого не допустит, верно? Самые оголтелые противники нынешней королевской власти базируются не только на замковой территории Графа, но и на подступах к ней. С ними придётся повоевать...
- Повоюем, – спокойно ответил Король и пристально взглянул на Маргариту: – Ты готова встать на сторону законной власти?
- Я – труп, Ричи... Если бы спокойно дождалась тебя такого… мудрого, сильного умом, а не только мускулами... Соблазнила бы молодого Короля, стала бы его любовницей и союзницей, хранила бы верность до конца... – грустно говорила Марго, глядя на не возражавшего ей Ричарда, и вдруг спросила с чувством: – У меня тяжёлое ранение, Ричи?
- Да, Рита, – кивнул он. – У тебя внутреннее кровотечение, а у нас нет подходящего оборудования и лекаря высокой квалификации. Если же стрела была отравлена...
- А ты? – неожиданно улыбнулась Маргарита. – Ты можешь излечить меня?
- Я? – с олимпийским спокойствием переспросил Король и тяжело вздохнул: – Да, могу… попробовать. Но, честное слово, только Бог знает, что из этого выйдет. Быть может, одни мучения...
- Я знала, что можешь... – Марго взяла его за руку. – Даже представить себе боюсь, кем ты вернулся к нам, побывав за гранью... Если не станешь обладать моим слабым телом, я пойму. Но не лечи меня вовсе, пожалуйста! Просто поцелуй свою глупую Риту и уйди. А я буду молиться... Какому Богу мне молиться, Ричи?
- Бог един, Маргарита! – Ричард медленно провёл пальцами по красивому женскому лицу, приподнялся с края постели, хотел поцеловать Марго в лоб, но она дёрнулась ему навстречу, и получился сочный поцелуй в губы. Сердце Ричарда сжалось, и он прошептал: – Прости меня, Рита...
- За что?! – ахнула она.
- Появись
