Или тебе захотелось сказать, что в этом мире, изначально чужом для меня, но с каждым днём, с каждым новым знакомством, становящимся мне понятнее, ближе, нет и не может быть справедливости? Тогда, во что же верить людям? Если справедливость – не твоё имя, как им верить в тебя, Отец? Не понимаю...»
С матерью Апрель Король поговорил после короткой поминальной трапезы. Оставшись наедине с Ричардом в его спальне, она смутилась, но первым делом подтвердила слова дочери.
- Ваше Величество, Апрель объявила, что Вы поручили нам ухаживать за могилой Леди Маргариты, – заговорила она. – Понятно, что неожиданное захоронение особы королевских кровей резко поднимает статус нашего скромного кладбища, но жители села сделают всё возможное, чтобы соответствовать доверию королевской семьи. Мы бы и памятник установили следующей весной, но в окрестностях Тенистого Лога вряд ли найдётся подходящий камень.
- В нужное время сюда доставят надгробное сооружение. Вы получите от меня соответствующие инструкции и всё необходимое для их выполнения, – успокоил её Рич. – А сейчас я хотел бы поговорить о тебе и твоей дочери, Марта. Как получилось, что единственную дочь ты решила принести в жертву жестокому и похотливому Королю?
- Я даже думать об этом не желала, Сир! – сложила руки на высокой груди сельская староста. – Апрель сама вызвалась встречать Вас, уверяя, что Ваше Величество возьмёт её, но пожалеет Тенистый Лог. Я не смогла ей отказать, страшно переживала, но... Кажется, всё обошлось и закончилось благополучно.
- Закончилось? – переспросил Король. – Всё только начинается, Марта. Для начала разберёмся с твоим чувством вины...
- Да, я не могла противостоять вооружённым людям Графа, по неизвестной мне причине едва не убившим его самого, – эмоционально заговорила она. – Не получилось у меня и как следует предупредить Вас о готовящейся засаде.
- Неправда, – покачал головой Ричард. – По твоей инициативе меня уведомила об опасности Кира из погорелой деревни.
- Слава Богу! – воскликнула Марта. – Нынче немногим людям можно доверять. В тайне ото всех, без надежды на успех, я отправила голубя маме Киры. Какие они молодцы!
- Да, – кивнул Король, внимательно рассматривая невысокую, плотно и ладно сложенную русоволосую женщину с весьма миловидным лицом, – но продолжим разговор о тебе, чужеземка. Как ты оказалась в наших краях, Марта?
- На далёких, «открытых землях», как называют мою родину здесь, в Вашем Королевстве, в тринадцатилетнем возрасте меня украли у родителей разбойники. В числе прочих людей они продали девчонку работорговцам. В Горском Графстве я оказалась после полутора лет странствий... – женщина замолчала, словно раздумывая над продолжением рассказа. – Меня выкупил плотник из Тенистого Лога. Он старше меня на пятнадцать лет, но... Мы живём дружно, у нас растёт дочь.
- Не договаривать и лукавить со своим Королём – пустое занятие, – вздохнул Ричард.
- Простите меня, Ваше Величество! – сдавленно вскрикнула побледневшая Марта. – Пятнадцатилетнюю девочку купил у работорговцев Ваш пленник – тогда ещё Виконт Эдвард. Правда, он сразу же передал меня своему приятелю, по слухам, возвращая ему карточный долг. Больше месяца я провела на замковой территории Графства, но всё… как в тумане. Почти ничего не помню из того времени. Потом оказалась здесь, купленная плотником по… остаточной стоимости.
- Беременная рабыня – дешёвая рабыня? – поднял брови Король. – Настоящего отца дочери ты не помнишь?.. Понимаю. Вероятно, первое время плотник обращался с тобой, как с вещью. Но ты проявила характер... Он не хотел, чтобы ты рожала ему детей?
- Хотел, – Марта выглядела потерянной и уже не ждала благополучного исхода от разговора с Его Величеством. – Но после рождения Апрель мне не удавалось забеременеть. Муж хотел сына. Дочери у него имеются от других женщин.
- Извини, Марта, но плотник тебе не муж, – сурово произнёс Ричард. – По закону о рабовладении ты и твоя дочь – его рабыни. Думаю, он намеревался дорого продать ещё нетронутую малышку Апрель, а тут Король пожаловал... Не беда, мы вознаградим плотника за умелые руки, фантазию, предприимчивость и долготерпение... Потом объясню. А пока расскажи о себе те важные детали, о которых я ещё не знаю.
- Я учу сельских детей чтению, письму, математике, географии... – в сердцах махнув рукой, Марта заговорила откровенно. – Муж... Плотник злится на меня за это, а детям нравится. Я заслуживаю наказания, Ваше Величество?
- Ты заслуживаешь награды...
Плотник пришёл на аудиенцию к Королю через десять минут, пьяный и довольный собой. Не обращая ни малейшего внимания на Марту, он поклонился Его Величеству:
- Премного благодарны за высокую оценку моего труда, Сир!
- Тебе хорошо заплатили за работу? – усмехнулся Ричард. – Только не ври!
- Очень хорошо!.. Даже не верится, – не удержался плотник.
- Если мои родственники продолжат умирать столь пугающе регулярно, работы у тебя прибавится, – печально усмехнулся Король. – Кстати, набросай мне список инструментов, необходимых для поддержания качества работы. Это будет подарок тебе от меня лично... А, кроме того, у меня есть желание пополнить твой кошель новым поступлением. Я покупаю у тебя Марту. Назови цену...
- Во как... Цена Марте... – плотник принялся чесать затылок. – Ваше Величество, если Вы позволите мне открыть в Тенистом Логе королевскую артель, то Марту я Вам отдам… дёшево. А чтобы Вы не сомневались, вместе с ней отдам и Апрель.
- Апрель на артель, говоришь... – хмыкнул Ричард. – Дерзай, но с сегодняшнего дня в дела своих бывших рабынь и носа не суй! По рукам?
- По рукам, Сир! Храни Вас Боги! – взвыл от восторга плотник...
Снова оставшись наедине с Королём, Марта притихла. Рич выждал пару минут, а затем подмигнул ей:
- Не знаешь, радоваться тебе или огорчаться?
- Я рада, Ваше Величество, но не знаю, чего ждать от Вас теперь... – прямо высказалась женщина. – Мне позвать Апрель или...
- Сама ей скажешь, – улыбнулся Ричард.
- Скажу? – растерялась Марта. – Что скажу?
- Что вы свободны.
- Как это? – охнула она. – Вы купили двух рабынь и даруете им свободу? Отказываетесь от нас?
- Что значит «отказываюсь»? – изумился
