Ознакомительная версия.
– Лучше бы ты лук со стрелами взял, – заметила Литина. – Здесь столько косуль бегает и зайцев.
– Я стрелять не умею, – ответил Барс. – Ты, я думаю, тоже. Так что от лука нам было бы мало проку, только тяжесть лишняя.
Достигнув рощи, Барс спешился и помог спуститься девочке. Бросив свой плащ под раскидистым могучим тополем, он сказал:
– Посиди здесь. А я пока осмотрюсь и попытаюсь добыть чего-нибудь. Приглядывай за вороным.
Литина молча уселась на плащ и прижалась спиной к тополю, обхватив руками колени.
Барс углубился в рощу и принялся внимательно осматривать заросли, надеясь найти какие-нибудь съедобные плоды. Но поиски оказались тщетны. Вот уж действительно впору было позавидовать своему коню, тому стоило только опустить голову к высокой сочной траве, чтобы наесться.
Под ногой что-то хрустнуло. Опустив голову, Барс увидел кучу обглоданных костей – какой-то зверь полакомился здесь косулей. Пройдя чуть дальше, юноша увидел еще кости, потом еще и еще. Это заставило его насторожиться. Ему не раз доводилось бывать в стране Зеленых Холмов, но он не помнил, чтобы здесь водились хищники. Увидев же под кустом человеческий череп, Барс уже по-настоящему встревожился.
Вдруг до его слуха донесся отчаянный вопль Литины. Обнажив саблю, Барс бросился назад.
Литина сидела на ветке тополя, лицо ее побелело от ужаса. Под тополем метался, оскалив жуткую пасть, огромный волк, он то и дело бросался на ствол дерева, пытаясь допрыгнуть до девочки.
Заметив Барса, зверь бросился к нему. Юноша отмахнулся саблей, волк отскочил в сторону, но тут же вновь бросился на противника. Оба кружили вокруг тополя, Литина с замиранием сердца следила за смертельным поединком. Волк неистово бросался на человека снова и снова, оружие в руках юноши нисколько не пугало его. В какой-то миг его клыки чуть не разорвали глотку противнику. Барс едва успел схватить волка за горло левой рукой и отстранить его от себя. А в следующее мгновение острие сабли пронзило сердце зверя. Бездыханное тело серого хищника упало в траву.
– Ты убил его? – опасливо спросила Литина сверху.
– Да, можешь слезать.
– Я не могу, здесь слишком высоко. Помоги мне.
– А как ты туда забралась? – удивился Барс.
– Я очень испугалась? – смущенно пояснила девочка.
Барс помог своей спутнице спуститься на землю и спросил:
– А где вороной?
– Убежал, – виновато ответила девочка. – Он волка испугался. Извини.
– Эх ты, – с укоризной произнес Барс. – Одни неприятности от тебя. Что теперь прикажешь делать?
В этот момент послышалось знакомое ржание. Барс оживился.
– Стой здесь, – приказал он девочке и бросился на голос коня.
– Ну уж нет, я с тобой! – испуганно воскликнула Литина и последовала за ним.
Вскоре они увидели вороного, его повод запутался в ветвях кустарника, это и не позволило коню ускакать далеко. Успокоив жеребца, Барс распутал повод и вывел животное из зарослей. Вдруг Литина ойкнула и схватила друга за руку.
– Ну что у тебя опять случилось? – недовольно проворчал Барс.
Но и без ответа Литины он уже увидел огромного волка, стоявшего неподвижно в десятке шагов от них. Ладонь юноши легла на рукоять сабли.
– Сколько же тут этих зверюг? – озабоченно пробормотал Барс. – Неужели они пришли из Дремучих Лесов с востока?
Волк ударился о землю и перед глазами изумленных путников предстал высокий косматый мужик с волчьей шкурой на плечах.
– Ты угадал, парень, – свирепо прорычал оборотень. – Я и мои серые слуги пришли из Дремучих Лесов. Теперь я, Гиркан Серый, хозяин этой рощи и окрестных лугов. Дорога тоже принадлежит мне и любой путник обязан платить дань. Кроме того, ты осмелился убить одного из моих верных слуг. Но сегодня я сыт и добр, поэтому заберу у тебя лишь коня.
– Твой слуга сам виноват, что напал на нас, – ответил Барс. – А коня не получишь, даже не мечтай.
Гиркан хищно оскалился и внес новое предложение:
– Жалко коня, отдай девчонку.
– Не рискуй, – усмехнулся Барс. – Она приносит несчастья.
Литина вспыхнула от возмущения при этих словах, а Барс продолжал:
– Впрочем, ее ты тоже не получишь.
– Ошибаешься, – прорычал оборотень. – Я получу и ее, и коня, и тебя самого в придачу.
Он поднял свое обросшее серой щетиной лицо к небу и призывно взвыл. Тут же послышался ответный вой со всех сторон.
– Забирайся в седло, – тихо сказал Барс Литине, обнажая саблю. – Этот парень здесь не один.
– А ты? – испуганно прошептала девочка.
– Залазь, не разговаривай.
Литина быстро взобралась на спину вороного, который встревоженно фыркал и перебирал копытами.
Из зарослей появились несколько волков. Без лишних раздумий серые хищники устремились к людям. Взмахнув саблей, Барс вскочил на круп коня позади Литины и пришпорил вороного. Взбрыкнув, жеребец ударил копытами одного из хищников и помчался вперед, ломая кустарники. Гиркан ударился о землю и, снова приняв волчий облик, бросился в погоню во главе своей серой стаи.
Барс то и дело бил вороного в бока каблуками сапог, но конь и без того мчался быстрее ветра, обезумев от страха. Волки гнались по пятам за ускользающей добычей, обходя беглецов с обеих сторон, тут и там в высокой траве мелькали серые спины. Несколько раз хищники пытались добраться до людей, прыгая на круп коня, но Барс отгонял их взмахами сабли, волчьи зубы клацали в пустоте.
Уставший от долгого путешествия вороной скакал все тяжелее, а волки никак не отставали, видимо, Гиркан обозлился не на шутку. Погоня не ослабевала ни на миг, хотя и серые хищники уже порядком притомились.
Вскоре впереди в лучах заходящего солнца заблестела широкая лента реки.
– Мы спасены! – радостно воскликнула Литина. – На том берегу они нас не достанут, такую реку волкам не переплыть.
– Мне тоже, – отозвался Барс. – Я плавать не умею.
– Зато лошади умеют, – успокоила его девочка. – Вороной нас перенесет.
Словно почувствовав, что добыча вот-вот ускользнет, волки еще яростнее продолжали преследование. Когда жеребец достиг крутого берега, самый крупный из волков, сам Гиркан, ухватил коня за хвост. Вороной упал на колени, Барс и Литина вылетели из седла и шлепнулись в воду.
Отбрыкнувшись от волков, жеребец помчался вдоль берега вверх по течению. Как ни странно, хищники не стали преследовать его. Рассыпавшись по берегу, они следили за людьми в реке, но прыгать в воду не решались.
Беспомощно шлепая по воде руками, Барс на мгновение вынырнул на поверхность, но тут же стальная кольчуга опять потянула его на дно. Схватив друга за волосы, Литина снова вытащила его на поверхность.
– Держись! – крикнула она.
Ознакомительная версия.
