Какое тут солнце, на Крыжовнице постоянно дождь идет. Изо дня в день. Мелкий, но противный.
Такое уж свойство у этой реки. Родники да ручьи ее почти не питают, только дождевые потоки. Подозреваю, кто-то из колдодеев прошлого здорово тут покуролесил.
Логово Змия ровно напротив нас, за бугром, что разделяет наше княжество и Пряжское королевство. То есть на самом деле бугра никакого нет, так говорят просто. Зато есть глиняные холмы преизрядной высоты и вырытые в них лазы Змиевы.
Умеет гад устраиваться! На глиняный холм не забраться ни с той стороны, ни с этой. Все равно что на ледяную горку залезть пытаться, сколько ни пробуй, а катиться тебе кубарем вниз, прямиком в реку.
— И как же нам на ту сторону перебраться? — почесал в затылке богатырь. Вот это я понимаю, мыслитель, я уже пытаюсь в Змиево гнездо пробраться, а он все через реку плывет. Кстати, вопрос не праздный — конь переправу осилил бы, но на берег выйти не сумеет. Богатырь смог бы, но переплыть только на коне сможет, доспех под воду утянет. Снять тоже нельзя — сопрут за два стука. Да и не дело это, со Змием разбираться идти без кольчуги, меча и щита. Не поймет, уважать не будет. А для пущего позора еще и на бой не выйдет — богатырю тогда, как девке опозоренной, только в петлю и остается со стыда.
И вот что обидно — я реку могу хоть вплавь, хоть в бабушкиной ступе, а Хреногор — ни так ни этак. Кстати, а если вот так…
— Коня придется оставить, — сказал я строго. Богатырь печально вздохнул, потрепал скакуна по холке. Тот расстроенным не выглядел, не больно-то и хотелось нырять в пелену дождя, а потом еще через реку плыть.
— Надеюсь, волки тут не водятся, — сказал богатырь, стреноживая коня.
Я промолчал, чтоб не расстраивать добра молодца. Надейся не надейся, где это видано — лес без волков?
— В стаи сбиваться не должны, не время, а одного пришибет, — утешал сам себя Хреногор, забрасывая щит на спину.
А вот в этом он прав. С боевым жеребцом волки сейчас связываться не захотят, стаю собирать не станут, еды хватает. Максимум семья, волк с волчицей да щенки малые. Нет, не полезут, а вот конокрады — запросто. Но на это у нас есть я, а у меня — заговор против воровства. Пусть кто попробует влезть в охраняемый круг, если здоровья не жалко. Нет, ничего опасного, посидит на холодной мокрой земле, пока мы не вернемся, недвижимый, как статуя. Удовольствие то еще, чувствуешь все, а шевельнуться не можешь. Никому бы в конокрады идти не советовал, опасное это занятие.
— Как меня через реку перенести думаешь, ведун? — спросил богатырь требовательно.
— На прицепе, — ответил я, заканчивая чаровать круг. Никак не могу заставить себя признаться, он же меня убьет на месте!
— На вот веревку, завяжи вокруг пояса, только смотри, крепко-накрепко, — приказал я, роясь в бабушкиной суме. Так… печка не нужна, музыкальная шкатулка — тоже. О, кладенец мой, тот, что Змий всучил знакомый! Возьмем, пригодится. Смотри-ка, скатерть-самоволка нашлась, а я уж думал, сбежала от нас совсем.
А вот и она — ступа глиняная. И помело для управления.
Опытные наездники без метлы обходятся, управляют движениями ног. Это не для меня, у меня полетного времени больше двадцати сказов нипочем не наберется. Неуютно мне как-то на высоте, да и птицы смеются. Я их понимаю, человек в ступе нелепо выглядит, но все равно обидно. У бабушки это изящно получалось, лихо, а у меня — коряво. А с богатырем на прицепе и подавно высоко не поднимешься.
— Гм, ведун. А ты уверен, что получится? — осторожно поинтересовался богатырь.
— Разумеется, — уверенно соврал я.
Нет, до того берега я дотяну, это факт. Беда в том, что на большой скорости я управление теряю, а на малой Хреногор потонет. И что лучше неизвестно еще, пожалуй, одинаково плохо. Тонущий богатырь попробует по веревке залезть и перевернет мне ступу. Тот же результат, если с управлением не справлюсь.
Стоп, это что же получается? При любом раскладе мы с Хреногором потонем? Что-то не нравятся мне такие варианты.
Ладно, подумаем еще раз. Ступа двоих не понесет (тот еще Боливар), на метле Хреногор не умеет (да и мне без нее тяжеловато править). Без коня утонет, с конем — утонет скакун. Где-то я это слышал уже. Ощущение, что на дне Крыжовницы межевой камень утоплен.
Лодки у нас нет, но… плот!
— Придумал! — кричу радостно, хлопаю со всей силы богатыря по плечу. Боль в руке отрезвляет — это сколько же работать придется!
Я ошибся. Это для меня дело, для богатыря же — дельце на пару пульсов. Топором — тюк, тюк, ветви со ствола счистил, бревно оттащил к реке. Потом второе, третье. А больше и не надо.
Поперек положили пару суков потолще, для жесткости, связали все это веревками, спустили на воду. Я даже не вспотел. Да и с чего бы — раскуривание трубки меня нисколько не напрягает (спаси Аленкарр!), остальную работу Хреногор делал.
Дальше — больше. Один конец веревки присоединили к плоту, второй — к ступе. Для чего такие сложности? Течение здесь сильное, снесет без нее прилично.
Хреногор с некоторым сомнением залез на шаткую конструкцию, пару раз подпрыгнул, чтобы проверить прочность конструкции. По лицу видно, остался недовольным, но жаловаться не стал — богатыри не ноют.
Медленно, под легкой моросью, плот двигался к другому берегу. Вылети сейчас Змий, мы стали бы легкой добычей — плот, привязанный к ступе, ступа, привязанная к плоту, и два дурака в придачу. Но Змий не вылетел, хотя я твердо знал, что он в логове. Наверное, спал, что ему еще в гнезде делать?
Наконец мы достигли другого берега. Теперь самое трудное — подъем богатыря к одному из Змиевых лазов… а потом блуждания по глиняным коридорам.
Плот врезался в узкую полоску берега, этакий крохотный пятачок у подножия холма, и застрял. Это кстати, не надо будет ломать голову, как выбираться обратно.
Богатырь пополз вверх по веревке. Он часто сглатывал, вниз старался не смотреть. Что может бояться высоты, я как-то не сообразил, а Хреногор был слишком горд, чтобы признаться. Я с ужасом следил, как он хрен за хреном, ногу за ногой (меры длины, разумеется, а не части тела) тащит себя буквально за волосы вверх.
Наконец он достиг Змиева лаза и запрыгнул внутрь. Тут же сел на пол, я заметил, что руки его дрожали. Богатырь неловко достал из поясной сумы бутыль зелена вина и изрядно к ней приложился.
— Хочешь? — спросил он у меня, я помотал головой.
— Зря. Для общения с зелеными Змиями — самое то. А уж для битвы как хорошо!
Он оживал прямо на глазах, руки уже не дрожали, на щеках появился румянец. Хреногор сделал еще изрядный глоток, легко поднялся на ноги.
