— Я не верю в души и призраки, — мрачно отозвалось существо вне классификации.
— Десяти лет не хватило? Ничего, еще успеешь.
Я тихо хихикнул, вспомнив бродящие о соседях слухи. Ниморцы то, ниморцы се, призраками не становятся, магами тоже, души у них нет, и вообще они не люди вовсе.
— Хочешь, я проверю, есть ли душа у тебя? — вкрадчиво поинтересовался Голос прямо мне в ухо.
— Не-не-не, мне такая роскошь не полагается. Я нулевик, мы вообще проклятые и воплощенные духи несчастий. Кстати, а куда мы идем?
— Десять минут. Я все ждал, когда ты спросишь снова, — вопреки ожиданиям, ниморец не появился, и его голос звучал в пустоте. — Все, пришли.
Деревья расступились, и перед нами оказалась большая, почти идеально круглая поляна, ровно в середине которой рос…
— Гриб? Ты серьезно — гриб? А как же тайный храм друидов? Я-то думал, что ты тащишь меня к какому-нибудь древнему дубу, священному древу, прародителю всех дубов…
— Статусом не вышел, — разбил Дэн мои мечты. — И смотри под ноги.
Только сейчас я заметил, что, кроме гигантского гриба в центре, по контуру поляны выстроились другие, вполне нормального размера, похожие на здоровые крепкие грузди.
— Грибница тянется под лесом на много километров. Это лучшая коммуникационная система, — ничтоже сумняшеся выдавал ниморец секреты фирмы. Верно говорят, что из-под палки нормально работать не заставишь. — Оставайтесь тут, я скоро буду.
Я правильно понял, что Голос Леса отправился в долгое подземное путешествие? Интересно, как это может выглядеть…
Мой сторож Сона ничего необычного в этом не видел. Мертвый волк спокойно лег на траву, положив пасть на лапы, и уставился на меня своим гипнотизирующим взором, отбивая всякое желание повторить недавний забег.
Солнце прогревало полянку, ставшую в его лучах милой и уютной. Никто меня не подгонял, не угрожал, и вся моя воля к действию благополучно закончилась. Я без сил опустился на мягкую зеленую траву. Глаза слипались. Грибы? Фиг с ними, стоят себе и никого не трогают, даже зеленое чудище лежит не шевелясь, притворившись обросшей корягой. Так хочется спать… спа…
— Очнись, очнись, очнись… — безостановочно бормотал над ухом чей-то нудный голос, на который, естественно, я не обращал никакого внимания. — Да проснись же!
Ни за что. Голос, сгинь.
Над ухом раздался вздох. Я уже начал надеяться, что от меня отстали, как голос произнес:
— Сона, укуси его.
В плечо вцепились чьи-то острые зубы. Я взвыл, попытался перекатиться на бок, и… Собственно на этом все и закончилось, потому что пошевелиться не получилось. Вообще. Даже пальцем. Я был окутан какой-то белой пушистой хренью, растущей прямо из земли!
Переждав взрыв моих воплей и возмущения на тему "что это за…", Дэн Рола любезно сообщил:
— Грибница.
— Отцепи ее от меня! — я пробовал вырваться, но все без толку. Когда меня захватила трава, мне просто не хватало сил разорвать прочные зеленые стебли; тонкие белые нити нисколько не выглядели прочными, просто я никак не мог заставить тело пошевелиться хоть чуть-чуть. Я чувствовал его, вплоть до кончиков пальцев, но не мог заставить выполнять свои приказы…
— Не могу, — ниморец опять находился вне поля зрения, наверное, вещал с дерева за моей головой или из воздуха. — Я и разбудил тебя только потому, что мне надо ознакомить тебя с решением хозяев.
О, я им так понравился, что меня не хотят отпускать? Да нафиг, нафиг таких поклонников! Я лихорадочно озирался, ища пути к спасению, но, что совсем не удивительно, ничего подобного не находил. Конечно, призрак помочь не мог, но мог приказать своему домашнему любимцу по имени Сона разгрызть грибницу своими железными зубками. Кстати, о зубках. Судя по их виду, заражение крови мне обеспечено.
— По законам Леса любой разумный, кто рискнет пересечь его границы без разрешения, должен умереть, — Голос сделал внушительную паузу.
Заражение крови? Да я оптимист.
— Аргументы обвиняемого были признаны ничтожными. Тебя нет в списке людей, получивших допуск.
Естественно, меня там нет. Там есть настоящий Лоза. Но кто же знал, что будет проводиться такая проверка? Этот подлюга ниморский наверняка еще и биометрию снял, пока я тут валялся.
— Однако, так как поправка к закону гласит, что разумным существом вне Леса может являться либо существо с жизненной энергией, называемое "человек", либо существо без оной, называемое "умертвие". Комиссия определила, что представленный субъект "Лоза" не может считаться человеком, так как не имеет достаточной жизненной энергии. Однако наличие в его теле физиологических процессов, характерных для живой природы, обозначает то, что субъект не является и умертвием. Общим голосованием было определено, что субъект "Лоза" может быть включен в уникальную категорию разговаривающих животных.
А мои-то счастливые родители все гадали, как меня назвать…
— И потому не может подлежать казни, — повысив голос, продолжил Рола. — Радуйся, что у Леса иные категории мышления, иначе ты был бы уже мертв. А так тебя просто изменят.
— Прости, Дэн, что-что со мной сделают? — подозрительно спросил я. За прошедшие дни мне много чем угрожали, но страшное слово "изменение" в перечень не входило.
— Не беспокойся, процесс уже начался. Скоро нити грибницы проникнут во внутренние органы…
— Меня жрет мухомор?! Не-е-е-ет! — я задергался, явственно ощущая, как что-то шевелится под кожей, прокладывая путь к сердцу, легким, желудку….
— Слушай, что я говорю! — гаркнул капитан-ниморец. От неожиданности я даже перестал вопить. — Я тебе еще приговор дочитать должен! Никто тебя не жрет. Грибница проникнет внутрь и изменит твое тело…
— Лучше убейте меня сразу!
Сона, до этого момента спокойно наблюдающий за моими страданиями, вздрогнул всем телом и подпрыгнул примерно на полметра, приземлившись на четыре лапы. Как подобный трюк мог сделать полуразложившийся труп — навсегда останется на его совести. Чудище встряхнулось, скрежетнуло капканом и неспешно потрусило к вырулившему откуда-то сбоку человеку.
— Ничего, привыкнешь. Мы с Соной как-то живем, — пожал плечами человек, и мой отчаянный призыв "на помощь!" умер на стадии формирования.
— Дэ-эн?
Рваная зеленая военная форма, потускневшие пуговицы, нашивки с гербом Ниморы. Ожившая картинка из учебника по новейшей истории "солдат вражеский, одна штука".
— А-а, — тускло протянул Рола и махнул рукой. — Изменения уже затронули мозг. Скоро ты увидишь многое из того, что скрыто человеческому глазу.
И тут плотина, еще удерживающая меня от паники, рухнула, погребая под собой остатки храбрости и самоуважения:
