И тут плотина, еще удерживающая меня от паники, рухнула, погребая под собой остатки храбрости и самоуважения:
— Не хочу быть, как Сона! Не хочу превращаться в монстра! Не хочу, чтобы в моих мозгах хозяйничала плесень! Что вы хотите?! Посадить дерево, убить лесоруба? Я все сделаю!
Для полноты истерики не хватало разрыдаться. Было страшно. Очень. В прочие разы все происходило так быстро, что я или не успевал испугаться, или действовал без времени на раздумья. Но сейчас, обездвиженный и беспомощный, я мог почувствовать всю ситуацию полностью.
— Не волнуйся, сделаешь, — утешил Дэн.
— Тогда ты, Дэн. Неужели ты не хочешь отомстить своему убийце? Я могу его разыскать, привести сюда!
— Прошло слишком много времени для мести.
— Тогда уничтожить Лес. У вас же было секретное супероружие, я смогу его разыскать!
— Если бы оно у нас было, мы бы не проиграли, — процедил Голос. — И я, как простой солдат, в любом случае ничего бы о нем не знал.
Кажется, мои аргументы были ему до лампочки.
— Вы же ненавидели Лес. Ненавидели за то, что он делает с людьми. Почему тогда ты ему помогаешь?
Рола отвел глаза:
— Ниммы больше нет. Смирись. Это не такая уж плохая судьба…
— Ах, ты доволен своей судьбой? Превратившись в послушного раба? Или в бессловесную лесную тварь? О, да, наверное вы были очень рады! Неужели то, что ты мне наговорил по дороге сюда — было ложью?! — на последнем крике я сорвал голос и с бессильной ненавистью уставился на безучастную фигуру на том краю поляны. — Помоги мне. Клянусь, я стану твоим вечным должником…
Ниморец не отреагировал. Он тупо стоял там, где проходило внешнее кольцо грибов, и смотрел поверх меня. Наверное, решил неспешно насладиться редким зрелищем превращения ближнего своего в зеленую нелюдь. Скоро меня окончательно утянет под землю, переработает и склеит в новую форму жизни. И буду я весело бегать по лесу, покачивая зелененькими веточками, торчащими из разных мест. Со временем обрасту цветочками, может даже ягодами какими… буду их есть… не, извращение какое-то. Тогда поймаю Черную Смерть и съем… не, колдунов тоже лучше не надо, умертвий тоже. А капкан мне полагается? И вместо какой части тела? Ну что за жизнь, не жизнь, а сплошное издевательство. А я ведь хотел свободы, любви, счастья… Вот, умертвием стать хотел… Карма, ты слышишь? В следующей жизни становлюсь умертвием! Могущественным и бессмертным. Всем отомщу. А до этого буду вегетарианцем, буду есть растения и вспоминать великий Лес… И грибы… Грибы обязательно! Жареные, вареные, соленые…
Голос Леса зарычал и схватился за голову.
О чем я думаю? "Это грибница опутала твой мозг и превратила его в кашу!" — злобно расхохотался страх. Или гриб, подключившийся к сознанию и теперь читающий мои мысли…
Не думать… не думать… не думать… С каждым мигом это становилось все проще.
— Тш-ш-ш, — Дэн Рола, ниморец-перебежчик решил поторопить события и посмотреть на сердечный приступ в моем исполнении. — Когда освободишься, задержи дыхание и беги что есть сил. Понятно?
А?
Чего?
Эй, между прочим, я тут свою будущую жизнь планирую…
Мысленная активность возвращалась очень медленно, примерно так же, как до меня доходило, что Голос Леса зачем-то переменил свое решение. В состоянии полной прострации я смотрел, как Сона зубами разрывает грибницу, под которой обнаружилось мое целое и невредимое тело. С трудом, будто поднимая гирю, я согнул руки в локтях и поднес ладони к лицу. После полуминутного тупого разглядывания пальцев понял, что выглядят они вполне нормально…
— Вставай же, ну! Я что, зря рискую? — Рола сделал интересную попытку меня ударить, позабыв, что он призрак.
Так. Что я творю? Мотать отсюда надо. Со столь светлым порывом я поднялся… ненадолго. Тело, задержавшись в приблизительно вертикальном положении на пару секунд, рухнуло обратно.
— Я не могу. Ноги… не слушаются, — судя по заплетающемуся языку, не только ноги.
Дэн вновь схватился за голову.
— Сона, — не своим голосом позвал он. Лохматое чудище раззявило пасть и, когда я уже решил, что оно собирается в один укус отхватить мне голову, пост-волк схватил воротник куртки, звучно щелкнув капканом у самого уха.
Как пойманную дичь, меня поволокли к краю поляны. Впервые за прошедшее время я вновь смог увидеть грибок, под которым мне довелось проваляться далеко не лучшие мгновения жизни, и что-то ему явно стало нехорошо…
— Сработала сигнальная система. Сейчас взорвется, — прояснил ситуацию Дэн. — Если на кожу попадет хоть одна зараженная спора, то я тебе уже помочь не смогу.
Я еще раз взглянул на поляну и поверил каждому слову ниморца. Более того, к рукам и ногам стала возвращаться подвижность, и я изо всех сил стал помогать Соне тащить меня к лесу. Под спиной громко хрупнуло кольцо грибов и, как по сигналу, главный мухомор взорвался с гулким "Бам!". На поляной повисло черное облачко…
— Беги! — очумело заорал Дэн.
Я рванул вперед на полной скорости. Нет, еще пару недель назад я бы сам не поверил, что после сегодняшних пробежек смогу изобразить такой спринт, но чувство самосохранения в очередной раз доказало, что существом по имени Лоза руководит именно оно, а не здравый смысл и логика.
Залитый светом лес был ничуть не хуже утреннего. Я буквально мчался над землей, пока какая-то коряга не отправила меня в затяжной полет над оврагом.
— Бульк! — возмутился маленький ручеек вторжением в личное пространство. Я барахтался в ледяной воде, беспорядочно хватаясь за свисающие корни и прочую скользкую траву.
— Ложись! — рявкнул Дэн, материализуясь рядом.
Я замотал головой, призрак скорчил злобную рожу, сверху послышался треск… И на меня обрушилось нечто.
В спине что-то хрустнуло (позвоночник?!), а прямо на меня стремительно понеслась взбаламученная грязная вода. Плюх! Я ткнулся носом в темный, мерзкий, склизкий ил, мгновенно нахлебавшись этой самой дряни, и задергался, пытаясь вырваться из стальной хватки. Вверх, вверх, к свету, к солнцу, к жизни! Я… я тону…
Внезапно тяжесть на спине исчезла, и я с громким плеском вырвался на поверхность, кашляя и выплевывая воду из легких.
— Только не говори мне, что ты захлебнулся, пробыв под водой секунд десять, — с характерной презрительностью военного к гражданским промолвил мой доблестный проводник и конвоир Дэн Рола.
— Я… кха… не водолаз.
— Так и эта лужа не море, — резонно возразил ниморец.
Я протер глаза, убрал с уха зеленый стебель и огляделся вокруг. Да, утонуть в ручейке, не доходящем взрослому человеку до колена, сложно, но можно, как подсказывали эти десять секунд и песок, жизнерадостно скрипящий на зубах. Особенно если помогут энтузиасты вроде бывшего рядового Соны.
