— Мне срочно нужна ведьмачка, — сказал Иван, как только «гладиаторец» догнал его.
— Зачем? — недоуменно выдал Глеб первое, что пришло ему в голову.
— За сараем, — угрюмо ответил Князь. — Раз говорю, значит, нужна. Впрочем, возможно, сгодишься и ты сам, если сумеешь ответить на один вопрос.
— Смотря какой вопрос, — осторожно ответил «гладиаторец».
Иван немного помолчал, собираясь с мыслями.
— Вся эта лешачья фигня, обладающая хорошим отпугивающим эффектом, весьма непредсказуема, — наконец, сказал он. — То она здесь, а потом, глядишь, и ее уже нет. Можно ли каким-нибудь способом обеспечить ее постоянное присутствие?
— Ого, ну у тебя и запросы, — присвистнул Глеб. Собственно говоря, задумка Князя была проста до гениальности и обещала стать результативной. Вот только возможно ли ее вообще осуществить?
— Свое мнение о моих запросах можешь оставить при себе, — милостиво разрешил Князь. — А я жду ответа.
— Ответ прост: понятия не имею, — честно сказал «гладиаторец». — И не уверен, что ответ Инари будет сильно отличаться от моего. Эта фигня, как ты ее называешь, только сейчас проявилась. Ведьмаки про нее вообще до сих пор не знали, как же они смогут давать хоть какие-то советы насчет управления ею?
— Итак, отбросив все домыслы и рассуждения, в сухом остатке получаем расписку в полном неведении, — подытожил Князь. — Смысл ясен, можешь приступать к поискам ведьмачки.
— И как, по-твоему, я должен ее отыскать среди десяти миров, не считая этого? — поинтересовался Глеб, стараясь, чтобы сарказм не лез наружу подобно ежовым иглам.
— Понятия не имею, — достойно ответил Князь, — но завтра в девять утра она должна быть у меня в кабинете. Свободен.
— Да пожалуйста, — легко ответил парень и отправился помогать Коту, все еще не оставляющему надежды утрамбовать в перегруженный автомобиль последние сумки. Искать Инари он даже и не собирался. Чисто теоретически она должна была оставаться в пределах этого мира и даже в пределах города, но на практике могла оказаться где угодно, так что «гладиаторец» решил поступить по методу Магомеда и ждать, когда гора сама соизволит придти к нему.
— Чего он от тебя хотел? — негромко спросил Кот, мотнув головой в сторону Князя, уже успевшего переключиться на не вовремя попавшегося ему под руку Артема.
— Да так, — сам не зная зачем, соврал парень. — Просто очередная профилактическая головомойка.
Кот понимающе кивнул и сочувственно похлопал приятеля по плечу.
Доехав до базы со второй порцией груза, Глеб предпочел остаться там и составить компанию Михе, чтобы не выслушивать гарантированное возмущение Ивана по поводу выбранных им способа и территории ведения поисковых работ. Миха, конечно, тоже возмущался, но хотя бы по иному поводу, и по большинству пунктов Глеб был с ним солидарен.
В третий заезд в «Княжеграде» уже стало более людно — вместе с остатками груза вернулся и кое-кто из «гладиаторцев». Остальные частью решили добираться своим ходом, а частью отправились по домам. Иван прошелся по базе, осмотрел свежеврезанный замок и тоже уехал, предварительно поручив Коту восстановить график круглосуточного дежурства на территории базы, начиная с сегодняшнего вечера. В итоге в первые смены дежурства вошли те, кому не посчастливилось повстречаться на пути Шурика, пока он, проводив Ивана и заперев ворота, возвращался в дом и поднимался на второй этаж. Глеб в число этих невезучих не вошел, но он все равно рассчитывал задержаться на базе до тех пор, пока не будет точно уверен в том, что ситуация действительно благополучно разрешилась. Да и ведьмачку не мешало бы дождаться, а «гладиаторец» почему-то был уверен, что после Земли Грифонов Инари скорее будет искать его здесь, чем на улице Руднева. Поэтому парень решил сделать широкий жест и поменялся дежурствами с печально вздыхавшим Артемом, по своему обыкновению ухитрившимся влипнуть.
По мере того, как за окнами смеркалось, «Княжеград» начинал пустеть. Последним уехал Миха, и Глеб как раз запер за ним ворота, когда его внимание привлек холмик песка на опустевшей стоянке для автомобилей. Подойдя ближе, парень убедился, что холмик не насыпной. Скорее это походило на то, что что-то вздыбило укатанный, утрамбованный песок снизу. Глеб слегка копнул холмик носком берца, предварительно проверив вздутие через кровавик на предмет отсутствия какой-либо живности. Под слоем песка обнаружилось то, что он меньше всего рассчитывал там найти, — розоватый кристалл наподобие тех, которые Глеб подобрал в Алагири, и которые так бурно отреагировали на применение им колдовства на свалке. Первой мыслью и наиболее логичным объяснением было то, что он сам же его здесь и выронил, хотя Глеб даже предположить не мог, когда именно это произошло. «Гладиаторец» еще раз поддел носком ботинка выглядывающий из песка камень, и тот отчетливо хрупнул, словно от чего-то отломившись. Это становилось уже интересно. Опустившись на колени, парень разгреб песок, углубляя ямку, и изумленно присвистнул, обнаружив тонкую жилку все из того же розоватого камня, покрытую бугристыми наростами, придающими ей сходство с веткой, несущей готовые вот-вот распуститься почки. Жилка располагалась неглубоко под поверхностью земли и тянулась в сторону высящегося за забором леса.
— Ты чего? — вскинулся Кот, едва не опрокинув чашку с чаем, когда Глеб пулей влетел в мастерские.
— Спустись и сам посмотри, — предложил парень и, схватив саперную лопатку, снова скатился по лестнице.
Шурик, видимо, уже по голосу приятеля почувствовал, что сюрприз будет не из приятных, поскольку во двор вышел вооруженный заточенным мечом. Правда, если он рассчитывал встретить живого противника, то его ожидания не оправдались.
— Что это за фигня? — слегка разочарованно спросил Кот, глядя, как Глеб торопливо роет траншею в направлении забора. — Судя по твоему энтузиазму, она должна быть как минимум золотой.
— Насчет золота не уверен, — честно признался парень, окинув взглядом откопанную часть странного образования протяженностью метра полтора. В таком виде оно еще больше напоминало окаменевший побег или, возможно, корневище. — Но эта фигня пробирается на нашу территорию.
Кот с беспокойством посмотрел на приятеля, кажется, сомневаясь в ясности его рассудка.
— Это же камень, — осторожно сказал он, наконец. — Чудной, конечно, но камень. Он не может никуда пробираться. Где его положили, там и лежит.
В подтверждение своих слов Кот постучал пальцем по одному из утолщений и шарахнулся прочь, когда утолщение раскрылось, выпуская наружу кристалл, размером чуть поменьше того, который первым привлек внимание Глеба.
