Клеарх пришёл в себя внезапно, увидев полутёмную стену и услышав гомон множества голосов. Он лежал на чём-то весьма жёстком, голова горела, и боль затмевала все остальные чувства. Однако желание понять, что происходит, всё же заставило его повернуться в сторону звука. Юноша увидел, что находится на скамье в углу огромного зала, наполненного людьми, под высокими сводами царила полутьма, лишь в некоторых местах горели факелы.
- Ты жив, слава Создателю, - подскочил к нему Николай. - Мы осмотрели рану, и она оказалась поверхностной, однако удар был силён.
- Где я опять? - прошептал Клеарх. - Дай вспомнить... Поле битвы, Палеофарсал... нет, это ушло. Бероя, если я не ошибаюсь...
- Ну, конечно это Бероя. Тебя ранили на улице, и мы не смогли пробраться во внутреннюю часть города, однако солдаты помогли дотащить тебя сюда. В бывшем здании Совета мы держим оборону, ибо его двери, окованные железом, прочны.
- Смерть всюду, - сказал ученик мифографа, - там и здесь... Где мои свитки? Дай их мне скорее.
- Всё здесь, - Николай пнул сумку рядом со скамьёй. - Я смог подобрать.
- Это хорошо, ибо только они и имеют какую-то ценность сейчас.
- Ну, я бы так не сказал, - ответил его друг. - Нам тоже надо бы выжить. Как ты себя чувствуешь? Возможно, нам придётся скоро бежать в спешке, ибо ворота, конечно, крепки, но вечно здесь сидеть мы не сможем.
- Древние тени не оставляют меня, от этого я чувствую себя больным, однако их история неотвратимо движется к концу, - Клеарх попытался сесть. - Ты спрашиваешь, смогу ли я идти? Конечно, я пойду, если потребуется.
- Ты сказал о конце... Твои видения закончились? - спросил Николай.
- Уже скоро. Свиток размотался почти до конца.
- Так, ты узнал, как погибла эта твоя Зена?
- Я не видел этого, но они близки к черте, за которой всё меняется, - юноша взялся за голову. - Я не знаю, что будет, когда эта связь прервётся. Слишком тесно уже сплелось...
- Ты вернёшься к нормальной жизни. Вот, что будет, - вздохнул Николай. - Ладно. Тебе нужно поесть, ибо неизвестно, когда ждать атаки.
Они наслаждались относительным покоем ещё несколько часов, успели перекусить, перевязать раны Клеарха и обсудить дела в городе. Вечером всё стремительно изменилось - закричали люди, снаружи послышались глухие удары тарана, сверху же забарабанили снаряды, потянуло дымком.
- Варвары предлагали нам сдаться, но те, кто взял бремя начальства, отказались, ибо хорошо известно, что ждёт попавших в руки к этим язычникам, - сказал Николай. - Теперь наше время на размышления вышло. Они, видимо, поняли, что сдачи уже не дождутся.
- Крышу поджигают, - прошептал юноша, посмотрев вверх.
Готы решили использовать огонь, обратив внимание на деревянные конструкции массивной крыши. Пробить ворота им не удавалось, и хотя бы дымом и пламенем они надеялись выкурить людей наружу. Поначалу казалось, что огонь не прихватился как следует, однако скоро он загудел как могучий зверь, и змеи сизого дыма заструились под потолком, потом появилось и открытое пламя, сверху посыпались искры.
- Вставай! Надо уходить! - Николай потянул друга за руку.
- Куда мы можем идти? - не понял юноша.
- Есть чёрный ход. Мы не решались использовать его, боясь столкновения с врагом, но теперь выбора нет. Будем пробиваться.
Люди столпились в задней части здания, однако их было слишком много, возникла давка, и солдаты закричали, что вперёд пойдут вооружённые, дабы встретить возможного врага, остальным же нужно пока ждать. Однако ждать времени не было - деревянные перекрытия крыши трещали, готовые обрушиться в любой момент. Всё больше людей исчезали за узкой дверью, из-за общего гомона голосов невозможно было понять, спокоен ли выход, или же враг рядом. Дым опускался ниже, и дышать было всё труднее.
Николай подхватил сумку, он хотел помочь юноше, подставив плечо, но тот сам пошёл в сторону выхода, хотя и нетвёрдо держался на ногах. В это мгновение центральная балка треснула, и значительная часть крыши обрушилась. Массы дерева рухнули совсем рядом с Клеархом, Николай пытался отпрыгнуть, однако обломки всё же задели его, и он повалился на пол, сумка отлетела в сторону. Кого-то придавило, сверху продолжал изливаться огненный дождь, посыпалась черепица, заваливая пространство в центре здания.
- Спасай свитки! - закричал юноша, бросившись туда, где исчезла сумка. Тело его слушалось плохо, и он упал на колени, пытаясь ползти. Завал впереди полыхал открытым огнём в человеческий рост, искры взрывались снопами, попадая людям на одежду и открытые части тела, заставляя хлопать по себе руками, словно одолевал рой мошкары.
- Их недостать! Не достать уже! - Николай быстро оправился и подскочил к юноше, прижав его к полу всем своим весом.
- Ты не понимаешь! Это важнее, чем моя жизнь! - Клеарх всё же пытался вырваться.
- Посмотри, какое там пламя! Уже ничего не исправишь, даже твоей смертью!
Двое незнакомцев помогли оттащить ученика мифографа, сам он ничего не хотел, но его неудержимо влекли к выходу. Всякий порядок был уже потерян - выбирались те, кто имел возможность, многие были отрезаны, другие оглушены или придавлены. В узком проходе за дверью люди сбились так плотно, что невозможно было поднять и руки. Толпа буквально несла Клеарха, который сам не делал и шага, и скоро тьма сменилась показавшимся ослепительным дневным светом.
Они не знали, что их ждало на улице - спасение или мечи варваров, однако осознание того, что смерть отодвинулась хотя бы немного, кружило голову. Дым поднимался во многих местах, частично закрывая небо, то тут то - там виднелось и открытое пламя, слышались звуки боя. Беглецы жались к стенам ближних зданий, на улице впереди показалась тёмная масса готов, немногие вооружённые пытались обороняться, но силы их были ничтожны.
- У меня есть кинжал, - прошептал Николай. - Когда они будут близко, я освобожу нас, дабы не попадать в плен. Каждому по одному удару.
- Бей сейчас. Мне нет смысла жить... - ответил Клеарх, покачиваясь и закрывая глаза.
- Это в тебе говорит лишь отчаяние, - мотнул головой его друг. - Нет, мы будем верить, что Господь ещё может послать нам спасение.
Варвары приближались, были уже видны их полосатые туники и окрашенные охрой лица, несколько оборонявшихся пали, другие предпочли бежать. Однако, когда готы почти уже торжествовали победу, из переулков раздался мощный, задорный крик, и стройные, сплочённые колонны тяжеловооружённых воинов вывалили на улицу. Они отбросили врага, обратили его в бегство и выиграли какое-то время.
- Они сделали вылазку из внутренней крепости! - почти закричал Николай. - Спаситель не оставил нас! Нет, не совсем мы ещё пропащие люди!
